Chapitre 832
Les anciennes cités peuplées par les dieux sacrés et le Peuple béni considéraient comme maudits ceux qui vivaient hors de leurs murs. Les nains, avec leurs formes trapues et disgracieuses, subissaient la malédiction du sol et nourrissaient une haine irréconciliable envers ceux qui menaient une vie relativement facile à l’intérieur de leurs remparts épais et solides.
Dans l’ensemble, les nains menaient une existence nomade, car leur survie dépendait de leur capacité à suivre les immenses troupeaux d’animaux.
S’ils s’installaient quelque part, ils finissaient soit par épuiser les troupeaux des environs, soit par se faire piétiner par des centaines de milliers de bêtes marchant toutes dans la même direction.
Les tribus naines erraient donc sans fin à la suite des troupeaux, chassant les bêtes vieilles, faibles ou boiteuses, tout en rivalisant avec les meutes de prédateurs.
La plupart parvenaient à apprivoiser et à domestiquer des dieux mineurs, qu’ils utilisaient comme montures et bêtes de somme. Cela leur évitait de s’épuiser à traverser la planète sur leurs jambes courtes, mais imposait aussi une pression supplémentaire aux tribus, car ces animaux avaient besoin de beaucoup plus de nourriture.
Les grandes tribus naines, comptant plus de dix mille individus, étaient rares : tôt ou tard, nourrir autant de bouches tout en menant une vie nomade devenait tout simplement trop difficile.
La situation changeait toutefois lorsque les tribus naines parvenaient à apprivoiser un dieu sauvage. Avec ce prédateur suprême comme arme la plus redoutable et bête de somme la plus précieuse, les dieux sauvages et les tribus naines qui s’alliaient à eux devenaient les maîtres de leur région.
Seuls d’autres dieux sauvages pouvaient rivaliser avec leur puissance, et ils ne se battaient entre eux que si l’un contestait le territoire de l’autre. Cela arrivait rarement, car la surface de la planète était assez vaste pour accueillir bien d’autres dieux sauvages.
Les tribus naines obtenaient généralement la coopération des dieux sauvages de deux façons. La première consistait à élever et protéger dès son plus jeune âge un dieu mineur destiné à devenir une monture. C’était extrêmement difficile, car à l’adolescence, les dieux mineurs devenaient agressifs et brûlaient d’envie de faire leurs preuves. Les tribus naines se faisaient souvent la guerre et devaient aussi affronter de redoutables meutes de prédateurs.
Il était extrêmement difficile pour un dieu mineur destiné à servir de monture d’atteindre l’âge d’un siècle, car sa croissance et son appétit s’accéléraient énormément lors de sa poussée de croissance finale !
Pourtant, si une tribu parvenait à protéger son plus grand dieu mineur pendant cette période difficile, elle était récompensée par un dieu sauvage entièrement loyal, qui éprouvait une affection sans bornes pour la tribu l’ayant nourri et protégé depuis sa naissance !
Une tribu pouvait aussi obtenir un dieu sauvage en concluant un accord avec l’un des nombreux dieux sauvages qui parcouraient seuls les terres. Cependant, ces esprits libres n’acceptaient généralement pas les nains : ils menaient une existence heureuse en solitaires, en seigneurs régionaux régnant au sommet de la chaîne alimentaire.
Il fallait des circonstances rares et exceptionnelles pour que de tels tyrans acceptent de se lier à une tribu naine.
Ces dieux sauvages féroces et indisciplinés avaient un esprit bien plus dominateur que leurs cousins plus dociles. À mesure que de plus en plus de nains se mettaient à vénérer ces magnifiques exobêtes, ces dieux sauvages développaient généralement de grandes ambitions.
Gagnés par la haine raciale et les préjugés des nains, ces dieux sauvages adoptaient peu à peu les mêmes préjugés et en venaient à haïr eux aussi le Peuple béni et les dieux sacrés !
C’étaient toujours ces dieux sauvages qui, jaloux des citadins, attaquaient leurs anciennes cités !
Aussi, lorsque les méchas éclaireurs signalèrent la présence d’une grande tribu naine menée par trois dieux sauvages différents, aucun des Épéistes flagrants ne songea à aller leur tendre la main en signe de paix.
« Nous devrions éviter cette tribu. Ça ne sert à rien de chercher à les provoquer ; ils ne manqueront pas de nous attaquer dès qu’ils verront nos forces et comprendront que nous ne sommes pas des nains. »
« Nous devrions attaquer ! Il y a beaucoup de recherches à mener sur ces dieux sauvages et leurs cavaliers nains ! Ils sont différents de ces brutes solitaires et paresseuses qui passent leur temps à dormir et à manger sans fin ! »
La plupart des membres de l’expédition préféraient éviter de s’attirer d’autres ennuis et de perdre davantage de temps. Quelques-uns, toutefois, pensaient le contraire. Les spécialistes du projet de cavaliers de bêtes, Ves compris, insistaient tout particulièrement pour attaquer les nains.
Il défendit cette idée lors d’une petite réunion d’urgence entre officiers et chefs vandals.
« Le projet de cavaliers de bêtes avance à pas de tortue, car nous n’avons jamais recueilli de données détaillées sur un lien homme-bête en situation réelle, commença-t-il. L’interface neuronale que nous mettons au point repose surtout sur des conjectures, plutôt que sur des données et une théorie solides.
Il y a une chance qu’elle permette de relier nos candidats cavaliers de bêtes à l’esprit animal de Qilanxo, mais il y en a bien davantage qu’elle leur grille le cerveau ! »
Les premières tentatives visant à relier l’esprit d’un humain à celui d’un animal se terminaient rarement bien, pour l’un comme pour l’autre. Les interfaces neuronales étaient restées une technologie interdite pendant longtemps, jusqu’à l’avènement des méchas.
Les méchas étaient des machines non vivantes, capables de penser selon une logique et des schémas bien ordonnés ! Les pilotes de mécha trouvaient beaucoup plus facile de se relier à des méchas qu’à des animaux vivants aux schémas de pensée chaotiques.
La technologie des interfaces neuronales avait fait des progrès considérables depuis qu’elle s’était répandue dans le domaine des méchas, mais Ves n’avait pas accès aux connaissances classifiées de ces disciplines. Il se retrouvait en somme des siècles en arrière, obligé de réinventer la roue par lui-même.
La tâche était titanesque : il avait fallu des siècles de recherche et des millions de spécialistes pour que la technologie des interfaces neuronales permette enfin d’établir sans danger un lien entre un homme et une bête !
Ves avait peut-être certains atouts, mais il ne pourrait jamais combler seul un écart aussi immense !
La seule solution pour éviter de réinventer la roue était donc de voler celle de quelqu’un d’autre, puis de procéder à une rétro-ingénierie pour fabriquer sa propre copie !
Ce n’était pas comme si les nains — ou quiconque avait conçu leurs gènes à l’origine — pouvaient déposer une plainte pour violation de brevet auprès de la MTA !
Il exposa son argument avec conviction aux Vandales. « Nous savons que les Maudits peuvent se relier sans danger et avec succès aux dieux sauvages de leurs tribus. Si nous parvenons à capturer un tel duo vivant, nous pourrons le couvrir de capteurs et braquer un million de scanners sur lui, tout en le forçant à nous montrer ses capacités.
Il me suffirait de quelques heures de données pour pouvoir vous garantir que l’interface neuronale modifiée des cavaliers de bêtes sera parfaitement sûre. Je dirais même que je peux la terminer en moins d’une semaine ! »
« Je crois que nous devrions tenter le coup, capitaine ! » lança le chef Dakkon en se levant pour appuyer la proposition. « Le projet des cristaux divins attend une percée du projet de cavaliers de bêtes. Dès qu’ils auront réussi à lier leurs cavaliers de bêtes à Qilanxo, il nous sera beaucoup plus facile de lui demander de nous montrer comment elle utilise les cristaux divins. »
Le Dr Tillman intervint à son tour. « Capturer un dieu sauvage tribal serait également utile au projet des cristaux divins. Nous avons étudié la façon dont les cristaux divins déjà présents chez Qilanxo sont enchâssés dans sa peau et sa chair.
Si nous pouvons essayer d’enchâsser l’un de nos cristaux divins de réserve dans la peau d’un dieu sauvage captif — en particulier s’il est lié à un humain variant adapté à la forte gravité —, nous pourrons peut-être appliquer la même procédure à Qilanxo ! »
Ces recherches leur permettraient non seulement de mieux comprendre les cristaux divins, mais aussi de présenter un nouvel appât à Qilanxo ! Tous les dieux sacrés aimaient collectionner davantage de cristaux divins.
Pourtant, les risques d’une attaque contre une grande tribu de sauvages protégée par trois dieux sauvages adultes n’étaient pas négligeables. Ils ne possédaient pas les cristaux divins qui leur auraient permis d’accumuler une énorme quantité d’énergie, mais leur corps emmagasinait naturellement une quantité respectable d’énergie intermédiaire, assez pour produire plusieurs manifestations puissantes de leurs capacités métaphysiques.
« Nous devrons les attaquer de loin. Nous avons toujours les débris des vieux canons d’artillerie. Il nous suffit de les assembler près de l’itinéraire prévu de la tribu naine, puis d’ouvrir le feu quand elle sera à portée ! »
Les Vandales élaborèrent différents plans d’attaque. Ayant tiré les leçons de l’assaut de Pairixan, ils ne sous-estimaient plus aucune espèce divine, aussi faible et peu développée qu’elle puisse paraître.
Tous leurs transports lourds et la plupart de leurs transports rapides seraient laissés à plusieurs jours de distance. Ils resteraient ainsi hors de portée d’une éventuelle contre-attaque et pourraient garder leurs distances avec les sauvages hostiles en cas de poursuite — même si cela avait peu de chances d’arriver, car les sauvages ne devraient même pas être au courant de l’existence du convoi principal.
Les forces d’attaque seraient uniquement composées de méchas rapides et de canons d’artillerie jetables, installés à l’avance.
Si les batteries d’artillerie venaient à être attaquées, tout le personnel chargé des canons pourrait facilement embarquer dans un transport rapide et abandonner sa position sans trop s’émouvoir des pertes. La valeur de ces canons ne représentait qu’une fraction des ressources mises en sécurité dans le convoi principal.
Tandis que les officiers en mécha discutaient de plans offensifs toujours plus détaillés, le Dr Tillman proposa soudain une idée inattendue.
« Avant d’en venir au combat direct, pourquoi ne pas essayer de les vaincre par la ruse ? Lors de la dernière bataille, nous avons tenté plusieurs stratagèmes improvisés. Aucun n’a fonctionné, mais nous ne connaissions alors ni la physiologie des nains ni celle des espèces divines. À présent, la situation est différente.
En deux mois, nous avons étudié le corps de Qilanxo et mené des recherches approfondies sur les restes des carcasses de dieux sacrés. Je suis désormais assez confiant : nous pouvons fabriquer un appât irrésistible qui, une fois ingéré, mettra aussitôt hors de combat n’importe quel dieu sauvage, à condition qu’il ne soit ni trop âgé ni trop puissant ! »
« Quelles sont vos chances de réussite ? Et pourquoi fabriquer une autre énorme barre chocolatée ? »
« Je suis sûr à quatre-vingts pour cent que ça fonctionnera si un dieu sauvage ingère notre appât frelaté. Je ne suis sûr qu’à cinq pour cent de pouvoir obtenir le même résultat avec une substance diffusée dans l’air. La fameuse barre chocolatée offre donc les meilleures chances de réussite. »
« Et les nains ? »
« Il est beaucoup plus facile de s’occuper d’eux. Après avoir étudié en détail des dizaines de captifs sauvages et de nombreux cadavres, nous avons réalisé plusieurs percées. Ils sont très robustes, mais le gaz anesthésiant que nous avons mis au point peut endormir la grande majorité des humains variants adaptés à la forte gravité.
Ce gaz contient toutefois une concentration de toxines si élevée qu’il est extrêmement mortel pour le Peuple béni et les humains de base comme nous. Tous devront porter une combinaison étanche pour pénétrer dans une zone contaminée par ce gaz. »
Ces deux avancées étaient susceptibles de simplifier l’affrontement. Les Vandales n’avaient pas peur de se battre contre la tribu naine, mais s’ils pouvaient la mettre à terre à l’aide de quelques astuces bon marché, autant tenter le coup !
« Veuillez me présenter votre plan et m’indiquer vos besoins dans un rapport, ordonna la Capitaine Byrd. Je l’examinerai avec la commandante Lydia et, si nous le jugeons toutes les deux viable, nous l’appliquerons d’abord comme plan A. »
Peu d’officiers en mécha croyaient vraiment à ce plan. Pairixan avait paru tenté, mais il avait reconnu le piège et contourné l’énorme barre chocolatée fabriquée avec de nombreux sachets de nutriments.
Les dieux sauvages feraient-ils preuve de la même vigilance ?
En son for intérieur, Ves se montrait un peu plus confiant. Tant que la grande tribu naine n’avait jamais rencontré de force telle que les Épéistes flagrants, elle ne devrait pas se méfier des rencontres inhabituelles.
La réunion prit fin et chacun se mit à préparer les plans d’attaque. Cette fois, la bataille contre les autochtones ne devrait pas tourner au quasi-désastre comme la dernière !
Grâce à leur avantage indéniable en matière de renseignements sur la tribu naine potentiellement dangereuse, les Épéistes flagrants avaient entièrement l’initiative. Ils pouvaient attaquer quand ils le souhaitaient et battre en retraite hors de vue dès que les choses tournaient mal.
Si tout se passait bien, la tribu sauvage et ses dieux sauvages ne sauraient pas ce qui leur était tombé dessus !
Quant à savoir si la tribu sauvage méritait ou non d’être attaquée, aucun des Vandales ne se préoccupait vraiment de ces questions d’éthique. Après tout, ce n’étaient que des sauvages puants.