Chapitre 815
La batterie d’artillerie tonna au moment même où les méchas Akkara firent feu avec leurs canons balistiques chargés d’obus à longue portée !
De puissantes détonations résonnèrent simultanément dans tout le camp, faisant trembler le sol et assourdissant tout le monde ! Sans leurs casques, qu’ils avaient déjà déployés pour se protéger les oreilles, ils seraient à moitié sourds !
Peu après, les obus d’artillerie, tirés avec une précision chirurgicale, s’abattirent au milieu des dieux sacrés ; plusieurs frappèrent de plein fouet la masse imposante de Pairixan !
Pendant que les canons d’artillerie se rechargeaient, la poussière et la fumée qui dissimulaient les dieux sacrés se dissipèrent lentement.
« Le niveau d’énergie des dieux sacrés monte en flèche ! Plusieurs tornades d’énergie se forment ! »
Lorsque les effets de la première salve cessèrent de brouiller les capteurs à longue portée, les Épéistes flagrants virent avec stupeur que les dieux sacrés et leurs cavaliers avaient survécu au bombardement sans la moindre égratignure !
Le Capitaine Byrd rembobina les images jusqu’à l’instant précédant l’impact des obus. Une immense barrière d’énergie s’était alors étendue au-dessus des dieux sacrés, regroupés en formation serrée !
« La barrière énergétique de Qilanxo a bloqué les obus ! »
« Bon sang, ils nous ont eus ! »
Qilanxo, la compagne de Pairixan, avait activé son pouvoir dès que les dieux sacrés avaient quitté la ville ! En tant que deuxième dieu du Panthéon de Samar oriental, elle devait son rang très élevé au fait qu’elle excellait dans la création de barrières défensives.
La spécialisation défensive de Qilanxo compensait les lacunes de Pairixan dans ce domaine. Il pouvait manipuler la terre pour se protéger des attaques ennemies, mais ses pouvoirs mettaient bien trop longtemps à agir.
Qilanxo, en revanche, pouvait faire apparaître des barrières de formes diverses en une fraction de seconde !
Le Capitaine Byrd accordait beaucoup d’importance aux méchas d’artillerie et aux canons des Vandales. Leur capacité à tirer sur les dieux sacrés au-delà de la portée visuelle leur donnait l’occasion d’infliger de graves dégâts à Pairixan avant que l’ennemi ne se mette sur ses gardes.
Ils avaient espéré tuer le jeune fils ambitieux du Grand Père, ou le blesser gravement, avant que Qilanxo ne songe à déployer ses célèbres barrières défensives !
« Leurs champs d’énergie et leurs barrières protectrices ont leurs limites ! Artillerie, coordonnez vos tirs sur Pairixan ! Méchas équipés de fusils laser, ouvrez le feu ! Ne les laissez pas accumuler leur énergie tranquillement ! »
Les dieux sacrés invoquèrent chacun une tornade d’énergie autour d’eux à l’aide de leurs cristaux divins ; les obus et les lasers se mirent alors à bombarder leur position avec une fureur implacable ! Des détonations et des impacts retentissaient sans interruption, aussi bien dans le camp que sur le champ de bataille.
La puissance destructrice des méchas d’artillerie et des canons aurait dû suffire à raser la moitié d’une ville. Pourtant, après quatre salves intensives, la barrière énergétique de Qilanxo tenait toujours bon !
« Qu’est-ce qu’il faut pour faire voler en éclats la carapace de Qilanxo ?! »
Les cavaliers, installés sur leurs montures, hurlaient de rage devant les explosions qui secouaient l’immense barrière énergétique. Au lieu de faiblir, celle-ci se renforçait : la tornade d’énergie invoquée par Qilanxo commençait à alimenter son cristal divin d’une quantité phénoménale d’énergie.
Elle possédait seize cristaux divins, soit un de moins que Hokaz. Bien que Qilanxo fût beaucoup plus jeune que le Tyrant des Terres désolées, sa réserve d’énergie brute n’avait pas grand-chose à lui envier !
Ses pouvoirs et sa réserve d’énergie plaçaient fermement cette déesse sacrée parmi les méchas d’élite !
Ves se pencha par-dessus l’épaule des opérateurs de capteurs et consulta les relevés énergétiques de la barrière de Qilanxo.
Pour une même quantité d’énergie, la protection qu’elle offrait dépassait de loin le rendement des écrans énergétiques utilisés par la plupart des humains !
Même les centaines de rayons laser qui frappèrent des points précis de la barrière énergétique ne parvinrent pas à percer ses défenses !
En parcourant les données, Ves comprit rapidement pourquoi la barrière restait si impénétrable. « Les barrières de Qilanxo ne se contentent pas de convertir l’énergie en une protection capable d’absorber les dégâts. Elles manipulent l’espace ! »
Les renseignements recueillis par les drones espions n’avaient pas permis de découvrir ce détail capital ! Voilà le problème quand on se fiait aux racontars des habitants de la ville : leur ignorance et leur méconnaissance des pouvoirs des dieux avaient induit en erreur les analystes des Vandales !
Quoi qu’il en soit, une barrière fondée sur l’énergie différait considérablement d’une barrière faite d’espace solidifié !
Le Capitaine Byrd serra les dents. « Suivez le plan. Maintenez une cadence de tir coordonnée et continuez de faire pression ! Je refuse de croire que Qilanxo puisse maintenir sa barrière indéfiniment ! »
Pourtant, après avoir encaissé dix autres salves d’artillerie et des milliers de rayons laser, la barrière énergétique tenait toujours bon !
Pendant ce temps, les dieux sacrés avaient tous alimenté leurs cristaux divins grâce aux tornades d’énergie. Ni les obus ni le bombardement laser n’avaient réussi à interrompre le processus.
Les dieux sacrés et leurs cavaliers défièrent les assaillants au loin de leurs rugissements, tout en continuant d’avancer !
Après avoir péniblement progressé sur trois kilomètres, Pairixan s’arrêta brusquement. La bête rugit en direction du sol tandis que ses cristaux divins brillaient un peu plus fort.
Soudain, une vaste étendue devant lui se mit à exploser, tandis que le sol se déplaçait sous son influence.
« Toutes nos mines dans le secteur ont explosé prématurément ou ont été écrasées par des mouvements anormaux du sol ! »
« Bon sang, cet exobeast est perspicace ! Il arrive à détecter nos mines sous terre. »
La chaîne d’explosions qui ravagea le vaste champ de mines placé en secret transforma tout le terrain en un paysage criblé de cratères ! Les Vandales avaient enfoui d’énormes quantités de munitions sous terre. Même si les explosions ne causaient pas de dégâts importants aux dieux sacrés, elles auraient au moins dû les ralentir en déstabilisant leurs appuis.
Mais Pairixan démontra son emprise sur la terre : il força le sol à s’aplanir et durcit sa surface, afin qu’elle puisse porter les dieux sacrés sans que leurs membres ne s’y enfoncent.
Il lui fallut à peine deux minutes pour aplanir quelques kilomètres carrés de terrain bouleversé !
Les cinq dieux sacrés continuèrent de progresser péniblement sous la protection toute-puissante de la barrière énergétique de Qilanxo — ou plutôt, de sa barrière spatiale ! Quel que soit le nom qu’on lui donnait, celle-ci annulait complètement les avantages sur lesquels les Vandales avaient fondé leurs espoirs.
La puissance de feu qu’ils déversaient sur la barrière spatiale n’y changeait rien : Qilanxo semblait pouvoir la maintenir pendant des heures !
C’était largement assez pour permettre à Pairixan d’atteindre le camp à portée de vue ; il pourrait alors le ravager à l’aide d’un séisme ou d’un autre prodige de manipulation de la terre !
Tous les plans conçus par les Épéistes flagrants se résumaient pour l’essentiel à pilonner sans relâche les dieux sacrés, immenses mais lents. Ils avaient pris en compte leurs champs énergétiques, mais ne s’étaient jamais attendus à ce que Qilanxo soit aussi anormalement puissante, au point d’encaisser suffisamment de tirs pour raser la moitié de Samar, voire davantage.
Ils n’auraient vraiment pas dû sous-estimer les dieux sacrés !
Les Vandales ne croyaient toutefois pas que la barrière spatiale pourrait protéger les dieux sacrés éternellement. Toute défense avait une faille ! Ils poursuivirent donc le bombardement, en variant quelque peu les munitions pour découvrir comment percer ou contourner cette protection.
« Chargez des obus incendiaires et tirez une salve ! »
Cette fois, le résultat fut différent. Lorsque les obus touchèrent leur cible et libérèrent des gerbes de propergol enflammé, les dieux sacrés commencèrent à paniquer. Ils n’étaient pas habitués à se retrouver cernés par le feu de toutes parts !
Les flammes et la fumée leur bouchèrent la vue, les désorientant et les empêchant de savoir quoi faire pendant un instant !
« Combien d’obus incendiaires nous reste-t-il ? »
« De quoi tirer seulement trois salves supplémentaires, madame ! »
« Dites aux artilleurs de les économiser. Ne les chargez dans les canons que sur ordre ! »
Les obus incendiaires et le feu qui brûlait au-dessus de la barrière spatiale et sur le terrain alentour provoquèrent une belle pagaille. Les flammes et la fumée étouffèrent surtout les cavaliers juchés sur les dieux sacrés.
En tant que membres du Peuple béni, qui avaient hérité des gènes optimisés d’anciens officiers de la CFA, ils pouvaient retenir leur souffle un temps considérable. Mais ils auraient tout de même du mal à survivre si leurs poumons restaient privés d’air plusieurs minutes d’affilée.
Leur cerveau avait toujours besoin d’oxygène pour fonctionner !
Un officier tactique proposa une idée. « Capitaine, la barrière énergétique de Qilanxo ne peut pas sceller tout l’espace autour d’eux. Elle laisse toujours un passage pour que l’air circule. Si nous tirons nos obus au gaz toxique, nous pourrons neutraliser les cavaliers. »
Le Dr Tillman avait étudié en profondeur la constitution physique des Peuples bénis et maudits. Tous possédaient une résistance naturelle considérable au poison, mais celle des Peuples bénis était bien moindre ; ils ne pouvaient compter que sur leurs gènes humains optimisés.
Les nains étaient nettement plus résistants à cet égard. Jusqu’à présent, les exobiologistes n’avaient toujours pas réussi à mettre au point un sédatif capable de plonger un nain dans l’inconscience sans le tuer peu après.
Plusieurs minutes passèrent avant que les dieux sacrés parviennent péniblement à sortir de l’embrasement. Des flammes brûlaient encore au-dessus de la barrière spatiale, mais le propergol était presque entièrement consumé.
« Très bien. Chargez trois obus au gaz toxique et tirez aux coordonnées indiquées. Que le vent fasse passer le gaz sous la barrière spatiale. »
La barrière spatiale bloquait tous les dégâts physiques et la plupart des attaques énergétiques ; faire exploser les obus au-dessus d’elle aurait donc dispersé la majeure partie des substances actives.
Les Vandales tirèrent plutôt les obus au gaz toxique un peu à l’écart, afin qu’ils libèrent leur gaz invisible et inodore sur le terrain environnant.
Le vent les poussa rapidement au milieu des dieux sacrés. Les particules toxiques étant minuscules, les champs énergétiques individuels qui renforçaient les écailles des dieux sacrés et protégeaient les cavaliers n’eurent aucun effet !
Les champs énergétiques protégeaient surtout contre les menaces visibles à l’œil nu. Face à cette attaque invisible et insidieuse, ni les dieux sacrés ni les cavaliers ne soupçonnèrent quoi que ce soit dans l’air raréfié.
« Les cavaliers sont affectés par le gaz toxique. »
Les images floues de leurs capteurs à longue portée révélèrent un comportement anormal chez les cavaliers. Vu la concentration de gaz qui traversait leurs positions, les élus des dieux auraient déjà dû perdre connaissance.
Pourtant, même si les membres du Peuple béni juchés sur les dieux sacrés chancelaient sur leurs selles, ils parvenaient d’une manière ou d’une autre à rester conscients.
Les cavaliers de Pairixan et de Qilanxo furent les moins touchés !
« Le gaz toxique n’a eu qu’un effet limité ! Les cavaliers résistent à ses effets ! »
« Tirez immédiatement les neuf obus au gaz toxique restants ! »
Peu après, la concentration de gaz toxique atteignit un niveau qui n’aurait pas seulement fait perdre connaissance à un humain, mais l’aurait tué sur le coup s’il avait respiré cet air sans se méfier !
Pourtant, les cavaliers restaient conscients et respiraient encore, même s’ils éprouvaient des difficultés. Les dieux sacrés rugissaient de colère ; certains se mirent même à souffler sur l’air pour en disperser les effluves nauséabonds.
« Comment les cavaliers peuvent-ils encore être en vie ?! On a déversé assez de poison pour tuer mille humains ! »
Aucun des médecins ni des exobiologistes présents ne connaissait la réponse. Tous secouèrent la tête ou examinèrent les images, en essayant de résoudre l’énigme. Pour l’instant, personne n’avait eu la moindre intuition !
Ves fronça profondément les sourcils devant la résistance des cavaliers. Les combats entre dieux sacrés étaient dangereux ; il ne s’étonnait donc pas que leurs cavaliers bénéficient d’une protection supplémentaire.
Mais cette résistance anormale au poison dépassait toutes les attentes !
Qu’y avait-il de si particulier dans le lien entre les dieux sacrés et leurs élus ? Pourquoi surpassait-il les capacités du lien entre les méchas et leurs pilotes ?
Tandis que chacun avançait ses propres hypothèses, Ves était convaincu que leur étonnante efficacité venait de leur lien entre l’homme et la bête !