Chapitre 820
La perte des trois générateurs d’énergie affecta sérieusement, à la longue, le bilan énergétique des Vandales. Les projections devinrent si alarmantes que les Épéistes leur en prêtèrent temporairement un, en attendant que la flotte leur expédie un générateur de secours bricolé à partir de pièces et de matériaux récupérés.
Toute l’énergie dissipée sous forme de chaleur, de pression, de rayonnement électromagnétique et autres phénomènes aurait pu alimenter les méchas et les transports, dont la soif d’énergie était insatiable.
Mais c’était pour la bonne cause. Si les Épéistes flagrants avaient envoyé leurs méchas de mêlée affronter Pairixan, le résultat aurait été le même que si l’on jetait un œuf contre un rocher.
Les Vandales souffraient encore du traumatisme laissé par leur bataille contre les Météores Givrées. Lorsqu’un régiment de raid comme les Vandales flagrants attaquait de front, dans un affrontement désespéré, un détachement du régiment d’assaut lourd des Météores Givrées, le camp doté des méchas les plus légers et les moins résistants essuyait de lourdes pertes !
S’ils avaient remporté la bataille contre les Météores Givrées, c’était uniquement parce que ces derniers avaient sous-estimé la détermination des Vandales et engagé trop peu de méchas.
Il n’en restait pas moins que la qualité et la résistance exceptionnelles de leurs méchas moyens et lourds avaient inévitablement fait payer un lourd tribut aux Vandales, qui comptaient beaucoup sur leur mobilité pour éviter les points forts de l’ennemi et exploiter ses faiblesses.
La bataille terminée, les opérations de récupération commencèrent. Le personnel de soutien s’affairait à diverses tâches. Le camp avait subi quelques dégâts, qui avaient mis plusieurs équipements hors service.
De nombreux méchas avaient également subi des dommages légers. Pour certains, ils n’étaient que superficiels, mais d’autres nécessitaient une nouvelle révision pour corriger leurs problèmes.
Pour l’heure, les forces terrestres se concentraient sur la récupération du butin. Une foule d’officiers scientifiques, de médecins, d’exobiologistes, d’ingénieurs et d’autres spécialistes convergea vers l’épicentre. Tous participaient à l’étude des carcasses des dieux sacrés ou effectuaient les premiers examens de leur unique prisonnière encore en vie.
Quelques méchas de mêlée des Vandales et des Épéistes montaient la garde près de Qilanxo, le Bouclier de Samar, toujours inconsciente. Les meilleurs médecins et exobiologistes unissaient leurs efforts pour la maintenir en vie et empêcher ses nombreuses blessures graves de l’emporter, comme le reste du Panthéon de Samar oriental.
Résister à l’explosion combinée de trois générateurs d’énergie, en plein épicentre, n’avait rien d’anodin !
Pourtant, le fait qu’elle n’ait pas succombé sur-le-champ à la puissance de la déflagration avait impressionné les hommes et les femmes présents. Dans leurs rêves, ils s’imaginaient apprivoiser ce puissant dieu sacré et exploiter ses pouvoirs à leur profit.
Pas un seul Vandal ou Épéiste n’était resté insensible à la puissance de sa barrière spatiale !
Elle avait résisté à un déluge d’obus et de tirs laser sans trop entamer les réserves d’énergie de Qilanxo. Les boucliers énergétiques offraient certes une protection comparable, mais les dégâts les vidaient rapidement de leur énergie : après une seule salve d’obus explosifs, leurs condensateurs étaient déjà à sec !
La véritable valeur de la barrière spatiale de Qilanxo résidait donc dans sa capacité potentielle à rester active pendant une heure, voire davantage !
Dans les bonnes circonstances, elle pourrait protéger une position assez longtemps contre les tirs ennemis et élargir leurs possibilités au combat.
Inutile de dire que soumettre et apprivoiser Qilanxo devint l’une de leurs plus grandes priorités !
Bien sûr, il fallait aussi étudier les autres dieux sacrés. Trop jeunes et trop faibles pour présenter un intérêt, ils firent rapidement l’objet d’examens très invasifs de la part des exobiologistes, tant que leurs carcasses étaient encore relativement fraîches.
La seule carcasse qui méritait qu’on construise autour d’elle une chambre froide était celle de Pairixan. Ce dieu sacré, extrêmement puissant, était assez âgé et avait une grande valeur ; il méritait assurément davantage de précautions. Les ingénieurs, en particulier, voulaient comprendre comment Pairixan puisait son énergie dans ses nombreux cristaux divins et s’il leur serait possible de reproduire cette capacité.
Dans le même temps, les Épéistes flagrants gardaient un œil méfiant sur l’antique cité de Samar. Heureusement, Pailanon semblait surtout occupé à prendre le contrôle de la partie orientale de la ville. Maintenant que son frère cadet s’était attaqué à trop fort pour lui, l’aîné avait toute la cité pour lui seul !
« Pailanon ne montre aucun signe de vouloir se venger, lui apprit un jour, pendant le repas, un Vandal bien renseigné. Talkative Jimmy s’était fait une réputation parmi les Vandales comme source d’informations, même s’il avait la fâcheuse habitude d’embellir parfois ses histoires. Tout le monde cherche à dissuader ses suppliants de le convaincre de venir nous affronter.
— La moitié de la ville a peur de nous, et l’autre moitié du seul héritier du Grand Père encore en vie. »
« J’imagine que notre présence prolongée aux abords de la ville met Pailanon sous pression », remarqua Ves en avalant un repas simple, reconstitué à partir de rations nutritives.
Malgré toutes les demandes, les cuisiniers n’avaient pas encore le droit de préparer la viande des dieux sacrés. Elle était trop radioactive. Tous les traitements antiradiations dont ils disposaient servaient à aider Qilanxo à se rétablir. Les médecins n’avaient plus de produits antiradiations pour décontaminer les carcasses et satisfaire l’appétit vorace des hommes pour la viande de dieu sacré.
L’idée de manger la chair que tant d’autochtones vénéraient comme celle de dieux exerçait toujours une attirance perverse sur les Vandales et les Épéistes.
S’ils voulaient manger davantage de viande divine, ils n’auraient qu’à chasser un autre dieu sauvage.
Talkative Jimmy sourit d’un air nonchalant. « Maintenant qu’on a mis la main sur quelques dieux sacrés, plus besoin de commercer avec Samar. On a récolté tellement de cristaux divins qu’on n’a aucune raison d’en chercher d’autres. D’ailleurs, j’ai entendu dire que le Capitaine Byrd comptait désormais ignorer toutes les cités antiques.
— Dès que les réparations seront terminées et que nous aurons pris Qilanxo en main, elle veut nous faire partir directement vers le Starlight Megalodon. »
Les Épéistes flagrants s’étaient attardés assez longtemps près de leur point de départ. Une longue expédition terrestre les attendait. Il leur faudrait des mois, voire un an, pour atteindre le Starlight Megalodon, mais ils n’étaient pas seuls. S’ils ne se mettaient pas bientôt en route, leurs rivaux pourraient atteindre le cuirassé avant eux !
Si Ves ne craignait pas de se faire distancer, c’était uniquement parce que la course au Starlight Megalodon était un marathon, pas un sprint. La distance colossale et les conditions difficiles mettaient à rude épreuve les capacités logistiques de toutes les forces de méchas terrestres.
Ves prédit que les pirates n’étaient peut-être pas aussi bien préparés qu’ils le pensaient. Seuls les Vesiens avaient peut-être suffisamment de provisions pour atteindre le cuirassé par leurs propres moyens.
Quant aux autres ? Les pirates mal préparés et les autres déchets de l’espace finiraient probablement par recourir à leur seule solution habituelle : piller les autres pour obtenir ce dont ils avaient besoin, que ce soit dans les cités antiques ou chez leurs rivaux.
« Que pensent les Vandales du commandement du Capitaine Byrd, jusqu’ici ? »
« Elle se débrouille bien comme officier supérieur. Le Capitaine Byrd ressemble un peu au colonel Lowenfield, d’une certaine façon, répondit prudemment Jimmy. Il ne voulait manifestement rien dire de mal sur la capitaine. Elles sont toutes les deux si méticuleuses qu’elles finissent par nous ralentir, mais elles agissent toutes les deux dans notre intérêt. Cela dit, tout le monde n’est pas satisfait de la lenteur avec laquelle elle traite les affaires. »
« Le Capitaine Orfan monte les hommes contre elle ? »
« Oh, elle râle tout le temps, mais tout le monde en a l’habitude. Dès qu’elle n’est pas contente, elle ouvre la bouche, mais elle ne peut rien changer tant que le Capitaine Byrd est aux commandes. »
« Qui d’autre est mécontent ? »
Talkative Jimmy jeta à Ves un regard en biais. Il se pencha pour lui chuchoter sa réponse, ce qui ne servait absolument à rien : les capteurs audio du réfectoire enregistraient le moindre son, aussi faible fût-il.
Ves aurait pu activer son brouilleur de signal pour préserver leur intimité, mais il n’en fit rien. Ils ne faisaient que bavarder, après tout.
« Quelques pilotes de mécha commencent à traîner avec le Vénérable Karol Xie, chuchota Jimmy. Il n’avait donc pas compris qu’il aurait aussi bien pu parler normalement ? Notre nouvel expert n’est pas aussi snob que le Vénérable Rixt O’Callahan. Notre ancien pilote expert ne se mêlait jamais aux pilotes ordinaires, mais le Vénérable Karol Xie, lui, a accueilli quelques pilotes de mécha dans son cercle. »
À ces mots, Ves sentit son estomac se nouer. Il perdit soudain l’appétit. Ces derniers temps, il n’avait plus pensé à sa tentative probablement ratée de manipuler le cerveau du pilote expert, à cause des événements récents. Pourtant, cette affaire impliquant l’étranger devenu Vandal continuait de tic-taquer comme une bombe au beau milieu de leurs rangs.
« Que fait le Vénérable Karol Xie avec ces pilotes de mécha ? »
« J’ai entendu dire qu’il les prenait sous son aile. Cet homme sait piloter presque n’importe quel mécha et excelle dans toutes sortes de domaines. Il n’y a pas un seul pilote de mécha qu’il ne puisse aider. Il a commencé à leur donner des cours tout récemment et il s’est déjà constitué un fan-club enragé. Même les Épéistes veulent leur part du gâteau ! »
Ce que décrivait Talkative Jimmy ressemblait au prélude à la formation de sa propre faction. Le problème, c’était que les pilotes experts jouissaient d’un statut si élevé et maîtrisaient si bien le pilotage que presque aucun pilote de mécha ne pouvait résister à la tentation !
C’était l’occasion de recevoir les conseils d’un pilote expert ! Comparé au mépris et à la froideur du Vénérable Rixt O’Callahan envers les Vandales, le nouvel expert se mêlait, chose inhabituelle, aux simples mortels.
« Ce n’est pas normal, déclara Ves. Le temps d’un expert est précieux. Il s’entraîne ou se prépare toujours à la prochaine bataille. Les pilotes experts donnent parfois quelques conseils aux pilotes de mécha, mais ce n’est pas une façon efficace d’employer leur temps. »
Cela valait tout particulièrement pour Karol Xie, dont la progression vers de nouveaux sommets était au point mort depuis longtemps. Entré dans le cercle des experts il y a des années, il n’avait atteint que huit laverse de force de résonance. Il lui restait un long chemin à parcourir.
Au lieu de travailler dur pour améliorer sa force, assez modeste parmi les experts, il avait choisi, de façon déconcertante, de jouer les nourrices auprès des autres pilotes de mécha.
Il n’y avait qu’une seule explication : il cherchait à s’implanter plus profondément chez les Vandales.
Pour l’instant, cela ne semblait peut-être pas bien grave. Mais s’il continuait à rallier des gens à sa cause, l’autorité du Capitaine Byrd s’en trouverait sapée !
Et, pire encore, le Capitaine Byrd n’avait ni le pouvoir ni l’influence nécessaires pour empêcher le Vénérable Karol Xie d’agir à sa guise. Même si elle devinait les intentions du pilote expert, elle ne pouvait pas s’opposer à la volonté des pilotes de mécha sur ce point.
Peu de pilotes experts choisissaient vraiment d’user de leur autorité. Ceux qui le faisaient finissaient souvent par devenir extrêmement puissants.
Dans la famille Larkinson, son oncle Ark, qui dirigeait la Citadelle de Havensworth, en était l’un des exemples les plus brillants. En tant que demi-dieux, ils inspiraient naturellement le respect, ce qui renforçait leurs capacités de meneurs !
Talkative Jimmy n’arrêtait pas de jeter des coups d’œil à Ves, comme s’il attendait une réaction. « Tu n’aimes pas beaucoup le Vénérable Karol Xie, hein ? »
Ves essaya de deviner les motivations de Jimmy. De quel côté était-il ? Son intuition lui disait que, même si Jimmy vouait une certaine admiration au pilote expert, il n’avait pas encore franchi le point de non-retour.
Il pourrait peut-être se servir de Jimmy. Il lui faudrait toutefois rester prudent. Ves ne voulait pas attirer les foudres sur lui.
« Les pilotes experts restent des pilotes experts. Mais ce sont aussi des êtres humains. Nous le connaissons à peine et il vient tout juste de rejoindre les Vandales et le Corps des Méchas. Il n’est pas étonnant que les pilotes de mécha deviennent ses admirateurs, mais ils ne doivent pas oublier leurs devoirs. Nous servons la République, pas un individu. C’est la voie des Vesiens. »
Talkative Jimmy adressa un grand sourire à Ves. « Voilà qui est digne d’un vrai Brighter. »
« Il faut bien que quelqu’un garde les idées claires au milieu de toute cette folie, après ce qui vient de se passer. »
Comme si Ves faisait mieux.