Désemparé

Maintenant que Ves avait réussi à déléguer ses tâches de supervision à Ketis, son emploi du temps s’était considérablement allégé.

Il se sentait mal de lui refiler tout ce travail répétitif, banal et exaspérant, mais les problèmes qui surgissaient sans cesse lui offriraient une excellente occasion de s’exercer à résoudre des difficultés techniques modérément complexes.

Certains des autres concepteurs de méchas vandales estimaient que Ves les écartait sans raison.

Il s’en moquait. C’était lui qui commandait, pas eux. Il ne faisait confiance à aucun d’entre eux pour user de ses pouvoirs de façon responsable.

La confiance. La compétence. Le pouvoir. Tous ces éléments s’entremêlaient à plusieurs niveaux au sein de l’expédition terrestre.

Tout en haut, la codirection de la Capitaine Byrd et de la Commandante Lydia avait jusqu’ici donné lieu à une relation harmonieuse, mais combien de temps cela durerait-il ? Les Épéistes avaient leurs propres méthodes, et l’autorité de la Commandante Lydia égalait celle du major Verle.

La Capitaine Byrd n’avait jusqu’ici l’avantage que parce que les Vandales possédaient de nombreuses capacités qui faisaient défaut aux Épéistes. Non seulement ils avaient apporté davantage de provisions, mais ils comptaient aussi parmi eux bien des experts et des spécialistes des sciences, qui les aidaient constamment à comprendre les autochtones.

Sans les efforts soutenus des exobiologistes, les Épéistes flagrants n’auraient pas pu percer les secrets des Dieux Sauvages et démystifier leurs capacités.

Des centaines d’experts participaient en ce moment même à l’étude des restes de Pairixan et des autres dieux sacrés morts.

Ils avaient notamment récupéré tous leurs cristaux divins après avoir étudié les interactions entre les tissus qui les entouraient et ces objets étrangers. Ils tentaient aussi d’en examiner la structure interne afin de comprendre comment ils parvenaient à influencer les vents astraux.

D’autres experts, dont la Docteure Tillman, avaient réussi à ramener Qilanxo à la vie après plusieurs frôlements avec la mort. Bien qu’elle fût encore gravement blessée, la santé de l’immense exobête ne se détériorait plus.

Les efforts constants de ces experts avaient donné aux Vandales une importance considérable face aux Épéistes, qui ne savaient que taillader leurs ennemis à l’épée. Leur heure n’était pas encore venue. Elle sonnerait lorsque l’expédition terrestre se heurterait aux forces de méchas envoyées par leurs rivaux. Alors, ce serait à elles de briller.

Ves estima que la Commandante Lydia attendait son heure. Elle se faisait discrète et laissait jusqu’ici les Vandales occuper le devant de la scène. Les Épéistes suivaient rigoureusement leurs habitudes et s’entraînaient sans relâche en prévision du prochain combat, où elles pourraient enfin se rendre utiles.

Cette bataille finirait par arriver, tôt ou tard, et les Épéistes se feraient alors connaître.

À un niveau inférieur, les tensions sous-jacentes commençaient lentement à monter. Le Vénérable Xie continuait à élargir son cercle, petit à petit. Bien des pilotes de méchas voulaient recevoir son enseignement, mais il consacrait l’essentiel de ses efforts à former ses premiers admirateurs et son noyau de fidèles.

Ves avait l’impression que le Vénérable Xie attendait lui aussi son heure. Comme la Commandante Lydia, il refusait de faire des vagues et tentait plutôt d’agir sans attirer l’attention de la plupart des gens.

En réalité, Ves ne détenait aucune autorité officielle sur les techniciens de méchas vandales, mais personne ne relevait cette subtilité. Les responsabilités qu’il s’était attribuées dépassaient de loin le rôle strictement consultatif qu’il était censé remplir.

Sa grande compétence suffisait à convaincre tous les techniciens de méchas qu’il valait mieux le laisser aux commandes. Ils ne l’appréciaient peut-être pas personnellement, mais préféraient l’avoir lui à leur tête plutôt que quelqu’un d’autre.

Dommage qu’ils aient eu Ketis à la place de Ves ces derniers jours.

Comparée à Ves, elle n’avait pas les compétences nécessaires pour relever tous les défis techniques qui se présentaient au cours des réparations. Son manque d’expérience l’amenait même à proposer des solutions profondément défectueuses aux problèmes les plus ardus.

Cela ne l’aidait guère, mais au moins reconnaissait-elle qu’elle n’était pas à la hauteur lorsqu’elle échouait. Dans ces cas-là, Ves devait intervenir et réparer les dégâts.

Pourtant, si elle manquait de compétence, elle ne manquait pas de cran. Quand elle ne parvenait pas à obtenir spontanément l’obéissance de tous, elle intimidait les techniciens de méchas pour les obliger à la prendre au sérieux.

Parfois, ses échecs finissaient par la submerger. Son travail n’avançait pas sans heurts et, chaque fois qu’elle échouait ou n’atteignait pas son objectif, sa frustration grandissait jusqu’à lui faire oublier ses limites.

Dans ces moments-là, elle oubliait qu’elle n’avait pas affaire à des Épéistes endurcies ou en formation. Plusieurs techniciens de méchas furent emmenés à l’infirmerie pour soigner leurs os brisés et d’autres blessures graves.

Si cela s’était produit une ou deux fois, Ves aurait pu fermer les yeux. Mais après cinq incidents en quelques jours, il ne pouvait plus rester en retrait.

« Je ne t’ai pas dit que le but n’était pas de faire mal aux hommes ? » Ves prit Ketis à part un jour. « Blesser les techniciens de méchas est un moyen d’arriver à ses fins, mais ça a un prix. Tu dois te montrer plus parcimonieuse dans le recours à la violence. »

« Je suis désolée, Ves, mais je ne suis pas aussi douée que toi. Ces problèmes stupides n’arrêtent pas de me rendre folle. Comment peuvent-ils se planter aussi souvent ?! » Elle laissa éclater sa frustration.

« C’est la partie la plus difficile quand on supervise un atelier où l’on effectue beaucoup de réparations complexes. Au début, ça peut sembler compliqué, mais après un mois à gérer ces problèmes, tu verras peu à peu qu’ils ne sont pas si différents les uns des autres. Pas besoin de te creuser les méninges à chaque fois pour trouver une nouvelle solution, quand une ancienne suffit. »

En gros, Ves lui conseillait de continuer malgré ses revers, car les expériences qu’elle vivait à présent lui seraient d’une grande aide plus tard. Savoir comment les méchas se cassaient et tombaient en panne permettait aux concepteurs d’en créer de nouveaux qui évitaient les erreurs des modèles précédents.

Elle n’en voyait pas encore l’intérêt, mais Ketis continua malgré tout à s’acquitter de ses tâches, cette fois avec davantage de prudence.

Si Ves voulait que Ketis reprenne une partie de son travail, il devait s’assurer qu’elle ne laisserait pas trop de choses lui échapper. Sinon, il serait contraint de reprendre ces tâches.

Ves n’avait pas délégué ses corvées les plus fastidieuses pour pouvoir s’asseoir et se détendre. Non. S’il voulait s’accorder un peu de temps, c’était toujours dans un but précis.

Ves se tourna vers Qilanxo. Plus précisément, vers sa capacité à communiquer avec l’esprit des autochtones.

La Docteure Tillman l’avait invité à l’aider sur un projet difficile, et cette invitation restait valable. Il se rendit au point zéro de l’explosion qui avait anéanti une grande partie du Panthéon de Samar oriental.

Une semaine entière après la bataille, les Vandales nettoyèrent le champ de bataille. Ils découpèrent les restes de Pairixan et des autres dieux sacrés, les emportèrent ailleurs et les étudièrent dans des conditions mieux contrôlées.

Entre-temps, ils avaient construit une prison de fortune autour de Qilanxo, même si aucune entrave n’aurait été assez solide pour l’empêcher de tout démolir si elle déployait sa force.

Jusqu’ici, Qilanxo était restée docile et n’avait pas fait d’histoires. Elle était assez intelligente pour comprendre que les Vandales s’étaient donné beaucoup de mal pour lui sauver la vie et l’aider à se remettre de ses blessures.

Ves entra dans la prison bâtie autour de l’immense corps de Qilanxo et la vit étendue sur un sol carrelé, les membres entravés par des liens en alliage.

« Merci d’être venu, Monsieur Larkinson », le salua la Docteure Tillman avec le respect dû à un confrère.

« Pas de problème, doc. »

Avec le temps, les Vandales avaient appris à ne plus tenir compte de son jeune âge. Malgré la trentaine, les connaissances et les compétences de la Docteure Tillman surpassaient celles de ses collègues plus âgés. Elle s’était révélée aussi brillante que Ves, et on les considérait souvent comme le même genre de personne.

Ves se demandait comment quelqu’un d’aussi doué que la Docteure Tillman avait fini chez les Vandales, mais la question aurait été indiscrète. Si elle voulait qu’il connaisse son histoire, elle la lui raconterait d’elle-même.

Pour l’instant, ils avaient tous deux du travail.

« La Capitaine Byrd nous a ordonné de soumettre Qilanxo et d’essayer d’en faire un atout pour les Vandales. Nous ne savons pas encore si nous la laisserons agir seule ou si un Vandale se portera volontaire pour devenir son chevaucheur. Notre dieu sacré prisonnier ne se montre pas très loquace quand nous tentons de communiquer avec elle. Quoi qu’il en soit, nous avons bombardé son compagnon et sa progéniture jusqu’à les tuer. »

« L’une de ces exobêtes plus petites était son petit ? » Ves fronça les sourcils. « Comment se fait-il qu’elle n’ait pas encore perdu la tête ? »

La Docteure Tillman sourit. « Les exobêtes peuvent engendrer de nombreux rejetons divins. Elle a dû mettre au monde des centaines, voire des milliers de petits en s’unissant à Pairixan. En général, les espèces divines ne se soucient guère de la vie ou de la mort d’un seul petit, même s’il a été élevé jusqu’à devenir un dieu sacré. Ceux qui meurent prématurément sont trop faibles. »

Elle rappela à Ves qu’il ne devait pas la considérer comme une humaine. Ces espèces divines raisonnaient de façon très différente.

« À quel point êtes-vous sûre de cette observation ? »

« C’est Qilanxo elle-même qui nous l’a dit, sans doute pour nous inciter à baisser notre garde. Quand elle a repris conscience, nous avons déployé autour d’elle un nombre alarmant de méchas armés. Leur présence l’a beaucoup perturbée. Nous avons fini par trouver un compromis : elle ne ferait pas d’histoires si nous éloignions ces méchas. »

« Ça me paraît incroyablement dangereux. Et si elle préparait une forme de vengeance ? »

« Nous avons pris le risque calculé de la croire, même si nous n’avons pu tirer que peu de choses de la bête. Pour gagner la confiance de Qilanxo, nous devons lui montrer que nous la respectons en tant qu’être à part entière. »

« Alors, comment communique-t-elle avec vous ? Jusqu’ici, elle ne fait que rugir, non ? »

« Nous nous contentons surtout de poser des questions auxquelles elle peut répondre par oui ou par non. Un long rugissement signifie oui, un rugissement bref signifie non. Jusqu’ici, il semble que Qilanxo comprenne la langue humaine standard sans avoir besoin d’un interprète. C’est fascinant d’avoir la preuve irréfutable que les dieux sacrés sont des espèces extraterrestres douées de conscience. »

Être douée de conscience signifiait que Qilanxo n’était pas une bête stupide qui ne prenait ses décisions qu’en fonction de son instinct. Si elle était véritablement consciente, elle pouvait élaborer des pensées complexes et interagir avec les Vandales d’égal à égal.

Elle demeurait toutefois leur prisonnière, et Qilanxo le savait parfaitement.

« Puisque je suis ici pour trouver un moyen de permettre à Qilanxo de se lier à l’esprit de l’un de nos pilotes de mécha, s’est-elle montrée coopérative ? »

« Pas vraiment. » La Docteure Tillman fronça les sourcils. « Nous pensons que la question du chevaucheur est plus délicate. Qilanxo tenait davantage à son élu qu’à son compagnon ou à sa progéniture décédée. Selon nos psychologues, elle est encore traumatisée par la perte de son compagnon humain. Leur lien était très profond. »

Cette histoire toucha Ves. Elle lui inspira aussi quantité d’idées étranges en rapport avec ses philosophies de conception. Parviendrait-il un jour à concevoir un mécha qui s’attacherait à son pilote aussi profondément que Qilanxo regrettait son compagnon ?

Jusque-là, Ves n’avait pas prêté attention aux pertes de Qilanxo, mais entendre parler de la séparation profondément traumatisante qui l’avait arrachée à son chevaucheur le bouleversa au plus profond de son cœur.

C’était comme si sa philosophie de conception présentait ses condoléances à Qilanxo.

Il secoua vivement la tête et tenta de se vider l’esprit. « Puisque Qilanxo pleure toujours la perte de son élu, trouverons-nous un pilote de mécha pour tenter de se lier à son esprit ? »

« Le projet suit toujours son cours et, compte tenu de votre expertise en interfaces neuronales, aussi limitée soit-elle, vous êtes responsable de ce projet. Au moment prévu pour le départ de notre expédition, la Capitaine Byrd espère voir un pilote de mécha chevaucher Qilanxo. »

Ves contempla le dieu sacré, silencieux et accablé. Le défi était immense. Mais il n’avait pas d’autre choix. « Je vais m’en charger. Je ne sais pas comment amener Qilanxo à accepter un nouveau chevaucheur, mais je trouverai un moyen. »