Chapitre 814
Finalement, la partie est de Samar se prépara à partir en guerre !
Pairixan se lassa d’essayer de convaincre son frère aîné, Pailanon, de se joindre à son attaque contre les étrangers. Le dieu sacré belliqueux était persuadé que les Épéistes flagrants avaient déclenché le bombardement depuis les cieux, et la plupart de ses fidèles crurent ses affirmations !
Le Panthéon de Samar occidental refusa obstinément de se joindre à la croisade de Pairixan. Pailanon demeura si fermement opposé à l’idée de partir à l’attaque que Pairixan décida de lancer l’assaut avec seulement cinq dieux sacrés subalternes à ses côtés.
En tout, six dieux sacrés comptaient donc partir attaquer les Épéistes flagrants !
« Quelles sont les chances que Pailanon change d’avis ? Cette bête qui contrôle le métal pourrait écraser nos méchas ou les projeter au loin si elle s’approche. »
« La bonne nouvelle, c’est que Pailanon ne devrait pas rejoindre son frère cadet si celui-ci se retrouve en difficulté, madame. » Un analyste vanda fit son rapport lors d’une réunion d’urgence. Le Panthéon de Samar oriental prévoyait de se mettre en marche dans les heures qui suivaient, ce qui laissait peu de temps aux Vandales et aux Épéistes pour achever leurs préparatifs.
« Si Pairixan échoue, son frère aîné pourra de fait prendre le contrôle de Samar. »
« Et si Pairixan l’emporte ? »
« Nous avons appris que Pailanon ne nous méprise pas, pas plus que nos méchas. Il pense sans doute que Pairixan aura fort à faire, qu’il gagne ou qu’il perde. Si Pairixan perd trop de forces, il n’est pas impossible que Pailanon pousse aussitôt à une confrontation finale entre les deux frères. »
Ves croyait à tort que la lutte de pouvoir à Samar ressemblait à celles qui agitaient toujours les monarchies. Même les dieux sacrés avaient appris à comploter les uns contre les autres comme des humains.
Au cours de la réunion d’urgence, toutes les personnes importantes firent un dernier point à l’intention de l’assemblée. Le chef Dakkon, en particulier, suspendit ses expériences sur le cristal divin et le cristal trouble afin de fabriquer des armes auxiliaires simples, mais puissantes.
Face à la puissance de Pairixan et du Panthéon de Samar oriental, mieux valait ne pas être assez préparés !
« La flotte en orbite nous a-t-elle envoyé du renfort ? » demanda un officier des méchas.
« Nous avons acheminé des méchas lourds Akkara supplémentaires à mesure que l’occasion se présentait. Maintenant que le Starlight Megalodon a détruit les vaisseaux pirates et ceux des gangs des Emprisonnés et des Langues rouges, notre flotte dispose de bien plus de marge de manœuvre en orbite. Nous avons aussi reçu des cargaisons d’obus modifiés pour les canons balistiques. »
« Parfait ! »
Les forces au sol n’avaient pas emporté beaucoup de munitions pour les canons balistiques des méchas Akkara, car la gravité réduisait considérablement leur portée. Toutefois, si les bêtes sacrées s’approchaient suffisamment, cette réduction n’aurait plus d’importance.
La flotte leur avait également fourni une quantité limitée d’obus à longue portée pour les premières salves. Si les méchas Akkara n’en avaient pas reçu davantage, c’était parce que ces obus spéciaux coûtaient au moins cinq cents fois plus cher à fabriquer ! Une dotation complète pour chaque mécha Akkara aurait rapidement épuisé plusieurs exotiques essentiels et matériaux rares de la flotte.
En fait, certains officiers de la logistique s’étaient opposés à l’emploi de ces obus spéciaux contre des adversaires aussi rudimentaires que les dieux sacrés. Il aurait été bien plus judicieux de les garder pour l’affrontement contre les autres forces de méchas de la planète.
Les Épéistes flagrants devaient non seulement s’occuper des forces terrestres immobilisées des Emprisonnés et des Langues rouges, mais les Vesiens avaient également débarqué leurs propres forces terrestres, considérables !
« Quel résultat cherchons-nous à obtenir ? On tire pour tuer ou on veut faire des prisonniers ? »
Tous se regardèrent, hésitants, puis tournèrent les yeux vers la Capitaine Byrd.
« Jouons la prudence. Capturer vivant un ou deux dieux sacrés nous serait utile, mais nous ne pouvons pas nous permettre de perdre plus de méchas que nécessaire. Faites de votre mieux pour tous les tuer : tant qu’ils respirent, leur pouvoir destructeur n’a aucune limite. »
« Hé, une fois qu’ils seront tous morts, nous pourrons piller leurs cristaux divins, dit le chef Dakkon. Je me demande si leurs cristaux divins diffèrent de celui que nous avons échangé à Mulak. »
Sur ces mots, tout le monde se dispersa pour rejoindre son poste. D’après les drones espions, Pairixan et son chevaucheur de bête tentaient d’enflammer ses subordonnés. L’ambitieux frère cadet comptait lancer son attaque avec le soutien fervent de tous les habitants de la moitié est de la ville !
Ves se demanda à quoi cela pouvait bien servir. Les dieux sacrés tiraient-ils vraiment leur pouvoir du culte qu’on leur vouait ? Cela semblait absurde, mais les gens bénis n’étaient pas des humains ordinaires.
Il se mit à réfléchir au pouvoir inexplicable des bénis et des maudits, qui leur permettait d’établir une interface avec une bête divine. Ves et le Dr Tillman avaient consacré quelque temps à étudier la façon dont ils y parvenaient.
Des recherches plus poussées sur la capacité du nain captif à s’immiscer dans la connexion homme-machine d’un mécha avaient montré que les différentes branches de l’humanité sur cette planète dépendaient d’une manière ou d’une autre des conditions particulières de celle-ci pour exercer leurs pouvoirs de connexion à distance !
Jusqu’ici, Ves et les autres avaient cru que ces pouvoirs mentaux ne servaient qu’à chevaucher des bêtes. Mais si ce n’était pas tout ? Et si les pouvoirs mentaux d’une foule d’autochtones ordinaires renforçaient les dieux sacrés d’une façon ou d’une autre ?
Était-ce pour cela qu’ils exigeaient qu’on les vénère ?
Quelle que fût la vérité, les duels contre Naevudis et Hokaz avaient déjà donné aux Épéistes flagrants une idée de ce qui les attendait. Même si les dieux sacrés de Samar semblaient plus redoutables, ils savaient au moins à quoi s’attendre !
Tout le camp se prépara à la guerre. Les soldats rangèrent ou emballèrent tout ce qu’ils pouvaient déplacer facilement, puis chargèrent le tout sur les transports lourds, qui battirent lentement en retraite. Les techniciens en méchas procédèrent à une dernière mise au point des appareils, tandis que quelques Vandales formés au tir se mettaient aux commandes de la batterie de canons d’artillerie flambant neufs installée dans le camp.
Ves et Ketis contemplèrent les imposants canons. De conception rudimentaire, ils tiraient des obus à une cadence relativement lente, mais sur une distance inimaginable. En vérité, leur calibre dépassait les limites maximales autorisées par la MTA et la CFA, puisqu’aucun mécha n’aurait pu les manier en combat. Mais ici, dans le Système de la Couronne d’Éon, personne ne se souciait de respecter ces règles.
L’important, c’était qu’ils avaient de gros canons pour les soutenir !
« La portée de ces canons est impressionnante, expliqua Ves. Sous une gravité standard, ils peuvent tirer des obus puissants qui franchissent aisément l’horizon. Et surtout, leur mécanique est simple et ils consomment très peu de matériaux.
« Ce genre de canon était couramment utilisé à l’Âge de la Conquête, quand les vaisseaux de guerre en orbite ne prenaient pas la peine de bombarder la surface. Je ne sais pas pourquoi ces forces s’en donnaient la peine. Une heure de pilonnage suffisait à raser entièrement une ville. »
Cette fois, les Vandales comptaient exploiter ce potentiel de destruction urbaine contre les dieux sacrés belliqueux.
Ketis, visiblement impressionnée par la taille des canons d’artillerie, déclara : « Ça fait réfléchir à ce que serait le monde si nous utilisions encore ces armes. »
« Nous serions bien plus mal lotis. De nos jours, une bataille livrée au-dessus d’une ville n’en détruit que la moitié, habitants compris, au lieu de l’anéantir entièrement. L’apparition des méchas a beaucoup limité les dégâts collatéraux causés par la guerre. »
Non pas que les méchas fussent incapables de provoquer des dégâts collatéraux, mais ils valaient mieux que les anciennes méthodes de guerre, où les tirs des deux camps réduisaient généralement une ville en ruines pendant les combats.
À quoi bon conquérir une ville si le vainqueur ne prenait finalement le contrôle que de quelques ruines aplaties ?
C’était aussi pour cela que Ketis, ainsi que de nombreux Vandales et Épéistes, contemplaient les canons d’artillerie avec admiration. Il y avait quelque chose d’humiliant à voir une batterie de canons dépasser en taille et en longueur un mécha lourd.
Ils manquaient de précision et de polyvalence, mais excellaient dans leur domaine. Les canons d’artillerie pouvaient infliger bien plus de dégâts à plus longue portée que même les méchas Akkara.
Pourtant, les matériaux nécessaires à un mécha Akkara coûtaient au moins trois cents millions de crédits, alors qu’un canon d’artillerie ne devait pas nécessiter plus de cinq millions de crédits en matériaux !
Les méchas lourds posaient de nombreux problèmes de mobilité. Ils devaient être assez puissants pour déployer une puissance de feu considérable, mais aussi assez légers pour se déplacer. Le seul moyen de résoudre ce dilemme consistait à employer des alliages exotiques coûteux, à la fois résistants et relativement légers.
Les canons d’artillerie n’avaient pas ce problème. Ils n’étaient pas conçus pour bouger ; leur conception visait donc uniquement à projeter le plus de puissance de feu possible au loin.
Une alerte retentit dans le camp.
« C’est l’heure », dit Ves en guidant Ketis vers le bunker.
En tant que concepteurs de méchas, ils ne jouaient aucun rôle dans la bataille. Ils n’étaient utiles qu’avant ou après un affrontement. Ils ne le devenaient pendant un combat que si celui-ci s’étirait sur plusieurs jours.
Personne ne s’attendait à ce que cette bataille s’éternise. D’après la vitesse de déplacement des espèces divines moyennes, les Épéistes flagrants devaient neutraliser les dieux sacrés en moins de trente minutes pour protéger le camp !
Ves et Ketis observèrent les officiers et les opérateurs du centre de commandement du bunker coordonner leurs actions.
« La porte est s’ouvre ! »
« Pairixan mène son panthéon de dieux subalternes ! Il n’emmène que quatre dieux sacrés ! »
« Où est le dieu sacré manquant ? Il nous prend à revers ? » demanda la Capitaine Byrd.
« Nos drones espions en altitude ont repéré le sixième dieu sacré, madame ! Il monte la garde près du palais de Pairixan ! »
La tension retomba quelque peu chez les Vandales. Pairixan n’était pas rassuré à l’idée de laisser sans défense la moitié est de la ville. Peut-être Pailanon aurait-il tenté de s’emparer du territoire de Pairixan si tous ses gardiens étaient partis !
Malgré tout, le dieu sacré laissé sur place était le plus petit, le plus jeune et le plus faible du Panthéon oriental. Les plus efficaces au combat avaient suivi Pairixan hors des portes de la ville.
Les dieux sacrés et leurs chevaucheurs de bêtes fixèrent les Épéistes flagrants d’un regard affamé. Pairixan poussa même un rugissement majestueux qui galvanisa ses subordonnés.
« Nos canons et nos méchas d’artillerie ont reçu leurs coordonnées de ciblage ! Ils peuvent ouvrir le feu à tout moment ! »
« Nos méchas équipés de fusils laser sont en position. Tous ont une ligne de tir dégagée sur les bêtes ennemies et maintiennent une distance constante. »
Les Vandales comme les Épéistes vivaient et respiraient la guerre. Ils avaient hérité d’une longue tradition militaire, forgée au fil de plusieurs Âges et de dizaines de milliers d’années de progrès !
La race humaine avait toujours fait la guerre, sous une forme ou une autre !
Comparée aux autochtones, qui avaient presque oublié toutes les traditions militaires modernes, leur offensive était si médiocre que Ves en éprouvait de la gêne devant tant de naïveté.
« Les forces de Pairixan n’ont envoyé aucun éclaireur. »
« Les bêtes sacrées sont regroupées en formation serrée, Pairixan en tête. »
« Les forces ennemies ne se doutent toujours pas qu’on les observe. »
Pourtant, même si l’ennemi ne comptait que cinq bêtes divines, chacune avait un potentiel destructeur comparable à celui d’un mécha expert. Quant à Pairixan, ses pouvoirs terrestres pouvaient anéantir toutes les forces au sol s’il les déchaînait pleinement !
La priorité absolue des Vandales flagrants était d’abattre ce moteur de destruction vivant dès le début ! Plus il survivrait longtemps, plus il risquerait de provoquer un séisme. Personne ne voulait découvrir l’étendue réelle des pouvoirs de Pairixan !
« Attendez que les dieux ennemis soient à au moins deux kilomètres des remparts. Nous ne voulons pas que nos obus explosifs tombent par erreur dans la ville. Cela pourrait pousser Pailanon et le Panthéon de Samar occidental à intervenir. »
Les Épéistes flagrants trouvaient la patience difficile, mais ils ne pouvaient vraiment pas se permettre d’entraîner dans la bataille le dieu sacré qui contrôlait le métal.
Pairixan avait beau l’emporter en matière de destruction à grande échelle, les pouvoirs métalliques de Pailanon faisaient de lui un véritable cauchemar pour toute force de méchas qui lui serait opposée ! Personne ne savait vraiment jusqu’où s’étendaient ses pouvoirs !
« Les forces ennemies sont à deux kilomètres des remparts ! »
« Exécutez le plan. Artillerie, ouvrez le feu ! »