Chapitre 808
Pour une raison quelconque, les pilotes de mécha se mirent à éviter Ves dès qu’il traversait le camp. Même les méchas qui croisaient sa route faisaient demi-tour et prenaient un détour plutôt que de risquer de s’approcher de lui. Pas un seul Vandale ne voulait attirer son attention !
Alors qu’il mangeait dans l’un des réfectoires, Ves renifla avec mépris en voyant les pilotes de mécha effrayés. Dès qu’il entra dans le bâtiment préfabriqué, tous ceux qui s’y trouvaient déguerpirent aussitôt !
« Qu’est-ce que ça peut leur faire ? Ce n’est même pas moi qui décide des pilotes d’essai. »
Le chef Dakkon était assis de l’autre côté de la table du réfectoire. Il dégustait l’un des derniers morceaux de viande de dieu sauvage que les Vandales avaient encore en réserve.
Tous les Vandales et les Épéistes en mangeaient pratiquement au petit-déjeuner, au déjeuner et au dîner, sans arrêt ! En quelques semaines à peine, leurs réserves de viande de dieu sauvage avaient rapidement diminué, jusqu’à ce qu’il en reste si peu que seuls les Vandales les plus gradés puissent profiter des derniers morceaux.
« Tu dois admettre que ce que tu fais est plutôt sinistre, répondit calmement le chef. D’après ce que j’ai entendu, il y a une chance sur trente que quelque chose tourne mal dans tes expériences. Si tu menais cette expérience dans l’espace civilisé, l’AMM l’interromprait immédiatement et te jetterait en prison. »
Ves adressa un sourire narquois au chef. « Ces pilotes de mécha se plaignent trop. Ils préféreraient laisser leurs méchas vulnérables à une prise de contrôle mentale ? C’est assez pitoyable de voir que les méchas n’osent même plus s’approcher d’un membre du Peuple béni. Et puis, seuls les pilotes de mécha les plus insignifiants en pâtissent, et ils ne sont même pas gravement blessés. »
Il ne menait pas ces expériences sans prendre de nombreuses précautions. Il avait réduit le débit maximal de données que le pilote d’essai pouvait échanger avec le mécha-dieu mineur.
Ainsi, même si une interface neuronale défectueuse bombardait l’esprit du pilote d’essai de données parasites, le risque qu’il subisse des lésions cérébrales permanentes restait assez faible. La plupart des pilotes d’essai victimes d’un incident parvenaient à s’en remettre après quelques jours de repos.
Participer à ses expériences leur donnait pratiquement droit à quelques jours de vacances ! Les tire-au-flanc adoraient ça, pas vrai ?
« As-tu au moins obtenu un résultat, ou tortures-tu inutilement les pilotes de mécha pour ton propre amusement ? »
« Pff. Pour qui tu me prends ? Pour un savant fou ? » Ves se tapota la poitrine d’un air faussement offensé. « J’essaie de trouver une solution à ce problème par la méthode la plus rapide et la plus efficace possible. Je n’ai pas le temps de me lancer dans une expérience d’un an où je devrais avancer à tâtons. Depuis le début, je fonce à toute allure. »
« Plus tu cours vite, plus la chute fait mal. Ton manque de précautions m’inquiète. Ton mépris de l’éthique, à lui seul, est alarmant. Si j’étais ton superviseur, j’interromprais immédiatement ton expérience. En fait, je t’aurais renvoyé sur-le-champ. »
Ves adressa un grand sourire au chef ingénieur. L’homme était trop vieux et trop attaché à ses habitudes. « Heureusement que tu n’es pas aux commandes, pour l’instant. Nous sommes en pleine crise. Cette planète tout entière respire le danger. Nous ne pouvons pas nous permettre de laisser la moindre faille ouverte.
Ces indigènes sont trop stupides pour comprendre qu’ils peuvent neutraliser nos méchas grâce à leurs pouvoirs mentaux, mais qui sait ce qui pourrait arriver un jour ? »
« C’est donc confirmé ? Les autres nains sont capables de perturber la connexion homme-machine ? »
« Sur les quinze nains que nous avons capturés, douze en étaient capables quand j’ai enfin réussi à les pousser à agir. Ils n’ont utilisé leur magie que sur un mécha d’essai simplifié, dépourvu de ses fonctions principales et façonné à l’image de l’une de leurs montures-dieux mineurs, mais nous avons obtenu les mêmes résultats à chaque fois.
Et, pire encore, nous n’avions même pas installé de pilote à l’intérieur, mais ces nains ont tout de même réussi à prendre le contrôle du mécha d’essai ! »
Tant qu’un mécha était connecté, les nains et les citadins pouvaient potentiellement en prendre le contrôle ! Après avoir présenté ces résultats à la Capitaine Byrd et à la commandante Lydia, Ves avait redoublé d’ardeur dans ses recherches !
Les officiers supérieurs éprouvaient une crainte sans précédent envers les indigènes génétiquement modifiés. Ils n’avaient enlevé que les chefs et les nains qui semblaient les plus robustes, mais qui savait combien des leurs possédaient cette capacité ? Et si les sauvages en étaient capables, les adorateurs des dieux sacrés l’étaient certainement aussi !
Cette planète tout entière était un foyer de monstres capables de prendre le contrôle des méchas !
Le chef Dakkon comprit la gravité de la situation. Il comprit alors pourquoi Ves ne craignait pas de s’attirer les foudres de l’AMM. C’était parce que cette organisation qui s’étendait à travers toute la galaxie serait probablement terrifiée par ces humains mutants, elle aussi !
À présent, les indigènes étaient l’ennemi commun de tous les pilotes et concepteurs de méchas !
« As-tu au moins progressé dans la recherche d’une solution ? »
« Ça ne fait qu’une semaine que j’ai commencé mes expériences et j’ai déjà obtenu quelques résultats préliminaires. Certaines modifications entravent d’une manière ou d’une autre la capacité des nains à se connecter à l’interface neuronale. Même la meilleure version ne parvient pas encore à bloquer une influence extérieure, mais elle peut au moins réduire l’intensité du flux de données étranger. »
Ves ne craignait aucun reproche, puisqu’il obtenait des résultats ! Tant qu’aucun pilote d’essai ne tombait raide mort, il pouvait faire ce qu’il voulait.
Il lui fallait davantage de pilotes d’essai ? Il lui suffisait d’envoyer un bref message pour qu’on les livre à son centre d’essais, hurlant et se débattant tout le long du trajet.
Il voulait davantage de nains ? Un autre message, et les agents de sécurité partaient chasser une tribu voisine, arrachant sans façon ses chefs et ses plus grands guerriers à leurs familles et à leurs compagnons de tribu.
Les Vandales ne lui avaient refusé qu’une seule demande : obtenir un membre du Peuple béni. Cela allait apparemment trop loin.
« Comment avancent les négociations avec Samar ? »
« Pas très bien. » Le chef Dakkon grimaça. « Pour un ancien centre industriel, Samar est encore pire que Mulak sur le plan technologique. Dès que la ville a aperçu nos méchas, elle a envoyé tous ses dieux sacrés dans l’espoir de les ajouter à son tas de trésors ! Ces Samarrans vouent un culte à la technologie ! »
L’abondance d’épaves technologiques avait d’une manière ou d’une autre transformé les habitants bénis de Samar en adorateurs de ces vestiges. Même devant un réfrigérateur cassé, les citoyens se prosternaient et lui attribuaient des pouvoirs inexplicables, comme celui de bénir leur santé ou de leur conférer une force supplémentaire.
Ils étaient complètement fous de ferveur religieuse !
Aussi, lorsqu’une poignée de méchas imposants et fonctionnels apparut dans leur champ de vision, pratiquement toute la ville fut prise d’une ferveur extatique. Pire encore, les chevaucheurs de bêtes et les dieux sacrés qui régnaient sur la ville étaient les membres les plus fanatiques de ce culte !
Les analystes vandales estimaient même que ce culte de la technologie avait été fondé par les dieux sacrés, ignorants, qui admiraient leur éclat ! D’après les renseignements recueillis, chacun des dieux sacrés de Samar amassait des vestiges technologiques, comme les dragons des histoires amassaient des trésors.
Si la délégation, prise au dépourvu, avait évité un affrontement titanesque, c’était uniquement parce qu’elle avait pris la fuite à toute vitesse.
Les dieux sacrés étaient peut-être puissants, mais ils n’avaient jamais été rapides !
« Et maintenant ? » demanda Ves.
« Nous essayons de communiquer avec les Samarrans en envoyant des messages écrits vers leurs villes. Malheureusement, nous ne savons même pas s’ils savent encore lire ! »
Les Samarrans traitaient chaque objet technologique comme un trésor. Alors, lorsque les Vandales avaient tenté d’envoyer un robot, le dieu sacré venu le réceptionner l’avait tout bonnement avalé !
Ves s’apprêtait à répondre quand un tremblement parcourut tout le camp. Les tables, les chaises et les assiettes se mirent à vibrer ! La secousse ne dura que quelques secondes, puis s’atténua.
« Qu’est-ce qui se passe ? »
Soudain, une secousse plus violente fit trembler le sol. Cette fois, les Vandales comprirent qu’il y avait un problème. Une alarme retentit bientôt dans tout le camp.
« ALERTE ! BOMBARDEMENT ORBITAL EN COURS DANS CETTE RÉGION ! »
« Merde ! » jura Ves. Il lança un regard grave au chef Dakkon, puis ils abandonnèrent leurs repas et rejoignirent les Vandales affolés qui se précipitaient hors du réfectoire.
Une fois dehors, Ves leva les yeux vers le ciel. Au-delà du flot de vents astraux jaune doré qui soufflait dans les hauteurs, il distingua de faibles traînées d’objets plongeant dans l’atmosphère. La friction de l’air autour de ces météorites artificielles les rendait visibles.
« Il y en a douze ! »
« Treize ! »
« Elles continuent d’affluer ! Qui nous bombarde, bon sang ? Combien de météorites artificielles ont-ils préparées ?! »
« À VOS POSTES ! APPLIQUEZ LE PLAN ANTI-BOMBARDEMENT ! »
Tous les Vandales connaissaient déjà de nombreux plans d’urgence.
Ils avaient même prévu la possibilité d’être pris pour cible par un bombardement orbital. La distorsion chaotique de l’espace-temps rendait impossible de viser une coordonnée précise avec une météorite artificielle, mais il suffisait d’en lancer assez dans la même direction pour que l’une d’elles finisse probablement par atteindre sa cible !
Les innombrables météorites artificielles qui plongeaient de l’atmosphère continuaient de s’écraser sur une très vaste région, couvrant aussi bien leur camp que la ville de Samar.
L’une d’elles s’abattit avec une force incroyable à seulement vingt kilomètres des remparts de la ville ! L’énergie cinétique libérée par l’impact creusa un cratère gigantesque et endommagea le côté le plus proche de la ville sous l’effet de l’onde de choc qui suivit.
Ce bombardement aveugle menaçait de tourner au massacre pour la ville !
Ves ne courut pas vers les ateliers. Il se dirigea plutôt vers le bunker du quartier général. Cette structure souterraine résistait un peu mieux aux bombardements orbitaux.
Mais cela ne suffirait absolument pas si une météorite artificielle tombait directement sur le camp ! Personne n’y pouvait rien, car la gravité extrêmement forte de la planète amplifiait les dégâts causés aux environs par l’impact de ces météorites.
En entrant au quartier général, Ves passa devant les opérateurs affolés qui s’activaient derrière leurs consoles.
« La flotte vient de nous envoyer un messager depuis l’orbite ! Il nous informe que la flotte pirate composée des Emprisonnés et des Langues rouges nous bombarde en ce moment ! Ils ont préparé environ deux cents météorites artificielles ! »
« Deux cents météorites ?! Ça suffit pour ravager toute cette région ! »
Tous les Vandales à portée de voix grimacèrent ou froncèrent les sourcils. Ils avaient déjà vaincu les Emprisonnés, et les avaient même épargnés pour se concentrer sur les Maîtres du Combat. Au lieu de se montrer reconnaissants envers les Vandales, les Emprisonnés avaient changé d’alliés et les remerciaient maintenant en leur lançant d’énormes blocs de métal ! Et pas seulement quelques-uns : deux cents d’un seul coup !
À cause de l’inconstance des vents astraux, toutes les météorites déviaient de leur trajectoire en plongeant du ciel. Certaines faisaient un écart à gauche, d’autres à droite, mais les plus dangereuses étaient celles qui déviaient d’abord, puis retrouvaient leur trajectoire !
Ni les Vandales ni les Épéistes ne tentèrent de tirer sur les météorites artificielles. C’était inutile ! Aucun des deux groupes n’avait emporté d’armes balistiques ou cinétiques, car la gravité de la planète les attirerait tout simplement vers le sol trop tôt. Quant à leur arsenal considérable d’armes laser, il pouvait certes infliger des dégâts importants, mais il présentait un défaut fatal.
Les armes laser ne pouvaient pas dévier une météorite artificielle ! En fait, les canons laser de tous leurs méchas Akkara n’avaient même pas assez d’énergie cinétique pour ouvrir une porte ! Ils pouvaient infliger assez de dégâts thermiques pour faire fondre ou vaporiser une porte sur-le-champ, mais quand il s’agissait de pousser un objet solide, même un bambin de trois ans frappait plus fort !
C’était une simple loi de la physique : seules des armes énergétiques plus avancées ou exotiques produisaient assez d’énergie cinétique pour dévier un objet solide.
Le plan d’urgence reposait donc sur un principe tout simple.
« Dispersez-vous et mettez-vous à l’abri ! »
Dans l’espace civilisé, une force aurait peut-être hésité à bombarder une planète avec des météorites artificielles. Cela arrivait de temps à autre, mais seulement pour éliminer une cible particulièrement bien protégée.
Quiconque lançait sans scrupules des météorites artificielles sur une planète habitée s’attirait rapidement les foudres de l’AMM !
Malheureusement, le Système de la Couronne d’Éon était toujours aussi éloigné de l’espace civilisé. Aucun des Deux Grands ne pouvant étendre son influence à ce système stellaire isolé, n’importe qui pouvait bombarder la surface de la planète sans craindre la moindre représaille !
Le seul espoir des Épéistes flagrants de survivre à cette catastrophe venue du ciel était de prier pour que leurs forces spatiales rattrapent la flotte pirate et mettent fin au bombardement !