Chapitre 828
Après une demi-heure de présentations, la Capitaine Orfan, des Vandales, et la lieutenant Dise, des Épéistes, réussirent toutes deux à arracher quelques rugissements modérés à l’immense Qilanxo.
Ces rugissements n’avaient rien d’impressionnant, mais le simple fait que toutes deux soient parvenues à retenir l’attention de Qilanxo était déjà encourageant.
« Qu’en penses-tu, Qilanxo ? lui demanda-t-il directement. Les trouves-tu assez dignes pour devenir tes partenaires ? »
Elle poussa un rugissement ambigu. Orfan et Dise froncèrent les sourcils, incapables d’en interpréter le sens. Même Dise, chasseuse de bêtes chevronnée, ne parvint pas à comprendre ce que signifiait ce rugissement.
Chaque bête extraterrestre appartenait à une espèce totalement différente, qui avait évolué sur une planète distincte. Malgré cette appellation commune, elles différaient considérablement par leurs caractéristiques, même si l’évolution convergente leur avait aussi donné bien des points communs.
D’après l’expérience de Dise, les dieux sacrés d’Aeon Corona VII poussaient des rugissements tonitruants et modulés qui la troublaient chaque fois qu’elle les entendait de près. Les basses vibrations gutturales lui faisaient trembler tous les os.
Elle se sentait petite et faible, mais son instinct combatif s’en trouvait aussi aiguillonné. Elle s’efforça de réprimer ces pulsions, en gardant à l’esprit les avertissements de Ves.
« Qilanxo n’est pas mécontente de vous deux, traduisit Ves pour le dieu sacré. Ça ne veut pas dire que vous avez déjà réussi l’épreuve, mais, parmi tous les pilotes de mécha présents, vous êtes celles qui avez le plus de chances d’être acceptées. »
« Et maintenant, gamin ? »
« Vous êtes encore des inconnues pour Qilanxo. Vous devez passer du temps avec elle et continuer à lui parler. Faites en sorte qu’elle vous connaisse mieux, afin qu’elle comprenne plus profondément qui vous êtes. Considérez cela comme une relation et investissez vos émotions pour la faire grandir. Tant que vous êtes sincères, je suis sûr que Qilanxo finira par vous accepter comme partenaires. »
Orfan et Dise parurent déçues de ne pas avoir réussi à convaincre Qilanxo de les accepter sur-le-champ, mais elles se rappelèrent ensuite que les autres avaient essuyé un refus sans appel.
Elles seules avaient obtenu le droit de passer davantage de temps avec le dieu sacré !
La Capitaine Orfan fronça rapidement les sourcils, une idée lui étant venue. « J’ai beaucoup de responsabilités. Je doute que la Capitaine Byrd apprécie que je m’éloigne de la tête de ma compagnie de méchas. »
La lieutenant Dise partageait ses inquiétudes, quoique dans une moindre mesure.
« Eh bien, c’est vous deux ou personne. » Ves haussa les épaules. « J’en parlerai à la Capitaine Byrd et à la Commandante Lydia. À mon avis, vous réaffecter à partir de vos postes actuels pour faire de vous les cavalières de Qilanxo est bien plus intéressant que de la laisser sans surveillance. »
Après avoir congédié les deux officières, Ves activa son communicateur et contacta la Commandante Lydia et la Capitaine Byrd pour une conférence à distance. Il leur résuma brièvement le déroulement de la sélection.
Lydia resta calme, mais la Capitaine Byrd sembla contrariée. « Ce n’est pas ce que tu avais promis au départ. Nous avions convenu qu’un de nos pilotes de mécha de bas rang serait en lice. »
« Capitaine, je n’y peux rien si Qilanxo refuse de leur accorder la moindre attention. » Ves haussa les épaules. « Ce n’est pas un mécha qui laisse n’importe qui entrer dans son cockpit pour la piloter comme une marionnette. Elle n’accepte que ceux qui sont dignes de l’honneur de se lier à elle.
« En tant que dieu sacré fier de son rang et deuxième plus puissant de son ancien panthéon, pensez-vous vraiment qu’elle se contenterait d’un pilote de mécha ordinaire ? »
« Il y a tout de même de meilleurs choix que la Capitaine Orfan… »
Byrd n’appréciait-elle pas qu’Orfan ait obtenu une occasion aussi importante ? Ce n’était un secret pour personne que les deux capitaines de mécha vandales ne s’aimaient pas.
Devenir cavalière de bête représentait une occasion extrêmement rare. Si la Capitaine Byrd parvenait à gagner l’approbation de Qilanxo, elle pourrait ajouter cet accomplissement à son palmarès et rehausser son prestige, même après sa retraite !
Même si le Corps des Méchas classait tout ce qui s’était passé sur Aeon Corona VII, il lui resterait ses souvenirs pour nourrir son ego.
Et si certaines des théories élaborées par Ves et les exobiologistes se révélaient exactes, la Capitaine Orfan pourrait connaître des améliorations radicales de sa condition physique et de ses talents de pilote.
Tout comme le dieu sacré changeait sous l’influence de sa cavalière, celle-ci changeait aussi sous l’influence du dieu sacré !
Ainsi, de sa propre initiative, Ves avait pratiquement amélioré la Capitaine Orfan à tous les égards imaginables.
« Écoutez, madame, aucun des autres officiers des Vandales et des Épéistes n’a jamais affronté un dieu sacré en duel singulier. Rien que cela leur vaut le respect et la reconnaissance de Qilanxo. À ses yeux, seuls les mortels qui ont défié les dieux sacrés et survécu sont dignes d’intérêt.
« À moins que vous ne vouliez partir pour Samar et défier Pailanon et ses subordonnés lors d’une autre série de duels, la Capitaine Orfan est tout ce que vous avez chez les Vandales. »
La Commandante Lydia hocha la tête. Profondément imprégnée de culture guerrière, elle comprenait instinctivement la position élevée de Qilanxo. « Capitaine Byrd, toute réussite mérite d’être célébrée. Quand j’ai appris que mes Épéistes avaient échoué à la première sélection, je me suis inquiétée de ce que nous allions faire de la bête.
« Maintenant que nous avons trouvé deux cavalières compatibles, nous devrions nous réjouir de ne pas avoir à envisager des solutions moins agréables. »
Toutes les autres options étaient pires ; la Capitaine Byrd ne put donc que s’incliner devant les circonstances.
« Continuez à apprendre à ces deux-là à donner des ordres à Qilanxo. Les réparations sont presque terminées. Nous nous mettrons en route d’ici une semaine. Les exobiologistes pensent qu’elle sera capable de se déplacer d’ici là ; veillez donc à ce que nos nouvelles cavalières de bête parviennent à la maîtriser suffisamment pour qu’elle suive nos instructions. »
« Bien, capitaine. »
Qilanxo poussa un rugissement sourd, mais furieux, dès que l’appel prit fin. Ves avait passé son appel à portée de voix du dieu sacré, qui avait dû remarquer l’attitude méprisante de la Capitaine Byrd.
Ves se tourna vers le dieu sacré. « Je ne veux pas te mentir. Parmi nous, certains veulent se servir de toi. Et ils sont aussi aux commandes. Pour l’instant, tu es sous notre protection, ce qui signifie que tu ne continueras à vivre, à leurs yeux, que tant que tu leur seras utile et que tu resteras contrôlable. »
Qilanxo rugit beaucoup plus fort, au point que Ves dut reculer d’un pas. Il n’éprouva pourtant aucune crainte. Il comprenait que son cri ne le menaçait pas. C’était simplement l’expression de son impuissance face à des circonstances qui lui échappaient.
Ves connaissait bien cette sensation.
« Je sais que ça te met en rage, mais nous ne comptons pas te garder captive éternellement. D’abord, nos forces terrestres devront finir par quitter cette planète et retourner dans les étoiles d’où nous venons. Il est trop difficile de transporter dans l’espace quelque chose d’aussi lourd que toi ; nous te laisserons donc probablement libre, à condition que tu te tiennes tranquille. Alors, tu pourras faire ce que tu veux. »
Un rugissement interrogateur s’échappa de la gueule de Qilanxo. On aurait dit qu’elle doutait de ses paroles.
« Je te dis la vérité, sans l’ombre d’un doute ! » affirma-t-il avec conviction, et cette fois, il le pensait vraiment. « Nous ne sommes pas comme les membres du Peuple béni, qui te vénèrent comme des moutons. Contrairement à eux, nous avons réussi à tuer plusieurs dieux sacrés sans subir de pertes. En tant que tueurs de dieux, crois-tu que nous hésiterions à faire de toi notre bétail ? »
Il ne servirait à rien de mentir à une bête vieille de plusieurs siècles et aussi puissante qu’un mécha as. Ves ne voyait pas non plus de raison de lui mentir. Il pensait qu’elle était assez intelligente pour comprendre ce qu’il voulait dire sans se déchaîner.
Bien que Qilanxo se fût d’abord emportée, elle finit par reconnaître la précarité de sa situation. Même à cet instant, une escouade de méchas de mêlée montait la garde juste devant sa cellule. Si le dieu sacré venait à s’agiter, ils avaient reçu l’ordre de faire irruption et de l’abattre avant qu’elle ne puisse déclencher une tornade énergétique ou lancer toute autre attaque.
Après avoir communiqué quelque temps avec le dieu sacré, Ves cessa d’éprouver de la peur et de l’appréhension à son égard. Sans crainte, il s’approcha de sa silhouette étendue et tapota de sa paume gantelée, qui paraissait minuscule, sa mâchoire couverte d’écailles rugueuses.
« Si tu veux rejeter la faute sur quelqu’un, rejette-la sur ton compagnon défunt, qui t’a entraînée dans une attaque insensée contre nos forces. Pour l’instant, donne sa chance à la Capitaine Byrd et à la lieutenant Dise. Même si elles ne te plaisent pas beaucoup, fais au moins semblant de les apprécier. »
Après avoir dit ce qu’il avait à dire, il quitta la salle après de rapides adieux. Tout du long, Ves soupira.
« Ce n’est que le début. Il me faut encore bricoler une véritable interface neuronale capable d’établir une connexion sans fil.
« Ce projet mettrait à l’épreuve non seulement ses connaissances en ingénierie et sa compréhension des interfaces neuronales, mais ferait aussi intervenir des exobiologistes, dont l’expertise en constructions biologiques était indispensable.
Ves dressa la liste des prochaines étapes.
D’abord, il devait comprendre comment le Peuple béni et le Peuple maudit se connectaient à l’espèce divine.
Ensuite, il devait appliquer ces connaissances à la construction d’une interface fonctionnant de manière similaire, en traduisant les schémas de pensée des deux nouvelles cavalières de bête en ceux des autochtones.
« Voilà la clé de ce projet. »
Construire une interface neuronale sans fil n’était pas aussi difficile que cela en avait l’air. Les véritables inconnues surgissaient lorsque Ves tentait d’adapter les schémas de pensée d’un pilote de mécha à ceux d’une bête extraterrestre.
Grâce aux nombreuses expériences menées sur les captifs nains, il savait déjà que les autochtones pensaient d’une manière radicalement différente. Leurs pensées étaient passionnées, chaotiques, sauvages et désordonnées.
Les pilotes de mécha intégraient parfois une partie ou la totalité de ces éléments, mais leurs schémas de pensée se rapprochaient en réalité davantage des boucles logiques d’un processeur artificiel.
En songeant aux difficultés que poserait la conversion des schémas de pensée limpides et ordonnés d’un pilote de mécha moderne en ceux, chaotiques, d’un chef nain, Ves fronça fortement les sourcils.
« Est-ce vraiment nécessaire ? Ou un pilote de mécha peut-il se connecter à un dieu sacré sans entraînement particulier ? »
Tout cela était nouveau pour Ves, et son inexpérience le rendit quelque peu indécis. Pour tout ce qui touchait aux interfaces neuronales, il ne pourrait jamais égaler les compétences d’une véritable spécialiste, comme Iris Jupiter.
Il ne pouvait s’empêcher de craindre qu’une de ses erreurs ne compromette la capacité de la Capitaine Orfan et de la lieutenant Dise à piloter des méchas.
De retour au camp, Ves se rappela l’un des problèmes survenus et fit un détour par l’atelier. Même si la plupart des techniciens de mécha avaient déjà fini leur journée à cette heure-là, Ketis était encore dans l’un des bureaux. Elle penchait la tête, occupée à examiner le schéma de conception d’un mécha tireur endommagé.
« Tu as des problèmes ? »
« Ves ! Je suis à bout ! » se plaignit-elle. « Ces techniciens de mécha sont tous insupportables ! Avant, ils avaient peur de moi, mais maintenant, ils m’en veulent. Je peux en rosser un ou douze si je veux, mais si je veux les remettre au pas, à ce rythme, il va falloir que j’en rosse des centaines ! J’ai failli le faire quand même, mais qui restera pour réparer les méchas après ça ? »
Ves trouva cela assez étrange. « Pourquoi ont-ils soudain retrouvé du courage ? »
Ketis grimaça. « Ce sont les techniciens en chef. Ils se sont ligués et les ont tous convaincus que je ne valais rien et que mes paroles ne comptaient pas. Je voulais m’en prendre à eux ensuite, mais qui maintiendrait les techniciens de mécha au pas ? »
« Évidemment, frapper les gens ne ferait qu’aggraver les choses, fit remarquer Ves. As-tu envisagé d’autres solutions que la violence ? »
« Rien de ce que j’ai essayé n’a marché ! Ces techniciens de mécha se croient meilleurs que moi. Quoi que je dise, ils restent entre eux. »
Cela commençait à ressembler à une résistance organisée. La situation avait atteint un point où Ves ne pouvait plus rester en retrait. Il devait intervenir.
« Parle-moi des techniciens en chef les plus récalcitrants. Dans ce genre de situation, il y a souvent un petit groupe de meneurs qui incite les ouvriers à la révolte. Il faut commencer par s’occuper de ce noyau. »