Chapitre 831
Les Épéistes flagrants entamèrent leur longue traversée de Seven. Il leur fallut environ deux mois pour atteindre l’hémisphère tourmenté, celui qui s’étendait autour du site où s’était écrasé le Starlight Megalodon.
Une fois entrés dans cette région balayée par les tempêtes, l’expédition terrestre ne put plus recevoir le moindre ravitaillement de la flotte en orbite. Même les transports les plus robustes n’auraient pas survécu aux vents astraux déchaînés.
Le Starlight Megalodon avait certes réussi à lancer une torpille à antimatière à travers ces mêmes particules turbulentes de dimensions supérieures, mais les visiteurs ne disposaient pas de technologies aussi avancées.
Pendant ce long voyage, les hommes et les femmes ne manquaient pas de travail. Non seulement les pannes mécaniques se produisaient plusieurs fois plus souvent malgré toutes leurs précautions, mais ils avaient aussi quantité de recherches à mener.
Deux grands projets de recherche accaparaient l’attention de la plupart des gens.
Le plus crucial, et de loin, consistait à exploiter le potentiel des cristaux divins. Les Vandales en avaient rassemblé tout un tas en les prélevant sur les cadavres de Pairixan et de ses dieux subalternes.
Malgré les nombreuses tentatives des ingénieurs et autres spécialistes pour provoquer une réaction de ces mystérieux cristaux divins, ceux-ci demeuraient obstinément inertes.
Le chef ingénieur Dakkon avait tout essayé : les frapper de toutes ses forces, les électrocuter, les exposer à différentes formes de rayonnement électromagnétique, les cuire ou les congeler à diverses températures.
Rien ne fonctionnait. Même les toucher avec leur corps ne servait à rien. Il leur manquait un maillon essentiel. Sans lui, leurs tentatives pour créer une source d’énergie locale capable de puiser dans les vents astraux étaient vouées à l’échec.
Au lieu de reprendre leurs conjectures et leurs expériences infructueuses, les chercheurs du projet des cristaux divins commencèrent à tourner leurs espoirs vers le projet des chevaucheurs de bêtes.
« Ves, mon garçon ! lança le chef Dakkon d’un ton familier, alors que Ves était assis devant un terminal. Quand vas-tu laisser la grande fille faire son numéro ? »
Exaspéré d’être interrompu dans sa tentative difficile et fastidieuse de programmer le filtre de traduction de son interface neuronale de chevaucheur de bête, Ves se retourna sur sa chaise. « Ce n’est pas à moi d’en décider. C’est à Qilanxo de choisir quand elle voudra nous montrer ses pouvoirs. Vous savez qu’elle est encore blessée, non ? Le moindre effort retarderait son rétablissement. »
« À mes yeux, elle est pratiquement en pleine santé ! Ces bêtes sont sûrement capables de puiser dans leurs pouvoirs même blessées, non ? Qu’est-ce qui empêche Qilanxo de faire ses tours ? »
Ves ne sut pas quoi répondre. Il savait seulement que Qilanxo refusait de déclencher une tornade d’énergie ou de démontrer ses pouvoirs de barrière spatiale lorsqu’on le lui demandait. Quant à la raison, elle refusait de s’expliquer. En privé, les experts du projet estimaient qu’elle souffrait encore du traumatisme laissé par l’explosion qu’elle avait à peine survécu et qui avait vaincu son compagnon.
Quoi qu’il en soit, ni Ves ni les candidats au rôle de chevaucheur de bête ne pensaient qu’il serait judicieux de brusquer Qilanxo. Le fait d’être pratiquement prisonnière des Épéistes flagrants la faisait déjà souffrir. Des méchas menaçants la surveillaient sans cesse, prêts à intervenir si elle se rebellait contre sa captivité.
Le passage du statut de déesse régnant sur des centaines de milliers de personnes à celui de bête de somme au service d’un étrange groupe d’humains étrangers avait déjà affecté son humeur. Ves comptait essentiellement sur le temps et les interactions quotidiennes avec la Capitaine Orfan et la lieutenant Dise pour atténuer son hostilité et réduire ses réticences à coopérer.
Il faudrait bien finir par pousser Qilanxo à démontrer ses pouvoirs, mais agir trop vite alors qu’elle changeait encore d’état d’esprit risquait de nuire irrémédiablement à leur relation.
À vrai dire, Ves espérait transformer Qilanxo, de captive, en collaboratrice consentante. Si elle acceptait de laisser derrière elle les griefs du passé, ils n’auraient aucune raison de rester hostiles.
Au cours du dernier mois, Qilanxo avait non seulement commencé à retrouver sa vigueur d’antan, mais aussi guéri nombre de vieilles blessures qui témoignaient de ses premières années de conflits et de lutte. Des compléments et des traitements avancés avaient même amélioré la qualité de son corps d’origine et revigoré son esprit.
Tant qu’elle bénéficierait de ces soins luxueux, Qilanxo finirait sans aucun doute par surpasser ce qu’elle avait été !
Tout cela faisait partie d’une stratégie délibérée mêlant la carotte et le bâton, destinée à inciter la Sacred God à rejoindre leur camp de son plein gré. Pour l’attirer de leur côté, il fallait simplement veiller à ce que le bâton ne frappe pas trop fort.
Néanmoins, le bilan énergétique de l’expédition terrestre s’annonçait de plus en plus mauvais. Avec la perte de trois générateurs essentiels, dont un seul exemplaire de remplacement avait été envoyé par la flotte, les méchas et les transports finiraient par manquer d’énergie pour bouger leurs membres d’ici deux mois, peut-être moins.
C’était beaucoup trop rapide ! À ce rythme, ils ne pourraient pas rejoindre le Starlight Megalodon par leurs propres moyens !
Les préoccupations du chef Dakkon prenaient donc de plus en plus d’importance. Si les Épéistes flagrants devaient choisir entre apprivoiser une Sacred God et maîtriser la production d’énergie à partir des cristaux divins, ils choisiraient sans hésiter la seconde option.
Ves savait combien un tel résultat était important, mais il ne voulait vraiment pas abandonner son approche en douceur avec Qilanxo. Il s’était pris d’affection pour elle, comme un concepteur de méchas pouvait s’attacher à ses créations sur mesure.
Pour le dire de façon plus cynique, il était devenu obsédé par l’idée de transformer Qilanxo en l’équivalent d’un mécha. En tant que concepteur de méchas, il ne supportait pas de laisser une création aussi prometteuse inachevée.
« Alors donne-moi un délai, Ves. Quand penses-tu que Qilanxo sera prête à nous montrer ses tours ? »
« Avant que nous atteignions l’hémisphère tempétueux de Seven, au minimum. Quatre semaines. Pas un jour de plus. »
La plupart des exobiologistes estimaient que Qilanxo avait retrouvé un état de santé satisfaisant, même s’il lui faudrait encore six mois pour atteindre son apogée.
« Je te prendrai au mot. Tu ferais mieux de la préparer en quatre semaines ou moins. Sans cette avancée, le projet dont je suis responsable n’a pratiquement aucune direction. »
À mesure que les Épéistes flagrants poursuivaient leur traversée de la planète, ils découvrirent bien des merveilles. Des prairies luxuriantes s’étendaient à perte de vue. Des troupeaux de centaines de milliers d’animaux avançaient lentement à l’unisson. Des Dieux Sauvages somnolaient sous les vents astraux et ne se réveillaient qu’une fois toutes les deux semaines pour se gaver des troupeaux les plus proches.
Le terrain variait lui aussi énormément. Un jour, ils traversaient une région aride, semblable à un désert. D’autres jours, ils abattaient les arbres de force pour se frayer un chemin droit à travers une forêt ancestrale.
En raison des opérations de terraformation menées par les humains il y a bien longtemps, nombre de plantes et d’animaux locaux portaient la signature génétique banale de la Vieille Terre. Leurs gènes intégraient toutefois quantité de modifications intéressantes, qui amélioraient de nombreux aspects, notamment leur adaptation à une gravité élevée.
Parfois, des espèces sauvages autochtones réapparaissaient ici et là, résistant à l’extinction. Pour une raison ou une autre, ces plantes et animaux d’apparence exotique avaient survécu à leur déplacement par les espèces agressives dérivées de la Terre et s’accrochaient obstinément à la vie dans leurs nouvelles niches écologiques.
Pour les exobiologistes, toute cette biodiversité fascinante constituait un véritable mystère. Ils ne cessaient en effet de repérer des traces d’interventions et de modifications délibérées.
L’écologie de la planète tout entière était une construction artificielle depuis le début, depuis que le Starlight Megalodon s’était posé sur cette planète.
Parfois, Ves s’asseyait sur un transport lourd et contemplait les paysages sous la lueur dorée perpétuelle des vents astraux. Lorsque les transports s’arrêtaient pour établir un campement temporaire pour la « nuit », la plupart des Vandales et des Épéistes allaient dormir, tandis qu’un nombre suffisant de pilotes de méchas restaient éveillés pour monter la garde.
Aucune menace ne se manifesta durant ces moments-là. L’une des raisons était que l’expédition terrestre évitait délibérément toute cité ancienne. Elle ne s’approchait jamais à moins de deux cents kilomètres d’une ville gouvernée par les Sacred Gods et le Peuple béni.
Cela les obligeait parfois à faire des détours peu commodes, qui ajoutaient quelques jours à leur itinéraire. Cependant, la Capitaine Byrd préférait de loin éviter tout contact avec les habitants plutôt que de risquer un nouvel incident comme celui de Samar.
Au fil du temps, d’autres changements se produisirent. Ainsi, les séances fréquentes d’entraînement à la résistance mentale organisées au Mélangeur mental devinrent une sorte de rituel pour les pilotes de méchas. Elles n’avaient lieu que pendant les temps morts, ce qui leur permettait ensuite de bien se reposer et de reprendre le pilotage de leurs méchas sans trop d’entraves.
Leur performance globale n’avait pas augmenté, mais plusieurs rapports de capitaines de méchas particulièrement observateurs relevaient déjà des changements prudemment encourageants dans les aptitudes de leurs subordonnés.
« Les pilotes de méchas sont plus attentifs et plus patients. Avant, ils se plaignaient sans arrêt quand on leur confiait de longues missions de reconnaissance, mais maintenant, ils acceptent stoïquement chaque tâche fastidieuse ! »
« Les hommes tiennent beaucoup plus longtemps pendant les simulations. Ils sont bien plus disposés qu’avant à endurer les difficultés. C’est étonnant de voir à quel point ils ont changé ! »
Cette transformation fut particulièrement spectaculaire dans les rangs des Vandales flagrants. Les Épéistes s’améliorèrent eux aussi, mais les aptitudes mentales de leurs pilotes de méchas avaient toujours été exceptionnelles : le gain supplémentaire ne fut qu’un bonus.
À partir de toutes les données qu’il avait recueillies pour quantifier et suivre ces changements au fil du temps, Ves parvint à deux conclusions.
Premièrement, les séances d’entraînement à la résistance mentale avaient le plus d’effet sur les pilotes de méchas de piètre qualité. Ceux qui avaient des problèmes d’attitude ou avaient suivi un entraînement défectueux, qui les avait laissés avec un esprit fragile et une discipline chancelante, se raffermissaient d’une manière ou d’une autre après une douzaine de séances.
Un changement en entraînait un autre. Une plus grande tolérance à la douleur et à la souffrance augmentait aussi leur capacité à supporter les tâches qu’ils avaient jusque-là tendance à esquiver.
Cette méthode d’entraînement pouvait, dans une certaine mesure, servir à redresser un grand nombre de pilotes de méchas médiocres. Elle n’en faisait pas des élites, mais elle leur faisait au moins perdre certaines mauvaises habitudes et leur inculquait patience et endurance.
Deuxièmement, les séances continuaient à porter leurs fruits même après que la plupart de ces changements se furent produits. Les médecins qui suivaient l’évolution de leur esprit remarquèrent des modifications progressives de la structure de leur cerveau, en réaction aux légères perturbations mentales que leur imposaient les captifs nains.
Ves ignorait ce que ces changements finiraient par entraîner. Nombre d’experts participant au projet des chevaucheurs de bêtes pensaient qu’ils pourraient même être néfastes.
Face à toutes ces incertitudes, Ves réduisit à contrecœur les activités du projet du Mélangeur mental. Au lieu d’envoyer les pilotes de méchas suivre une séance tous les trois jours, il espaça celles-ci à une fois toutes les deux semaines, principalement pour préserver les progrès déjà accomplis.
C’était l’intervalle le plus court que les médecins avaient trouvé sans pousser le cerveau des pilotes de méchas à s’adapter aux impulsions étrangères.
Ves avait l’impression d’empêcher ses pilotes de méchas de faire une overdose des stimulants auxquels il les avait initialement accoutumés. Lorsqu’il annonça la réduction du nombre de séances, nombre de Vandales et d’Épéistes protestèrent.
« Pourquoi avoir arrêté ?! Je ne peux pas me passer de ma dose ! Laissez-moi entrer ! Vous ne vouliez pas qu’on entraîne notre esprit ?! »
« C’est injuste ! Qui t’a nommé responsable ?! Mes résultats aux simulations ont augmenté de trente pour cent, et je peux encore progresser ! »
Habitué aux quolibets des pilotes de méchas, Ves ignora sans hésiter leurs cris. Il trouvait amusant qu’à peine quelques mois plus tôt, ils se plaignaient que le Mélangeur mental était un véritable supplice.
À présent, ils se battaient pour empêcher la réduction du nombre de séances.
Malgré tout, Ves redoutait vraiment ce qui pourrait arriver si les captifs nains continuaient à trifouiller l’esprit des pilotes de méchas via l’interface neuronale de leurs méchas d’essai. Finiraient-ils par développer des traits de nains ?
Ves frissonna à cette idée. Une séance toutes les deux semaines devrait amplement suffire à préserver la santé mentale des pilotes de méchas.
« Qu’on ne vienne pas dire que j’ai lavé le cerveau de nos propres pilotes de méchas pour en faire des sympathisants des nains. »
En parlant des nains, ils rencontrèrent de nombreuses tribus en chemin. Le Mélangeur mental remplaçait régulièrement ses captifs nains épuisés en en kidnappant de nouveaux parmi ces tribus insignifiantes.
Un jour, cependant, ils tombèrent sur quelque chose de bien plus redoutable qu’une petite tribu de quelques centaines de nains chevauchant leurs montures en meute, de jeunes dieux.
Ils rencontrèrent une grande tribu nomade de nains, qui en contrôlait plusieurs Dieux Sauvages. Ou était-ce l’inverse ?