Chapitre 816
Les Vandales avaient déjà épuisé la moitié de leurs astuces et commençaient à s’inquiéter de l’issue de leur combat contre Pairixan et sa suite de bêtes divines.
Les dieux sacrés hostiles aux Épéistes flagrants continuaient d’avancer péniblement sous un bombardement intense et ininterrompu. Leurs canons d’artillerie et leurs méchas d’artillerie avaient déjà consommé la moitié de leurs munitions et seraient bientôt à sec s’ils maintenaient cette cadence de tir effrénée.
Les méchas armés de fusils laser qui s’en prenaient à l’incroyablement puissante barrière spatiale de Qilanxo commencèrent à accumuler une chaleur considérable. Leurs réserves d’énergie se vidaient à une vitesse alarmante, car ils continuaient de tirer avec leurs canons brûlants tout en maintenant une distance constante. Leurs lourds sacs à dos gravitationnels gémissaient également sous l’effet de leur fonctionnement prolongé.
Les Épéistes flagrants devaient trouver un moyen de percer la barrière spatiale qui protégeait toute la force d’attaque des tirs à longue portée.
Les Vandales et les Épéistes déployèrent tour à tour leurs astuces, mais rien ne semblait déstabiliser Pairixan et ses subordonnés.
Ils tentèrent de leur faire éclater les tympans et de rendre sourds les cavaliers des bêtes en lançant des générateurs de bruit extrêmement puissants près de leurs positions. Pairixan fit engloutir les grenades sonores par le terrain, qui les étouffa sous des couches de terre.
Ils tentèrent de chasser l’oxygène de l’air en lançant des salves successives d’obus incendiaires. Les cavaliers des bêtes réussirent à retenir leur souffle pendant dix minutes, jusqu’à ce que les dieux sacrés maîtrisent les incendies.
Les exobiologistes brisèrent carrément un tabou et synthétisèrent à la hâte un poison létal aéroporté si puissant qu’il aurait pu décimer un quart de la population de Samar s’il avait été répandu dans la ville !
Pourtant, déployer un poison aussi concentré ne sembla pas affecter les cavaliers des bêtes de manière notable.
On aurait dit qu’ils étaient aussi résistants que les incroyables dieux sacrés qu’ils chevauchaient !
Chaque fois que les Épéistes flagrants échouaient à éliminer les dieux sacrés ou leurs élus, les assaillants se montraient plus convaincus encore de leur victoire. Leur moral remontait en flèche !
Quant aux Épéistes flagrants, même si leur moral n’avait pas touché le fond grâce à leur discipline et à leur expérience, plus personne ne croyait à une victoire facile.
La force ennemie disposait de bien plus de défenses que quiconque ne l’avait imaginé. Lors de leur premier véritable affrontement contre une force organisée de dieux sacrés, les Épéistes flagrants comprirent que leurs précédents duels contre Hokaz et Naeduvis ne reflétaient pas leurs véritables capacités au combat.
De même qu’une force de méchas devenait plus puissante que la somme de ses éléments en tirant parti de la synergie entre les différentes catégories de méchas, le Panthéon de Samar oriental obtenait de meilleurs résultats grâce à la même stratégie.
En réalité, parmi les quatre dieux sacrés subordonnés qui suivaient leur chef, trois n’avaient aucune importance. Ils étaient si jeunes et si faibles, et leurs pouvoirs si peu impressionnants, qu’ils n’étaient guère plus puissants qu’un dieu sauvage.
Seuls Pairixan et Qilanxo comptaient : leur puissance défensive et offensive combinée suffirait à anéantir les Épéistes flagrants s’ils entraient à portée !
Chaque mécha maintenait scrupuleusement une distance constante, mais on ne pouvait pas en dire autant des canons d’artillerie et du camp.
Installer le camp si près de l’ancienne cité de Samar avait été une erreur !
Rien de ce que tentaient les Épéistes flagrants ne fonctionnait. Les dieux sacrés poursuivaient leur marche lente, mais inexorable, vers le camp.
Pairixan serait bientôt assez proche pour apercevoir le camp et tous ses canons d’artillerie. Même si certaines salves lourdes ralentissaient ou arrêtaient le cortège d’exobêtes, elles ne leur infligeaient aucun véritable dégât.
La commandante Lydia et la Capitaine Byrd se lancèrent dans une vive dispute, tandis que le bombardement, effectué principalement par les Vandales, ne produisait aucun effet.
Les Épéistes ne craignaient pas les dieux sacrés ! Les attaques à distance n’avaient peut-être aucun effet, mais le combat au corps à corps était une tout autre histoire.
Si des centaines de méchas des Épéistes fondaient sur les dieux sacrés, le champ d’énergie de Qilanxo tiendrait-il encore ?
Les deux officières débattaient de l’opportunité de lancer leurs méchas de mêlée. La Capitaine Byrd appréhendait fortement cette option, car elles ne pouvaient pas prévoir si Pairixan aurait le temps de les ensevelir tous sous un glissement de terrain ou un séisme !
« C’est trop risqué ! »
« Nous avons déjà essayé toutes les autres solutions, rétorqua la commandante Lydia par communication. Beaucoup d’adversaires qui se prétendent invincibles finissent par céder quand on les affronte avec une supériorité écrasante en nombre et en puissance. Nous ne sommes pas aussi douées que vous au combat à distance, mais nous savons massacrer des exobêtes au corps à corps. Cela fait des décennies que nous chassons toutes sortes de bêtes. »
« Ce ne sont pas des exobêtes ordinaires. Je déteste l’admettre, mais les appeler des dieux n’est pas entièrement injustifié. »
Lorsqu’un dieu sacré vieillissait suffisamment et enchâssait assez de cristaux divins dans sa peau, il devenait aussi redoutable qu’un mécha expert ou un mécha as !
Il fallait plus d’une centaine de méchas ordinaires pour vaincre un seul mécha expert, même si l’issue exacte variait considérablement selon plusieurs facteurs. Cette règle empirique s’appliquait tout aussi bien aux dieux sacrés !
Et les Épéistes flagrants n’en affrontaient pas un seul, mais cinq à la fois ! Même si seuls deux d’entre eux comptaient vraiment, la synergie dont ils avaient fait preuve jusqu’ici contrait tout ce qu’on leur opposait, sans le moindre signe de faiblesse !
« Les réserves d’énergie de Qilanxo ont diminué de moitié ! » annonça quelqu’un.
« C’est beaucoup trop lent ! » aboya la Capitaine Byrd. La pression du combat commençait à lui faire perdre son sang-froid. « Nous devons intensifier les dégâts et épuiser ses réserves d’énergie avant que les dieux sacrés arrivent à portée. C’est le seul moyen de gagner sans envoyer nos méchas de mêlée dans une charge suicidaire contre Pairixan ! »
Ses formidables pouvoirs de manipulation de la terre conféraient à Pairixan un contrôle sans précédent sur le terrain environnant. L’affronter au corps à corps offrirait au dieu sacré l’occasion rêvée de ravager tous les méchas de mêlée d’un seul coup.
Certains Vandales espéraient encore que le Vénérable Xie puisse renverser la situation. Jusqu’ici, ils l’avaient gardé en réserve, car sa précision comptait davantage que le surcroît de puissance de feu dérisoire qu’il pouvait apporter à cette bataille à sens unique.
Ves savait que le pilote expert ne pourrait rien faire. La Danseuse Pâle avait été conçue comme un mécha de tirailleurs, destiné à tourner autour des autres méchas.
Sans compter que les Vandales avaient équipé la Danseuse Pâle d’un fusil laser au lieu de son fusil balistique. La plupart des pouvoirs de résonance du Vénérable Xie devenaient inutilisables dès que son mécha changeait de type d’arme.
La Danseuse Pâle et son pilote conservaient certes leur précision exceptionnelle, surtout en mouvement, mais cette aptitude au duel ne servait à rien contre les dieux sacrés, qui comptaient sur leur force brute et leur puissance pure pour écraser leurs adversaires !
Ves ne put plus se retenir. Il s’avança. « Capitaine, j’ai quelques suggestions. Puisque toutes les autres méthodes pour neutraliser les dieux sacrés et leurs cavaliers ont échoué, le seul moyen de les vaincre est d’épuiser les réserves d’énergie de Qilanxo. »
« Nous le faisons déjà. Allez droit au but. »
« Notre bombardement inflige d’importants dégâts, mais ce n’est pas la source de dégâts la plus puissante dont nous disposons. »
La Capitaine fronça les sourcils. « Vous parlez de notre mécha expert ? Je crains que son intervention ne change pas grand-chose à la situation. »
« Non, pas de lui. Je pensais plutôt à utiliser nos plus gros générateurs d’énergie. Et si nous les surchargions à proximité des dieux sacrés ? La quantité d’énergie libérée rivaliserait avec celle d’une grosse arme nucléaire tactique ! »
« C’est un crime de guerre ! »
« Ce n’est pas comme si nous n’avions pas déjà franchi certains autres tabous. » Ves haussa les épaules avec désinvolture.
« Même si nous pouvons surcharger nos générateurs, il est trop tard pour les acheminer jusqu’à eux. »
« Ah oui ? Si je me souviens bien, l’un des transports volants de la flotte s’est posé récemment pour ravitailler nos canons d’artillerie en obus. Il a largement assez de place pour larguer les générateurs sur les dieux sacrés ! »
Cette fois, la Capitaine Byrd et certains Vandales parurent songeurs. S’ils acceptaient de sacrifier leurs générateurs d’énergie en les poussant jusqu’au point critique, ils pourraient provoquer une explosion assez puissante pour embraser toute une zone dans une furie brûlante et dévastatrice !
Le temps pressait, aussi la Capitaine Byrd ne s’attarda-t-elle pas. Elle ouvrit un canal de communication et mit le chef mécanicien au courant. « Exécutons le plan de M. Larkinson ! Chef Dakkon, veuillez choisir les générateurs d’énergie les plus faciles à déplacer dans le camp et les transporter au plus vite jusqu’au transport volant ! »
« Il faudra du temps pour mettre en œuvre cette idée complètement folle ! » protesta le chef par communication. « Je ne peux pas désamarrer ces générateurs d’énergie d’un claquement de doigts. »
Les difficultés techniques liées au fonctionnement des générateurs d’énergie après la désactivation de toutes leurs sécurités étaient considérables. Les ingénieurs et les techniciens devaient suivre un grand nombre de procédures, car les générateurs d’énergie n’étaient tout simplement pas conçus pour exploser !
Même s’ils subissaient des dégâts fatals, il était rare qu’ils explosent et rasent une base entière, tant ils étaient presque entièrement constitués de dispositifs de sécurité. Les composants chargés de produire de l’énergie à partir des réactifs ne représentaient qu’une petite partie de leur structure.
En bref, les Épéistes flagrants devaient ralentir la marche des dieux sacrés.
« J’ai une autre suggestion », intervint Ves. « Nous pouvons les ralentir en les désorientant. Les dieux sacrés ne savent pas que nous essayons de gagner du temps. »
« Et comment comptez-vous vous y prendre ? Aller à leur rencontre pour tenter d’engager le dialogue ? »
Quiconque s’approcherait des dieux sacrés prendrait un risque insensé. Personne ne savait s’ils s’arrêteraient pour parler, mais Pairixan risquait fort de se mettre en colère et de lancer un rocher sur le malheureux !
Ves sourit sous son casque. « Nous ne sommes pas obligés d’envoyer l’un des nôtres. Vous vous souvenez des nains que nous avons emprisonnés à bord du Mélangeur mental ? Je pense que les Samarrans seront très étonnés de tomber sur une bande de sauvages sur leur chemin. Ils pourraient les tuer sur-le-champ, mais ils pourraient aussi être assez intrigués pour interrompre leur marche. »
« Nous suivrons les deux suggestions, ordonna la Capitaine Byrd. Allez chercher les nains et embarquez-les dans un transport rapide. Envoyez aussi un diplomate. Lorsque le transport rapide approchera des dieux sacrés, déposez les nains et observez leur réaction. S’ils ne nous font pas gagner assez de temps, libérez notre diplomate et demandez-lui de tenter de ralentir l’ennemi. »
Le plan était improvisé, mais mieux valait cela que rien. Le principal problème était que le transport rapide devait s’approcher suffisamment pour déposer les nains à proximité des dieux sacrés.
Les Vandales n’avaient toutefois plus aucune autre astuce en réserve. Ils mirent en œuvre les plans douteux proposés par Ves, même si beaucoup d’entre eux nourrissaient en privé des réserves à leur sujet.
Il ne fallut pas longtemps pour tirer les nains ignorants de leurs cellules et les enfermer dans une cabine à bord d’un transport rapide. Les Vandales choisirent également un malchanceux soldat de bas rang pour leur servir de porte-parole.
L’homme était connu pour avoir la langue bien pendue.
Alors que le transport rapide fonçait vers la menace aussi vite que ses propulseurs le lui permettaient, le bombardement se poursuivit. La barrière spatiale de Qilanxo continuait de s’éroder, mais pas assez vite pour empêcher Pairixan d’approcher du camp.
« Capitaine ! Nos éclaireurs qui surveillent le flanc ouest de Samar signalent que la porte occidentale s’ouvre ! Pailanon et deux de ses dieux subordonnés en sortent ! »
Merde ! Encore des dieux sacrés !
« Quelles sont les intentions de Pailanon ?! »
« Inconnues. Nos drones espions n’ont capté aucune conversation qui puisse nous renseigner sur ses motivations. »
Pour une raison ou une autre, le frère aîné avait décidé de se jeter lui aussi dans la mêlée ! Ves ne pouvait pas savoir si Pailanon comptait aider Pairixan à vaincre les étrangers ou affronter son frère cadet dans un duel fatidique !