Chapitre 825
La nouvelle du processus de sélection pour le projet de cavalières de bêtes commença à se répandre.
Les deux tiers des pilotes de mécha étaient autorisées à participer à cette sélection ! Seules en étaient exclues celles qui pilotaient des méchas indispensables, comme les méchas lourds Akkara, ou qui occupaient des postes essentiels, comme les officières de mécha.
Compte tenu des risques considérables qu’impliquait la tentative de relier l’esprit d’une pilote de mécha à celui d’une exobête, le Capitaine Byrd et la commandante Lydia n’acceptèrent de laisser Qilanxo s’associer qu’avec des pilotes de mécha dont elles pouvaient plus facilement se passer.
Ves voulait lancer la sélection au plus vite : il estimait que si Qilanxo se rapprochait de ses nouvelles partenaires, elle se montrerait plus coopérative envers les Épéistes flagrants.
Si elle manifestait moins d’hostilité et davantage de bonne volonté, le projet de cavalières de bêtes pourrait s’attaquer aux étapes complexes nécessaires à la création d’une interface neuronale hybride, qui permettrait à une pilote de mécha humaine ordinaire d’imiter les capacités d’interfaçage à distance des personnes bénies et maudites.
Pour l’heure, une pilote de mécha humaine ordinaire ne pouvait pas se connecter à l’interface neuronale biologique de Qilanxo, située dans son immense tête.
Pour plusieurs raisons, les Vandales refusèrent que le Vénérable Xie participe aux essais.
La Danseuse Pâle n’était peut-être pas très utile contre les dieux sacrés, mais elle était absolument redoutable face aux méchas ennemis. L’expédition terrestre ne pouvait se permettre de perdre la puissance de ce mécha expert, qui comptait parmi ses armes offensives les plus acérées.
Après tout, selon Ves, puisque les dieux sacrés faisaient appel eux-mêmes à la majeure partie de leurs pouvoirs de résonance, leurs cavalières de bêtes n’avaient pas forcément besoin d’être l’équivalent de pilotes experts.
« Et puis, le Vénérable Xie est un homme. Qu’est-ce qu’il connaît à la maternité et aux autres préoccupations féminines ? » Ves eut un sourire en coin.
Organiser une série d’essais où chaque pilote de mécha disposerait d’une minute pour convaincre Qilanxo de la choisir demandait un peu de préparation.
Pendant que l’équipe du projet collaborait avec les planificateurs pour mettre au point le déroulement de l’événement, Ves s’occupa d’autres affaires. Il retrouva Talkative Jimmy dans l’un des réfectoires. Tout en mangeant, ils engagèrent de nouveau une conversation à bâtons rompus.
Ves veillait à faire de leurs rencontres une habitude. Talkative Jimmy était un Vandale extrêmement bien introduit. Parfois, Ves le soupçonnait même d’appartenir à Flashlight, mais il se pouvait aussi qu’il fût simplement ce qu’il semblait être : un bon à rien dont le seul passe-temps consistait à colporter des ragots.
En échange des bribes d’information qu’il n’aurait normalement pas pu obtenir ailleurs, Ves lui racontait à son tour certaines de ses propres histoires. Il trouvait que c’était un bon moyen d’influencer les opinions de l’auditoire de Talkative Jimmy.
Talkative Jimmy s’intéressait beaucoup au processus de sélection des cavalières de bêtes ! En tant que responsable, personne n’en savait plus que Ves ; Jimmy s’empressa donc de lui poser ses questions.
« C’est vrai que la sélection est réservée aux femmes ? »
« Oui. La raison devrait être évidente. On ne parle pas d’un mécha dépourvu de conscience. Qilanxo est une femelle de son espèce ; il ne serait pas convenable de la jumeler à un homme. »
« Seules deux pilotes de mécha pourront devenir ses cavalières de bêtes, c’est bien ça ? À quoi doivent-elles faire attention ? Comment les femmes qui vont tenter leur chance peuvent-elles augmenter leurs chances de réussir ? »
C’était une question difficile, car tout dépendait en définitive des caprices d’une bête douée de raison. L’équipe de son projet avait tout de même dressé une liste de facteurs susceptibles d’attirer son attention.
« Il faut d’abord comprendre son espèce. Les exobiologistes ont rédigé un ouvrage de référence sur les caractéristiques et le cycle de vie de l’espèce divine. Les pilotes de mécha devraient en connaître les bases, notamment notre théorie — qui n’a pas encore été vérifiée, je le reconnais — selon laquelle les dieux sacrés héritent de la personnalité de leurs anciennes cavalières de bêtes. Celles qui ont la personnalité ou le mode de pensée des anciennes élues auront donc les meilleures chances. »
Les anciennes élues de Qilanxo avaient probablement joui d’un statut très élevé à Samar. Être choisies directement par les dieux les avait propulsées au sommet de la hiérarchie dirigeante de la cité antique. Qilanxo aurait donc besoin d’une partenaire sûre d’elle, autoritaire, impérieuse et capable de diriger.
C’était aussi pour cette raison que l’équipe du projet jugeait la commandante Lydia particulièrement bien faite pour devenir la cavalière de bête de Qilanxo. Ves poussa un soupir de soulagement en songeant que ses responsabilités l’empêchaient de se présenter aux essais.
Tandis que Ves lui expliquait brièvement ces qualités, Talkative Jimmy fronça les sourcils.
« Ça a l’air vraiment difficile à remplir. Seules nos officières de mécha auront une chance d’être choisies. »
« Nous commençons par les simples soldats. Nous ne voulons pas risquer de perdre quelqu’un d’important si nous pouvons l’éviter. Nous ne mettrons nos officières à contribution que si personne d’autre ne plaît à Qilanxo. »
« Rien d’autre ne peut les aider ? »
« L’interfaçage avec une exobête extraterrestre est une expérience très différente de celui avec les processeurs et le système d’exploitation d’un mécha, expliqua Ves d’un ton désinvolte. Comme c’est tout nouveau pour nous, nous ne nous attendons pas à réussir du premier coup. Il peut y avoir des problèmes, ou des incompatibilités.
Dans ces cas-là, un esprit solide, capable de supporter une forte pression, aidera à résister à la tension. Aux yeux de Qilanxo, celles qui ne tiennent pas assez longtemps pendant les exercices d’endurance mentale sont trop faibles. »
C’était une autre théorie non vérifiée qu’il voulait faire circuler dans les rumeurs. Les Vandales et les Épéistes avaient repris leurs séances d’entraînement après que les Vandales eurent capturé de nouveaux Nains dans les tribus voisines pour servir de partenaires. Pourtant, bien trop peu de pilotes de mécha vandales tenaient assez longtemps pour égaler les performances autrement plus impressionnantes des Épéistes.
Ves ne voulait pas que Qilanxo préfère sa cavalière de bête épéiste à sa cavalière de bête vandale. Parmi les pilotes de mécha vandales sélectionnées, il fallait que chacune soit assez forte pour maintenir l’intérêt de Qilanxo.
Après avoir répondu à quelques questions moins importantes sur la sélection, Ves décida de poser les siennes. « Que fait le Vénérable Xie ces temps-ci ? »
« Comme d’habitude. » Jimmy haussa les épaules. « Il a accepté quelques pilotes de mécha de plus et a renforcé leur entraînement. D’après ce que j’ai entendu, leurs performances ont fait un bond spectaculaire pendant les récents exercices. »
Les pilotes experts comprenaient et maîtrisaient les techniques de pilotage bien mieux que les pilotes avancés. Ils avaient atteint un niveau inaccessible aux mortels. Leur expérience supérieure leur permettait de repérer les défauts des pilotes ordinaires et de leur donner des conseils concis pour progresser.
En fait, recevoir les conseils d’un pilote expert était l’un des moyens les plus sûrs d’augmenter ses chances de devenir soi-même un expert un jour !
Les conseils d’un pilote expert aidaient à corriger les faiblesses et à consolider les bases. Ce genre d’attention ne garantissait pas qu’un pilote de mécha parviendrait à progresser, mais lui donnait au moins une longueur d’avance sur les autres, qui devaient le plus souvent compter sur eux-mêmes ou sur les conseils de formateurs mortels et faillibles.
C’était aussi pour cette raison que tous les pilotes experts actifs ou retraités de la Famille Larkinson contribuaient à former la génération suivante. Cette chaîne ininterrompue de pilotes experts chevronnés guidant les plus jeunes avait largement favorisé l’apparition de nouveaux pilotes experts chez les Larkinson.
Voilà quelle était la véritable force d’une dynastie militaire officieuse !
La famille était toujours la première à profiter de la générosité d’un pilote expert !
Et voilà que le Vénérable Xie offrait généreusement ses services à de simples pilotes de mécha vandales de bas rang, sans guère de réserves. Ves ne pouvait s’empêcher de soupçonner que la charité de ce pilote expert dissimulait des desseins plus profonds.
« J’espère que les hommes n’oublieront pas qui sont leurs supérieurs. Le Vénérable Xie reste un étranger. »
Ves ne pouvait pas faire grand-chose d’autre que lancer un avertissement pitoyable. La tentation de recevoir des leçons particulières d’un pilote expert était tout simplement trop forte pour y résister.
Il n’avait toujours pas décidé comment s’occuper du pilote expert. Il songea à modifier de nouveau son interface neuronale, mais cela aurait déclenché des alarmes. Le Vénérable Xie n’aurait pas manqué de remarquer le changement.
De plus, Ves lui-même n’avait aucune idée de la façon de modifier l’interface neuronale pour vaincre les puissantes défenses mentales du pilote expert.
Un pilote expert ne révélait toutefois sa véritable puissance qu’en pilotant un mécha actif. Si Ves avait eu accès à la Danseuse Pâle, il aurait pu imaginer des centaines de moyens de saboter le mécha expert au point de le forcer à s’éteindre. Cela aurait privé le pilote expert de son arme la plus redoutable.
Il aurait toujours pu détourner n’importe quel autre mécha, mais au moins, il ne serait plus un demi-dieu invincible.
Talkative Jimmy observa Ves, les yeux brillants. Ves ne posait jamais beaucoup de questions sur le Vénérable Xie, mais son insistance à vouloir connaître la situation du pilote expert ne lui avait pas échappé. Parfois, un message tacite en disait bien plus qu’un message explicite.
« Au fait, reprit Jimmy. Les techniciens de mécha commencent à bouillir. Ils n’apprécient pas vraiment que Ketis leur tourne autour. Je crois même que les chefs techniciens sont allés se plaindre au Capitaine Byrd dans ton dos. »
Ves n’en avait jamais entendu parler. « Cette réunion a donné quelque chose ? »
« Rien ne s’est passé, alors j’imagine que non. Cela dit, les chefs techniciens détestent ton concepteur de méchas invité, l’Épéiste. Ils estiment qu’elle n’a pas à leur dire quoi faire. Quand tu étais encore là, au moins, tu réparais leurs dégâts à la perfection. Ils ne pensent pas que cette gamine, ni aucun autre concepteur de méchas disponible, puisse égaler ton talent. »
Ves poussa un soupir d’exaspération. « Je suis occupé à organiser la sélection et à essayer de permettre à nos cavalières de bêtes de s’interfacer avec Qilanxo. Je n’ai pas le temps de garder les techniciens de mécha à l’œil. Le Capitaine Byrd le sait aussi, c’est sans doute pour ça qu’elle n’est pas intervenue.
Si tu croises l’un des techniciens ou l’un de leurs chefs, dis-leur qu’ils feraient mieux d’apprendre à réparer leurs propres dégâts au lieu de courir pleurer dans les jupes de maman. »
« Les techniciens ne vont pas aimer ça. Tu es sûr de vouloir qu’ils t’entendent parler d’eux comme ça ? »
« Oui. »
« Tant pis pour toi. »
Il croyait qu’avec le temps, Ketis s’adapterait mieux à son nouveau rôle de superviseuse. Peu de temps s’était écoulé, et elle devait encore résoudre bien d’autres problèmes avant de maîtriser pleinement ce travail.
C’était aussi pour cela que Ves se permettait de balayer leurs plaintes d’un revers de main.
Leur petite conversation prit rapidement fin une fois leur repas terminé. Talkative Jimmy avait bien d’autres personnes avec qui bavarder, et Ves devait retourner travailler.
Le lendemain, la sélection commença. Au cours d’une journée standard, les pilotes de mécha en repos se présentèrent à l’heure prévue et s’avancèrent vers Qilanxo.
Cette fois, beaucoup plus d’experts observaient la scène depuis une rangée de terminaux et de panneaux de contrôle. Ils avaient installé plusieurs scanners et capteurs pour mesurer les signes vitaux des pilotes de mécha et de Qilanxo : rythme respiratoire, rythme cardiaque, température corporelle et bien plus encore.
Peu d’experts osaient s’approcher assez pour entrer dans le rayon de morsure du dieu sacré, mais Ves, lui, s’avança sans crainte. Il jeta un coup d’œil à l’horloge installée à proximité et appela la pilote de mécha suivante.
« À toi ! »
La pilote de mécha vandale s’avança avec appréhension. Malgré les histoires colportées par Jimmy, elle ne parvint pas à afficher une attitude assurée face au lézard intimidant.
Qilanxo ouvrit les yeux et fixa la pauvre pilote de mécha droit dans les yeux, la faisant reculer en titubant de frayeur.
L’exobête ne parut pas impressionnée. Elle referma aussitôt ses immenses yeux. La pilote de mécha eut beau tenter tardivement de lui parler, le dieu sacré, hautain, n’accorda aucune attention à quelqu’un d’aussi insignifiant.
« Ton temps est écoulé. Sors du terrain », lança Ves sans pitié.
Intérieurement, il soupira. Ils avaient déjà fait passer vingt pilotes de mécha vandales, et Qilanxo n’avait accordé à chacune que quelques secondes d’attention.