Chapitre 824
C’était peut-être la première fois que Ves dirigeait un projet de recherche collaboratif, mais il avait une solide expérience du commandement. Il ne se sentait pas dépassé et les autres experts n’eurent aucun mal à suivre ses ordres lorsqu’il s’imposa comme le responsable.
La plupart des experts de son équipe savaient quel fardeau il portait et ne souhaitaient pas prendre sa place.
Si quelque chose tournait mal, toute la faute retomberait sur lui.
En revanche, si leur projet aboutissait, Ves s’attendait à en récolter l’essentiel du mérite, les autres experts devant se contenter de rester en retrait à cause de leurs hésitations.
Chaque décision avait un prix.
Quand les experts se dispersèrent pour mener leurs propres recherches, Ves décida de s’approcher de Qilanxo et d’essayer d’interagir avec la créature.
En tant que concepteur de méchas, Ves cherchait toujours à comprendre l’essence des méchas sur lesquels il travaillait. Parfois, leurs concepteurs les créaient avec une vision claire en tête. D’autres fois, ils ne savaient même pas à quoi ressemblerait leur produit final et ne découvraient sa forme définitive que par hasard.
Ves considérait les dieux sacrés comme le fruit de l’ingénierie plutôt que de la nature. Les rapports des experts vandales montraient clairement que, même s’ils n’avaient intégré que peu de gènes étrangers, ils avaient tous modifié des aspects essentiels de leur biologie.
À toutes fins utiles, les exobiologistes du Starlight Megalodon avaient conçu l’espèce divine dans un but très précis. De plus, celle-ci incorporait également dans son corps des éléments issus de la conception des méchas.
« Ils sont le fruit d’une fusion entre l’exobiologie, la modification génétique et la conception de méchas. »
Les êtres de l’espèce divine étaient des méchas vivants et doués de conscience, prenant la forme de lézards géants capables de penser par eux-mêmes et même de produire des phénomènes de résonance dans leur corps.
Si l’on pouvait qualifier les pilotes d’élite de dieux, alors ces exobêtes pouvaient elles aussi s’apparenter à des dieux ! Les autochtones les appelaient ainsi par ignorance, mais ils n’avaient pas tout à fait tort. Les Dieux Sauvages comme les dieux sacrés possédaient des pouvoirs qui dépassaient de loin ceux des hommes et des femmes mortels.
Lorsqu’il reçut l’autorisation d’approcher Qilanxo, Ves s’avança calmement vers le grand lézard à l’allure menaçante. Sa peau était surtout gris-bleu, traversée de rayures rouges. Sa carrure dépassait largement celle d’un mécha lourd, mais, comparée à celle des autres dieux sacrés, elle était un peu plus courte, du museau à la queue. Elle compensait cette différence par sa largeur.
Ce qui frappa le plus Ves, ce fut le vent qui effleura sa tête nue quand la majestueuse créature expira doucement. Qilanxo semblait dormir. Ses yeux demeuraient clos, lourds de fatigue, tandis que ses blessures profondes et calcinées se régénéraient lentement grâce aux exobiologistes et aux médecins vandales.
Sa guérison restait une préoccupation, car son énorme masse devait régénérer une grande quantité de chair morte et brûlée. Elle subissait encore les conséquences de l’explosion dévastatrice qui avait ravagé son corps et tué les autres dieux sacrés.
Quand Ves arriva à moins de vingt pas de la gueule hérissée de dents du lézard, il n’osa pas s’approcher davantage. Une part primitive de son esprit se révoltait à l’idée de s’avancer volontairement vers cette bête immense et dangereuse, capable de le briser en deux malgré sa combinaison C22 Earth Ant.
Ces mâchoires semblaient assez puissantes pour briser un mécha léger en deux !
« Qilanxo, tu m’entends ? Je m’appelle Vesk Larkinson. Je suis concepteur de méchas. Ça veut dire que je suis responsable de toutes ces grandes machines de métal qui ressemblent à des humains. Des humains, qu’on appelle pilotes de mécha, les pilotent. Accepterais-tu qu’un pilote de mécha devienne ton nouvel élu ?
« Cela ne compensera peut-être pas ta perte, mais un nouveau partenaire serait un nouveau départ. Les Vandales flagrants comme les Épéistes de Lydia seraient bien plus rassurés par ta coopération si tu acceptais que l’un de nous devienne ton élu. »
Autant parler à un mur. Qilanxo gardait les yeux fermés et Ves ne savait même pas si elle dormait vraiment ou si elle jugeait simplement indignes d’être entendues les paroles d’un mortel.
Ves ne renonça pas et se mit à bavarder pendant cinq minutes de plus. Il aborda de nombreux sujets : leurs origines, ce qui se trouvait au-delà de la voûte céleste, la grandeur des méchas, l’entraînement des pilotes de mécha, et bien d’autres encore.
Aucun de ces sujets ne suscita son intérêt. À toutes fins utiles, elle ressemblait à une grosse exobête stupide, alors qu’elle était tout sauf cela. Même les majestueux rois hexapodes de Groening IV ne faisaient pas le poids face à un dieu sacré.
Ils pensaient. Ils avaient dépassé leurs instincts bestiaux et acquis une certaine conscience.
D’après les informations recueillies par les exobiologistes sur l’espèce divine, les Dieux Sauvages vivant en liberté ne possédaient pas cette faculté. Les preuves s’accumulaient : le fait d’entrer en contact avec un humain béni ou maudit permettait à l’espèce divine de développer sa conscience.
En un sens, ces dieux sacrés entretenaient une relation symbiotique avec les humains autochtones. Pour atteindre leur plein potentiel, ils ne pouvaient se passer de l’aide et de la coopération d’un cavalier de bête humain.
En quoi était-ce différent de la relation entre un mécha et son pilote ? Certes, il existait des méchas autonomes contrôlés par des IA, mais ils ne pouvaient jamais égaler l’ingéniosité et l’intuition d’un véritable pilote de mécha.
Et ce n’était pas tout : jamais une IA n’avait réussi à atteindre la résonance avec un mécha expert. Tous les matériaux rares et coûteux intégrés à un mécha expert ne servaient à rien si le mécha n’était pas associé à un pilote expert qui lui correspondait !
C’était là que l’espèce divine se distinguait des méchas. En tant qu’êtres vivants et pensants, ils parvenaient d’une façon ou d’une autre à produire seuls des effets similaires à la résonance. Le docteur Tillman et les autres exobiologistes pensaient que les conditions particulières de la planète jouaient un rôle essentiel dans ce processus.
Les particules de dimensions supérieures libérées dans la planète et le système stellaire possédaient bien d’autres propriétés que celle de déformer l’espace-temps alentour.
De petites quantités de ces particules pénétraient dans le corps de la faune locale, et les plus grandes créatures en accumulaient une quantité considérable sous forme d’énergie ou de matière de dimensions supérieures, généralement sous une forme dérivée.
D’après les analyses approfondies, Qilanxo possédait elle aussi un énorme cristal trouble au centre de son cerveau.
Un dieu sacré comme Qilanxo possédait un avantage inestimable sur les méchas : il pouvait agir sans partenaire humain. Pourtant, pour une raison ou une autre, les dieux sacrés tenaient toujours à choisir des partenaires.
Il devait forcément y avoir un avantage. Peut-être les dieux sacrés devenaient-ils plus intelligents à force de contacts répétés. Peut-être maîtriseraient-ils mieux leurs pouvoirs s’ils étaient associés à un potentat talentueux, doté de grandes capacités de traitement des données.
Ces théories permettaient d’expliquer la symbiose durable entre un dieu sacré et son cavalier de bête.
Une théorie encore plus audacieuse avançait que les bénéfices n’allaient pas dans un seul sens. Le cavalier de bête en retirait lui aussi d’immenses avantages.
Le combat contre Pairixan avait montré que, malgré les poisons mortels et autres dangers qu’il avait lancés contre les humains chevauchant les dieux sacrés, les cavaliers de bête avaient résisté à l’air toxique comme si quelqu’un avait simplement lâché un pet.
Les capteurs à longue portée avaient bel et bien confirmé que les cavaliers de bête avaient besoin de respirer, et pourtant, leur corps humain avait subi d’immenses transformations !
La qualité de leur corps surpassait même celle des Épéistes, qui combinaient un entraînement rigoureux à de nombreuses modifications génétiques afin de renforcer leurs aptitudes au combat rapproché au-delà des limites humaines ordinaires.
Même les exobiologistes ne parvenaient pas à expliquer complètement comment cela pouvait se produire.
Quand le projet de cavaliers de bête lancerait la sélection pour associer Qilanxo à quelques pilotes de mécha, Ves prédit qu’ils seraient submergés de candidatures !
Ves s’attendait déjà à bien des maux de tête par la suite.
« Enfin, ça, c’est pour plus tard. »
Pour commencer, le projet de cavaliers de bête devait obtenir la coopération de Qilanxo. Ves avait essayé de lui parler si longtemps, mais la créature n’avait même pas daigné lui prêter attention. Peut-être qu’à ses yeux, tous les mortels étaient aussi faibles que des fourmis.
Ves avait tout de même une dernière astuce pour essayer de tirer une réaction de la grande bête.
Avec une extrême prudence, Ves commença à concentrer sa spiritualité. Il déploya son sixième sens et tenta de percevoir quelque chose chez Qilanxo.
C’était subtil, mais Ves détecta quelque chose chez la bête. Si les pilotes de mécha et les pilotes experts possédaient des âmes semblables à des flammes, qui grandissaient et devenaient plus matérielles à mesure qu’ils gagnaient en puissance, la flamme spirituelle de la bête divine était immense en comparaison.
Pourtant, même si elle était gigantesque au point d’écraser son sixième sens, c’était comme si elle n’existait pas. Il parvenait à peine à percevoir sa puissance.
Était-ce une caractéristique commune à tous les dieux sacrés ?
Qilanxo remua. Ves n’avait pas fait preuve d’une grande discrétion en déployant ses sens. Il avait effleuré sa spiritualité et l’avait à peine perturbée.
L’une de ses paupières, de la taille d’un homme, s’ouvrit. Une pupille immense et fascinante se fixa sur Ves, comme si elle projetait un rayon laser invisible.
Ves sentit une vague de spiritualité, immense mais faible, traverser son corps. Il n’avait pas réussi à relâcher sa concentration à temps ; la vague heurta donc son esprit condensé !
Qilanxo s’y intéressa et ouvrit l’autre œil à son tour. Ce dieu sacré venait de découvrir quelque chose de très intéressant chez Ves !
Elle avança très légèrement la tête, mais ses entraves l’empêchèrent d’aller plus loin. Elle renifla l’air et huma son odeur, même si, à vrai dire, elle percevait surtout les matériaux de son armure sur mesure.
« Qilanxo, dit prudemment Ves. Tu es réveillée ? »
La créature le fixa d’un air indéchiffrable. C’était comme plonger le regard dans celui d’un dragon. Des vagues invisibles de spiritualité continuaient de balayer toute la zone, pareilles à une mer trouble sur le point d’être engloutie par la tempête.
Sa présence spirituelle était immense, mais faible !
Ves répéta ce qu’il lui avait dit au début. Il se présenta et expliqua brièvement ce qu’il cherchait à faire. Lorsqu’il aborda la possibilité d’accueillir deux nouveaux cavaliers de bête, Qilanxo poussa un rugissement sourd.
C’était sa première réaction ! Ves reprit espoir, car Qilanxo manifestait cette fois un certain intérêt, même si elle n’avait pas l’air enthousiaste.
« Que penserais-tu d’accueillir de nouveaux partenaires humains ? »
Qilanxo poussa un rugissement furieux. Cette proposition ne lui plaisait pas.
Ves se retrouva alors face à un dilemme. Comme ils la détenaient prisonnière, il pouvait contraindre Qilanxo à coopérer avec les Épéistes flagrants. Mais il craignait qu’en insistant trop, la bête ne devienne folle et ne parte dans un ultime embrasement de gloire.
Il devait obtenir sa coopération par d’autres moyens. Il ne savait pas encore comment. Les Épéistes flagrants n’avaient pas grand-chose à lui offrir. La capitaine Byrd n’accepterait aucune concession qui porterait préjudice à leur camp et renforcerait inutilement la bête.
Pour les Vandales, Qilanxo n’était qu’une bête à utiliser, comme un mécha était un outil de guerre. Si leur dieu sacré captif leur causait plus de problèmes qu’il n’en valait, les Vandales n’hésiteraient pas à l’exécuter pour en finir avec cette bête capricieuse.
Sa survie dépendait de sa coopération.
« Qilanxo, ne rejette pas si vite cette proposition. Nous allons bientôt t’amener beaucoup de nos pilotes de mécha. Contente-toi de les regarder et vois si l’un d’eux te plaît. Nous espérons que tu en choisiras deux, un dans chacune de nos forces. Es-tu d’accord pour procéder ainsi ? »
Qilanxo poussa un grognement. C’était peut-être sa façon de dire : « Comme tu veux. » C’était toujours mieux qu’un rugissement furieux, alors Ves considéra cela comme une réussite. Il avait atteint au moins un de ses objectifs, même si le dieu sacré n’avait accepté sa demande qu’à contrecœur.