Chapitre 812
Une fois que la Capitaine Byrd eut approuvé l’entraînement à la résistance mentale, Ves retourna au centre de test et le transforma en centre d’entraînement.
Pour éviter aux Vandales de devoir monter et démonter le centre d’entraînement chaque fois qu’ils installaient leur camp ailleurs, Ves entreprit de déplacer les cellules et le matériel d’exercice dans la soute d’un transporteur lourd.
Il réduisit l’espace nécessaire aux exercices en mettant hors service plusieurs vieux équipements de test. Pour gagner de la place et augmenter le nombre de pilotes pouvant s’entraîner, Ves démonta le mécha d’essai et le dépouilla jusqu’à ne garder que le cockpit.
Il en construisit également un autre, afin que deux pilotes de mécha puissent « profiter » de leur séance d’entraînement en même temps. Il pouvait ainsi proposer ses services aux Épéistes.
Tandis que des techniciens et des mécaniciens emportaient le matériel pour le recycler, Ves dirigea rapidement une autre équipe de techniciens chargés de transformer le transporteur lourd en centre d’entraînement mobile et en prison permanente pour les nains.
Les cellules des nains captifs devinrent encore plus petites, leur laissant bien moins de place pour dormir, faire de l’exercice ou quoi que ce soit d’autre. À présent, Ves avait pratiquement cessé de les considérer comme des humains ; il ne se souciait donc plus de les traiter avec humanité.
« Ketis ! Ils ne savent toujours pas se servir des toilettes ! »
« Je fais de mon mieux ! Le problème, c’est que ces nains ont tellement l’habitude de faire leurs besoins où bon leur semble qu’ils ne voient pas l’intérêt des toilettes ! »
Peu importait combien Ketis fouettait et tourmentait les nains captifs : ils avaient l’esprit si limité qu’ils ne pouvaient apprendre que des comportements simples.
De toute évidence, il leur faudrait encore quelques centaines de milliers d’années avant que leur intelligence n’évolue au point de les rendre aussi intelligents que les humains.
C’est ainsi que vit le jour le redoutable centre mobile d’entraînement à la résistance mentale. Dans les documents officiels, il était désigné par le sigle CMERM, mais les pilotes de mécha lui trouvèrent un surnom qui ne tarda pas à supplanter cet acronyme encombrant.
Chaque pilote de mécha ayant subi une « séance d’entraînement » appelait le centre mobile le Broyeur de cerveaux. Tous ceux qui en ressortaient avaient l’esprit en bouillie.
Ves forma plusieurs techniciens pour qu’ils puissent faire fonctionner le centre sans sa supervision. Il verrouilla la plupart des réglages et programma diverses procédures d’arrêt d’urgence, au cas où certains paramètres dépasseraient les limites de sécurité.
Un médecin s’installa également dans le centre pour surveiller la santé des pilotes de mécha tandis que les nains s’efforçaient de broyer leur esprit. Si Ves avait fait venir un médecin, c’était surtout pour rassurer les pilotes et leur garantir que l’entraînement n’irait pas jusqu’à leur causer de graves dommages. Pour une raison ou une autre, les pilotes de mécha continuaient pourtant de détester le Broyeur de cerveaux.
Peu importait. La Capitaine Byrd mit en place un roulement qui obligeait chaque pilote de mécha à suivre l’entraînement au moins une fois.
Pour préserver une partie de leurs capacités au combat, les séances standard ne duraient pas plus de cinq minutes. Elles épuisaient les pilotes, mais ceux-ci restaient suffisamment fonctionnels pour reprendre leur service. Ils retrouvaient aussi leur pleine forme bien plus vite qu’après une séance plus éprouvante.
Les Épéistes le surprirent toutefois. Même si leurs pilotes de mécha avaient entendu quantité d’histoires effrayantes sur le Broyeur de cerveaux racontées par leurs homologues vandales, rares étaient celles qui succombaient à l’effort après avoir suivi la séance complète de dix minutes.
Chaque pilote de mécha des Épéistes se força à endurer les données parasites émises par l’esprit des nains captifs. Peut-être leur mépris pour les nains leur donnait-il de la force, car toutes insistèrent pour suivre la séance complète de dix minutes, plutôt que celle de cinq minutes prévue pour les Vandales.
Les seules pilotes de mécha des Épéistes qui ne tinrent pas les dix minutes avant que le médecin n’interrompe la séance de force furent victimes de leurs prédispositions génétiques. Celles dont l’aptitude génétique était de catégorie D pilotaient les méchas de première ligne bon marché et de piètre qualité des Épéistes.
Elles avaient beau être tenaces, leur esprit tolérait bien moins les transmissions de données excessives.
En observant les séances et les différences entre les divers degrés de volonté et d’aptitude génétique, Ves comprit mieux le rôle essentiel de ces deux traits dans le pilotage d’un mécha.
Ses expériences précédentes lui avaient également permis d’acquérir des connaissances fragmentaires sur les interfaces neurales. Même sans accès à la théorie, il avait approfondi sa compréhension de ce domaine.
« C’est étonnant de voir à quel point la volonté et la discipline mentale peuvent faire la différence », fit remarquer Ves, debout derrière les techniciens qui menaient les expériences.
« Hé », ricana Ketis. « Nous, les Épéistes, on ne fait pas que de la figuration, tu sais. Nos pilotes de mécha sont les meilleures. Sur dix potentats que nous recrutons aux confins de la frontière, une seule parvient à décrocher son diplôme. Beaucoup abandonnent en cours de route, et certaines meurent pendant la cérémonie de remise des diplômes. Comme ça, nous pouvons toutes compter sur les pilotes qui restent. »
Ves fronça les sourcils. « Ça me paraît vraiment du gâchis. »
« Pas vraiment. Quand nous avons besoin de nouvelles recrues, il nous suffit de passer dans une colonie et de ramasser un groupe de jeunes filles. Nous ne leur payons rien, et il ne coûte pas grand-chose de les nourrir et de les habiller. En plus, j’ai entendu dire que les véritables élites suivent un entraînement encore plus brutal, où une seule personne sur cent survit. »
Former un pilote de mécha pleinement qualifié n’était pas si difficile, même si cela prenait toujours beaucoup de temps. Le véritable défi consistait à faire ressortir son potentiel et à tirer le meilleur parti possible de ses capacités.
À cet instant, les deux cockpits accueillaient chacun une pilote de mécha des Épéistes et une pilote vandale. Elles commencèrent leur séance en même temps, mais la Vandale succomba au bout de trois minutes à peine, tandis que l’Épéiste serra les dents et tint jusqu’au terme des dix minutes sans perdre connaissance.
Tout comme Ves avait formé des techniciens pour qu’ils prennent le relais aux commandes du centre, Ketis avait appris aux agents de sécurité chargés de garder les nains à les maintenir sur le qui-vive.
Il y avait tout un art à garder les nains agités. Si on les traitait avec trop de douceur, ils devenaient vite dociles. Si on les maltraitait trop, ils finissaient par renoncer à vivre.
Bien des défenseurs des droits humains auraient été horrifiés de voir les agents de sécurité rouer régulièrement les nains de coups ou troubler leur sommeil à des heures irrégulières. Heureusement, les rares Vandales qui partageaient ce point de vue n’avaient pas leur mot à dire.
Le docteur Tillman et quelques autres exobiologistes rendaient régulièrement visite aux nains pour étudier leur constitution et la structure de leur cerveau, afin de mieux les comprendre. Ils leur injectaient même diverses substances et les traitaient comme des cobayes, qu’ils pouvaient piquer et examiner à leur guise.
Pour le moment, les séances d’entraînement n’avaient encore apporté aucune amélioration, mais Ves s’attendait à ce que cela change avec le temps. Comme pour n’importe quel exercice, il fallait répéter l’effort avant d’en remarquer les effets.
Les pilotes de mécha vandales avaient cessé de se plaindre pour la plupart. Ves avait délibérément organisé les séances de sorte qu’ils s’entraînent en même temps que les Épéistes.
Quand un pilote vandale sortait tout juste indemne d’une séance de cinq minutes et voyait une Épéiste tenir dix minutes entières, son amour-propre en prenait un coup.
« Je n’arrive pas à croire que ces femmes soient plus fortes que nous ! Ce sont des pirates ! Comment peuvent-elles nous battre dans ce domaine ?! »
Leurs piètres performances face aux Épéistes faisaient honte à tous les Vandales !
Certes, les Vandales avaient l’avantage en matière de qualité des méchas, de financement, de services de soutien, de ravitaillement et bien d’autres choses encore. Mais leur entraînement mettait l’accent sur la coordination et le combat en formation, tandis que chaque Épéiste se concentrait sur ses prouesses individuelles.
Pour Ves, les Épéistes étaient des guerrières, tandis que les Vandales étaient des soldats. Les deux forces poursuivaient des formes de puissance différentes.
Les méthodes des Épéistes s’inspiraient des coutumes des confins, où les prouesses individuelles au combat étaient hautement valorisées. Chaque Épéiste rêvait de devenir une championne en mécha comme le lieutenant Dise. En revanche, la coordination représentait un défi pour ces guerrières. Une fois déchaînées, elles étaient même difficiles à rappeler à l’ordre pour la commandante Lydia.
Chez les Vandales, c’était différent. Un ou deux de leurs méchas n’étaient peut-être pas plus habiles que leurs équivalents chez les Épéistes, mais la donne changeait dès qu’ils étaient plus nombreux. Leur polyvalence, leur coordination et leur esprit d’initiative leur donnaient un net avantage sur les forces moins bien organisées. Grâce à leur usage astucieux des formations et à leurs tactiques élaborées, ils pouvaient l’emporter sur de nombreux adversaires différents.
Ves se demanda s’il était possible d’unifier les méthodes d’entraînement des Épéistes et des Vandales pour en tirer un ensemble de pratiques optimales qui rendrait une force de méchas encore plus puissante.
« C’est peut-être ce genre de programme d’entraînement qui permet de former l’élite des pilotes de mécha. »
Depuis qu’il avait mis au point le programme d’entraînement à la résistance mentale, il réfléchissait à la manière de former un pilote de mécha. Car c’était précisément ce que cherchait à accomplir un programme d’entraînement.
« Ce sont toujours des pilotes de mécha chevronnés qui élaborent ces programmes. »
Et pour cause. Les pilotes de mécha respectaient leurs pairs, et seuls ceux qui avaient traversé les mêmes épreuves et survécu à de nombreuses batailles savaient quelles compétences les nouvelles recrues devaient maîtriser pour survivre aux combats à venir.
Après avoir délégué à d’autres la plupart de ses responsabilités, Ves consacra l’essentiel de son temps à superviser les réparations en cours. Il ne se rendait au Broyeur de cerveaux que pour suivre les progrès des pilotes de mécha et trouver l’inspiration pour la suite.
Ves se rendit sur un coup de tête à la prison des nains. Faute de place à bord du transporteur lourd et comme ils avaient besoin de davantage de captifs pour maintenir les séances d’entraînement, chaque nain n’avait désormais que l’espace nécessaire pour s’allonger sur son lit de camp.
À travers le hublot sans tain, Ves vit le nain enfermé dans sa cellule trembler de froid. Les agents de sécurité avaient délibérément abaissé la température pour attiser sa colère.
Le docteur Tillman arriva une minute plus tard. « Ah, monsieur Larkinson, je ne m’attendais pas à vous trouver ici. »
« Pourquoi donc ? J’imagine que beaucoup de gens veulent voir ces nains. »
Elle secoua la tête. « Vous ne savez pas ce qui se passe dans leur esprit. Ces humains variants sont repoussants à presque tous les égards. Les regarder leur fait craindre de devenir un jour comme eux s’ils perdaient leur liberté. Après tout, ce sont les peuples maudits. »
« Je ne vois pas les choses ainsi quand je regarde les nains », renifla Ves. « Je les considère comme une menace. À votre avis, que fera la CFA quand elle viendra ici et découvrira leurs capacités particulières ? »
« Vous pensez qu’ils continueront à élever les nains pour les utiliser contre les méchas ? »
« C’est tout à fait possible. À tout le moins, ils essaieront de comprendre le fonctionnement de cette capacité afin de la conférer à leurs propres hommes. »
Bien que la CFA et l’AMF se fussent partagé leurs responsabilités et veillassent chacune sur une sphère distincte de l’espace humain, elles s’affrontaient toujours sur la direction que devait prendre l’humanité.
« Je ne m’en inquiéterais pas autant, Ves », le rassura l’exobiologiste. « Nos études de la structure cérébrale des nains ont révélé qu’ils avaient incorporé une quantité infime de matière intermédiaire, du même type que celle des cristaux troubles trouvés dans la tête d’un Dieu Sauvage.
« Par élimination, nous avons établi qu’aucune autre partie de leur corps ne pouvait produire une connexion à distance : seule cette matière le permet. D’après nos connaissances, seules les conditions particulières de cette planète permettent aux indigènes d’accumuler cette matière. »
Autrement dit, dès que le Starlight Megalodon cesserait de répandre partout des particules de dimensions supérieures, tout ce qui rendait cette planète si particulière cesserait de se développer.
Ves n’avait pas encore réfléchi aussi loin. Il comprit que leur intervention risquait de bouleverser Aeon Corona VII et de détruire l’ordre établi. Si le Starlight Megalodon cessait vraiment de libérer les vents astraux, il n’y aurait plus de cavaliers de bêtes, plus de Dieux Sauvages, plus de dieux sacrés, et la planète ne serait plus isolée du reste de la galaxie.
Les indigènes verraient-ils ce changement comme une délivrance ou comme un châtiment ?