Chapitre 833
Il fallut plusieurs jours de préparation pour tout mettre en place. Les exobiologistes avaient besoin de temps pour synthétiser l’appât le plus alléchant, et les méchas et transports affectés à l’attaque et à la sécurisation des gains en cas de victoire devaient eux aussi rejoindre le lieu potentiel de la bataille.
Tout au long de leurs manœuvres, les Épéistes flagrants prirent le plus grand soin de dissimuler leur présence. Tous les méchas éclaireurs qui surveillaient la grande tribu les suivirent à distance, afin d’éviter que les traces qu’ils laissaient inévitablement derrière eux ne trahissent leur présence.
Ils s’efforcèrent également de se placer sous le vent dès que possible, pour empêcher les Dieux Sauvages, dotés d’un odorat sensible, de détecter la présence de gros objets métalliques. Il était probable qu’ils confondent une odeur métallique avec celle du Peuple béni et des dieux sacrés, mais cela les mettrait malgré tout sur leurs gardes et compliquerait d’autant l’embuscade.
Au début des préparatifs, un imprévu vint bouleverser leurs plans.
Quand Qilanxo apprit que les Épéistes flagrants s’apprêtaient à attaquer une grande tribu naine, elle voulut participer à l’assaut !
« Tu n’es pas censée te remettre ? » demanda Ves, dubitatif.
Qilanxo rugit plusieurs fois, partagée entre l’impatience et l’indignation.
D’après ce que Ves comprit de ses rugissements, elle ne comptait pas recourir à ses pouvoirs. Elle voulait affronter les Dieux Sauvages dans une bonne vieille bagarre !
« Je suis désolé, Qilanxo, mais ça nous paraît beaucoup trop risqué. Nous avons nos propres méthodes de combat. Toi plus que n’importe quel dieu sacré, tu sais à quel point nous pouvons être redoutables avec nos armes à distance. »
Qilanxo poussa un nouveau rugissement furieux. Elle n’acceptait pas qu’on lui dise non !
« Nous ne pouvons vraiment pas te laisser entrer sur le champ de bataille. Nos méchas et nos transports rapides se déplacent bien plus vite que toi quand leurs champs antigravitationnels sont activés. Si nous devons battre en retraite, quelqu’un d’aussi lent que toi se retrouvera à la traîne ! »
Rien de tout cela ne préoccupait Qilanxo. Quoi qu’il arrive, elle voulait voir les Dieux Sauvages et leur fracasser la figure ! La haine entre les dieux sacrés et les Dieux Sauvages tribaux était si irréconciliable qu’ils chercheraient toujours à s’éliminer mutuellement dès qu’ils se rencontraient !
À un moment, Qilanxo menaça même de partir seule en direction de la tribu sauvage. Ves n’eut donc d’autre choix que de demander au Capitaine Byrd la permission de l’emmener avec eux.
À sa grande surprise, elle ne sembla pas s’y opposer. « Tu crois que Qilanxo se montrera plus amicale envers nous si nous la laissons participer ? »
Cette question prit Ves au dépourvu. « Peut-être. Peut-être pas. Elle est surtout animée par sa haine des Dieux Sauvages tribaux. Nos opinions ne comptent pas à ses yeux. Je crois que certaines de ses vieilles habitudes de dieu sacré, vénéré par tous les membres du Peuple béni de Samar, ont refait surface.
Ce serait peut-être une bonne idée de lui rappeler qui commande. »
« Oh, ça, c’est prévu. Je la laisserai s’approcher, mais pas question qu’elle se batte au corps à corps avec les Dieux Sauvages. » Le Capitaine Byrd eut un sourire en coin. « Si le plan A ou le plan B réussit, elle n’aura pas besoin de faire étalage de sa puissance. »
Si les Dieux Sauvages se révélaient plus redoutables que prévu, le Capitaine Byrd n’aurait aucun scrupule à laisser Qilanxo participer. Son intervention pourrait leur être d’une aide précieuse.
Et si les plans concoctés par les Vandales réussissaient, Qilanxo pourrait constater de ses propres yeux leur puissance, ce qui réprimerait peut-être les mauvaises intentions qu’elle avait pu nourrir pendant sa captivité.
Ves comprenait déjà les raisons sous-jacentes. L’appel prit donc rapidement fin, sans qu’ils s’attardent sur ces questions.
Il se tourna vers Qilanxo et organisa son déplacement à l’avance.
Elle avançait moins vite qu’un transport rapide, mais plus vite qu’un transport lourd. Cela la plaçait dans une position délicate, mais il suffisait de reporter l’exécution du plan d’un jour supplémentaire pour que le dieu sacré puisse arriver à portée.
Quatre jours plus tard, toutes les pièces étaient en place. Ves aurait pu rester auprès du convoi, mais il préféra monter à bord de l’un des transports rapides qui suivaient Qilanxo.
Quant au Capitaine Orfan et au lieutenant Dise, ils chevauchaient Qilanxo. Le projet de chevauchement des bêtes avait déjà conçu des carrosses sécurisés, intégrant des modules antigravitationnels et de nombreux autres systèmes.
Toutes deux, installées sur le dos de Qilanxo, veillaient à ce que le dieu sacré garde la bonne direction.
Le trajet prit fin lorsqu’ils arrivèrent à une vingtaine de kilomètres de la tribu sauvage. À ce moment-là, de nombreux méchas se déployèrent pour encercler la tribu naine, qui ne se doutait de rien.
Mais seul le plan B prévoyait de les faire intervenir. Avant de déclencher leur embuscade, les Épéistes flagrants commencèrent par appliquer le plan A.
« Pourquoi ai-je l’impression qu’on se comporte comme de vieux pervers qui essaient d’attirer un gamin avec des bonbons ? » demanda un Vandal en surveillant le flux vidéo en direct d’un trio de méchas légers. Tous transportaient ce qui ressemblait à d’énormes barres chocolatées.
Ce n’était pas la préparation bâclée que les exobiologistes avaient concoctée plus de deux mois auparavant. Avec le temps et les progrès à leur disposition, ils avaient affiné les dernières versions de ces barres à un degré sans précédent.
Les exobiologistes avaient non seulement synthétisé des barres extrêmement nutritives, mais ils en avaient aussi renforcé l’arôme pour les rendre irrésistibles aux espèces divines !
De plus, les substances dont les exobiologistes avaient imprégné les barres devaient pouvoir agir sur la biologie redoutable des Dieux Sauvages une fois ingérées !
Malgré les signes prometteurs de ce plan, de nombreux Vandales — et surtout les Épéistes — exprimaient leur scepticisme et leur mépris envers cette méthode.
Pour ces dernières, tenter de vaincre la tribu sauvage en l’empoisonnant était une méthode déloyale.
La tribu sauvage n’était peut-être pas très sophistiquée, mais, en tant que société guerrière, elle méritait d’être affrontée à découvert ! Ce n’était qu’ainsi que les Épéistes pourraient éprouver le sentiment d’avoir véritablement remporté la victoire !
Les Vandales répondirent avec dédain. Pour eux, qui ne reculaient devant aucune méthode, toutes les ruses étaient bonnes tant qu’elles fonctionnaient. Éviter les forces de l’ennemi pour s’en prendre à ses faiblesses avait toujours été leur approche favorite au sein de leur régiment de méchas !
Ce conflit de valeurs menaçait de détériorer les relations entre les deux forces. Les tensions ne retombèrent que lorsque la commandante Lydia rappela ses Épéistes à l’ordre. Elle leur avait inculqué un esprit guerrier, mais savait qu’elles ne pouvaient pas se permettre de céder à leurs instincts pendant leur campagne dans le Système de la Couronne d’Éon.
Le flux vidéo des trois méchas légers finit par les montrer à l’arrêt. Après avoir vérifié leurs coordonnées, les pilotes lancèrent tous leur cargaison à bonne distance, puis repartirent.
Les Vandales avaient posé l’appât !
« Il ne nous reste plus qu’à attendre que les poissons mordent. »
Plusieurs heures s’écoulèrent tandis que la grande tribu sauvage avançait lentement vers l’endroit où les énormes barres chocolatées avaient été lancées.
Ves reportait fréquemment son regard sur les images transmises par les méchas éclaireurs qui suivaient la procession.
Chaque fois qu’une tribu naine parvenait à s’attacher les services d’un Dieu Sauvage, sa population et ses capacités connaissaient une croissance explosive. Avec des prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire à leurs côtés, capables de chasser autant de bêtes de troupeau qu’ils le désiraient, ils n’avaient plus jamais faim. Les tribus pouvaient ainsi voir leurs effectifs croître de façon fulgurante.
La tribu naine ciblée par les Épéistes flagrants comptait environ vingt mille nains. Beaucoup d’entre eux suivaient les pas pesants des trois Dieux Sauvages consacrés.
Quand autant d’individus se rassemblaient, il était inévitable que certains soient mieux lotis que d’autres.
La caste des guerriers, leurs femmes et leurs enfants chevauchaient en tête. Leurs montures divines étaient plus grandes et transportaient bien plus d’affaires : tentes, lits, vêtements et bijoux en os.
Ceux qui venaient ensuite devaient appartenir à la caste des serviteurs. Ils semblaient moins forts et moins bien nourris que les guerriers, mais s’occupaient de tâches essentielles, comme prendre soin des montures divines et cuire la viande que les Dieux Sauvages rapportaient à leurs sujets.
Quant aux nains tout au bout de la procession, ils étaient pour la plupart âgés, enfants abandonnés, exilés, criminels ou autres individus que les nains plus respectables trouvaient indésirables. Les plus démunis n’avaient pas de montures divines pour les porter et subvenaient généralement à leurs besoins par des moyens misérables.
Si ces nains à pied parvenaient à suivre, c’était uniquement parce que la tribu était trop nombreuse pour avancer rapidement. Ainsi, même les nains sous-alimentés, avec leurs petites jambes, pouvaient suivre la tribu tandis qu’elle errait lentement d’un troupeau à l’autre.
Ils semblaient si humains à Ves. Même après tant de transformations génétiques, il percevait encore une trace d’humanité en les regardant se déplacer.
Ves trouvait presque cruel qu’une bande d’étrangers comme les Épéistes flagrants surgisse de nulle part pour attaquer toute leur tribu, dans le seul but de capturer ses Dieux Sauvages tribaux.
S’il arrivait quoi que ce soit aux bêtes gigantesques, toute la tribu sauvage serait incapable de nourrir autant de bouches. Elle mourrait de faim et s’effondrerait en quelques jours !
Pourtant, Ves s’en moquait. Il voulait avoir les trois Dieux Sauvages tribaux à sa disposition. Avec davantage de sujets d’expérience, il pourrait recueillir plus de données. Et plus il aurait de données, plus ses recherches seraient solides.
Des sujets d’expérience supplémentaires permettraient aussi aux Épéistes flagrants de mener plusieurs expériences à haut risque afin de confirmer certaines de leurs dernières avancées.
Ves espérait donc fermement que les Épéistes flagrants parviendraient à capturer vivants les trois Dieux Sauvages.
Les barres chocolatées, fabriquées à partir de milliers de rations nutritives, répandirent leur arôme dans le vent. Celui-ci porta les effluves jusqu’aux trois Dieux Sauvages qui menaient la tribu en marche.
L’un d’eux commença à percevoir une odeur ténue, mais extrêmement appétissante.
Il rugit pour attirer l’attention des bêtes à ses côtés. Après que les trois Dieux Sauvages eurent reniflé l’air, ils devinrent fous !
Sans le moindre avertissement, ils doublèrent l’allure ! Abandonnant leur pas lent, ils accélérèrent, semant la panique dans le reste de la tribu sauvage qui les suivait !
Les Vandales qui assistaient à ce désordre provoqué par ce brusque changement éclatèrent de rire. « Regardez-les courir dans tous les sens comme des poulets sans tête ! »
« Et dire qu’ils avaient foi en leurs dieux ! »
Sur le dos de chaque Dieu Sauvage se dressait une palanquine ouvragée, où se trouvaient les chefs nains et leurs serviteurs. En ce moment, ils subissaient une chevauchée mouvementée, car les Dieux Sauvages, trop pressés, ne se souciaient pas de rester stables.
Ils voulaient atteindre le plus vite possible la source des odeurs !
Après dix minutes de marche vigoureuse, les Dieux Sauvages arrivèrent à l’endroit où les méchas légers avaient lancé les barres chocolatées.
Les cavaliers nains juchés sur leur dos leur criaient de s’arrêter, mais les exobêtes ne les écoutaient pas. Les odeurs les avaient complètement envoûtées !
« Les Dieux Sauvages mangent les barres chocolatées ! »
Les créatures ne se méfièrent pas de la nourriture trafiquée et l’avalèrent chacune d’une seule bouchée !
« Ils avaient sûrement peur que les autres dieux leur piquent leur collation, alors ils se sont tous précipités pour s’assurer d’en avoir au moins une chacun. » expliqua quelqu’un.
Au moins, cela montrait que les trois Dieux Sauvages occupaient des positions à peu près égales.
À mesure que la nourriture descendait dans leur estomac, les substances qu’elle contenait commençaient à agir.
Vu la taille des bêtes, les substances mettraient au moins dix minutes à faire effet.
« Les Dieux Sauvages vacillent ! »
Mais quand elles commencèrent à agir, les conséquences furent spectaculaires !
« Ils perdent connaissance ! »
« Les barres chocolatées ont marché ! »
« Quoi ?! J’ai perdu mon pari ! Comment ces bêtes peuvent-elles être aussi stupides ?! Je croyais qu’elles étaient plus intelligentes que ça ! »
« Ça suffit, les gars ! Passez à l’étape suivante du plan ! Sécurisez les Dieux Sauvages et gazez le reste de la tribu naine ! »
Les Épéistes flagrants n’en revenaient presque pas : leur plan idiot pour tromper les Dieux Sauvages avait vraiment fonctionné. Ils passèrent avec un temps de retard aux étapes suivantes.