Chapitre 807
Dès que la Capitaine Byrd approuva sa proposition de recherche, les Vandales passèrent rapidement à l’action. Ils cessèrent d’éviter les tribus et cherchèrent au contraire à les trouver.
Le seul problème était de déterminer quels sauvages possédaient le pouvoir de perturber le fonctionnement des méchas.
Tous les sauvages chevauchant un dieu mineur étaient-ils des potentats ?
À part leur proposer leurs méchas, les Vandales n’en étaient pas tout à fait sûrs. Ils finirent par décider d’enlever le nain qui avait l’air le plus redoutable et de laisser quelqu’un d’autre régler la question !
Bien sûr, les Vandales refusèrent d’utiliser leurs méchas pour enlever les nains. Ce serait non seulement faire preuve d’une force démesurée, mais aucun pilote de mécha ne voulait revivre l’humiliation d’être vaincu à pied par un sauvage crasseux !
Cette fois, les agents de sécurité passèrent à l’action. L’idéal aurait été d’endormir les nains et d’emporter leurs corps inconscients, mais leur constitution anormalement robuste rendait difficile de les sédater sans provoquer la défaillance de leur organisme et leur mort.
Les armuriers vandales fabriquèrent donc des matraques électriques et des lance-filets pour étourdir et capturer les nains. En outre, les ingénieurs mirent au point un robot chenillé capable de ramasser les nains immobilisés et de les déposer dans la cage fixée sur son dos.
Équipés de tout ce matériel et accompagnés de l’imposant robot chenillé à l’allure menaçante, les agents de sécurité capturèrent une quinzaine de nains féroces appartenant à plusieurs petites tribus. Les nains restés sur place hurlèrent de colère ou pleurèrent la perte de leurs guerriers les plus puissants, mais les Vandales ne manifestèrent aucune compassion.
Les nains étaient des sauvages ! La plupart des Vandales et des Épéistes ne les considéraient même plus comme des humains.
Il s’agissait d’un changement considérable, car l’humanité avait grandi avec la conviction que sa race possédait une dignité propre. Cette croyance était apparue à l’Âge de l’Espace, quand l’humanité naissante s’était retrouvée acculée de toutes parts par de vieilles civilisations extraterrestres arrogantes.
Elle s’était profondément ancrée dans leur race lorsque les humains avaient brutalement étendu leur domination parmi les étoiles, à l’Âge de la Conquête. Leurs victoires répétées contre des races extraterrestres prétendument supérieures et leur expansion fulgurante, jusqu’à ce qu’ils règnent sur le plus vaste territoire jamais détenu par une seule espèce extraterrestre, avaient cimenté cette destinée manifeste.
L’humanité était destinée à conquérir la galaxie de la Voie lactée !
Techniquement, même si les gènes des sauvages avaient beaucoup divergé de ceux des humains de base, ils auraient tout de même dû appartenir au même groupe. Aussi répugnant que cela puisse paraître, ces nains primitifs étaient capables de se reproduire aussi bien avec le Peuple béni qu’avec toutes les autres branches de l’humanité, y compris les Vandales et les Épéistes !
Bien sûr, personne n’envisageait sérieusement un acte aussi écœurant.
Pour l’heure, l’expédition terrestre progressait bien en direction de la ville de Samar. À cinquante kilomètres de la ville, les Épéistes flagrants décidèrent de s’arrêter et d’établir un nouveau camp temporaire sur une position défensive.
Cela permit également à Ves de détourner quelques ingénieurs pour construire un centre d’essais provisoire. En raison des dangers liés à l’expérience, les responsables installèrent le centre à bonne distance du camp principal. Les méchas reçurent des consignes précises leur interdisant de s’approcher des environs, que les pilotes respectèrent scrupuleusement.
Personne ne voulait perdre soudainement le contrôle de son mécha !
Une fois que les robots de construction eurent assemblé le centre d’essais préfabriqué, Ves et Ketis entrèrent dans le laboratoire.
L’intérieur du laboratoire était doté d’un nombre appréciable de capteurs et de scanners. Il servait aussi de prison aux nains captifs. Plusieurs agents de sécurité chargés de les garder veillaient sur les sauvages détenus.
Les gardiens s’assuraient que les nains avaient à manger et à boire et les empêchaient de se battre entre eux. Les Vandales avaient dû placer chaque captif dans une cellule individuelle pour éviter qu’ils ne se rouent de coups.
Lorsque Ves et Ketis pénétrèrent dans le secteur des cellules, ils aperçurent clairement les prisonniers. Les nains sauvages les invectivèrent avec agressivité et leur parlèrent dans une langue incompréhensible, très différente de celles des tribus qu’ils avaient rencontrées jusque-là.
Chaque tribu faisait constamment évoluer sa propre langue. Les nains ne consignaient jamais leurs connaissances par écrit ; leurs langues n’étaient donc soumises à aucune norme. En l’espace d’un siècle, la langue d’une tribu pouvait tellement changer que différentes générations de membres d’une même tribu ne parvenaient plus à se comprendre !
Toutes ces variantes compliquaient énormément la tâche des IA de traduction et empêchaient Ves de comprendre ce qu’ils disaient.
Mais ce n’était pas nécessaire. Leurs regards furieux et leurs cris féroces indiquaient déjà clairement à quel point ils détestaient leurs ravisseurs.
« Ils ont l’air plutôt pitoyables, dit Ketis. Même si je n’éprouve pas de sympathie pour les captifs, je trouve que tu vas un peu trop loin avec cette expérience. Ça ne te fait jamais de peine, parfois ? »
« Qu’ils soient humains ou non, ces nains représentent une menace. Tant qu’ils en représentent une, je peux faire ce que je veux de ces prisonniers, répondit-il. »
Ces crétins de nains n’avaient toujours pas appris à se servir des toilettes. Les gardiens devaient constamment envoyer des robots de nettoyage pour ramasser leurs déjections. Pire encore, les nains prenaient toujours les robots pour des ennemis et tentaient de les attaquer dès qu’ils en avaient l’occasion ; pour nettoyer leurs cellules, il fallait donc d’abord les maîtriser.
Malgré leur comportement déplorable et leur apparence laide, ces nains possédaient bien plus de potentiel que le Peuple béni, beau mais stagnant, qui s’enfermait constamment dans ses villes.
Ves devait se rappeler de ne pas mépriser ces nains. Les sous-estimer avait déjà valu aux Épéistes une douloureuse leçon.
Une fois satisfait du centre d’essais, il commença aussitôt ses premières expériences. Ves conçut et construisit une imitation de cockpit de mécha, qui allait bien au-delà d’une simple capsule de simulation.
Les interfaces neuronales intégrées à un cockpit et à une capsule de simulation différaient considérablement. Pour obtenir les meilleurs résultats, Ves devait reproduire au plus près les conditions de pilotage d’un mécha.
Mais la Capitaine Byrd lui avait interdit d’utiliser un mécha opérationnel pour ses expériences, car si un potentat nain doué parvenait d’une façon ou d’une autre à en prendre entièrement le contrôle, ils seraient tous en grand danger !
Pourtant, un cockpit sans mécha ne ferait pas l’affaire. Sans moyen de communiquer avec les nains, comment Ves pourrait-il les inciter à utiliser leur magie mentale ?
Alors que Ves cherchait une solution, Ketis vint à la rescousse avec une autre de ses suggestions aussi stupides que géniales.
« Ils ont l’habitude de se lier à leurs montures, les dieux mineurs, pas vrai ? dit-elle un jour. Pourquoi ne pas fabriquer un mécha qui ressemble à l’un de ces gros lézards et installer le cockpit d’essai dans son ventre ? »
Ves fut tenté de se frapper le front avec son gantelet. « J’aurais dû y penser. »
Ces nains ne savaient peut-être pas quoi faire devant un cockpit ou un mécha, mais ils avaient grandi aux côtés de leurs montures divines pendant des générations !
Ves conçut rapidement un mécha ressemblant à un dieu mineur, assez grand pour accueillir le cockpit d’essai. Il n’avait pas besoin d’être pleinement opérationnel. En fait, Ves en neutralisa la plupart des fonctions pour gagner du temps et empêcher quiconque le contrôlant de causer des dégâts.
Il installa plusieurs sécurités matérielles. Une fois enclenchées, elles empêcheraient le pilote de mécha de faire le moindre mouvement !
Pour rendre le faux dieu mineur plus convaincant aux yeux des nains, il fabriqua même une fausse peau écailleuse destinée à recouvrir la surface métallique du mécha d’essai.
Hormis son immobilité anormale, le mécha-dieu mineur était désormais une copie assez réussie d’un véritable spécimen !
« Nous pouvons commencer l’expérience maintenant », lança Ves avec un sourire.
Tandis que le reste des Vandales et des Épéistes flagrants consacraient leurs efforts à établir un premier contact avec l’ancienne cité de Samar, Ves s’enferma dans le centre d’essais.
Il conçut d’abord plusieurs variantes du modèle d’interface neuronale le plus répandu chez les Vandales. Ces derniers jours, Ves avait élaboré de nombreuses solutions possibles, mais il ne disposait ni de la confiance ni des fondements théoriques nécessaires pour savoir à coup sûr si elles fonctionneraient.
Il appliqua chaque solution à une variante différente et les fabriqua lui-même en un rien de temps. Il les installa ensuite dans le cockpit du mécha-dieu mineur et vérifia leur intégrité.
Ves ignorait si ces interfaces neuronales étaient toujours sûres ! Avant de faire venir les nains, il devait donc d’abord s’assurer que la liaison bidirectionnelle habituelle entre l’homme et la machine restait stable !
À ce stade, Ves avait besoin d’un pilote d’essai.
Sans surprise, pas un seul pilote de mécha ne se porta volontaire pour servir de cobaye !
« Vous êtes fou ?! Vous savez à quel point c’est dangereux de bricoler ces interfaces neuronales ? Un bon tiers des anciens pilotes de mécha ont pris leur retraite parce que leur cockpit avait été endommagé et leur avait abîmé le cerveau ! »
En réalité, les statistiques variaient énormément d’un État à l’autre et d’une génération à l’autre. Dans l’ensemble, à mesure que les cockpits devenaient plus sophistiqués et protégeaient mieux leurs pilotes, le nombre de mises à la retraite forcées dues à une perte de connectivité neuronale diminuait régulièrement.
Cela arrivait encore souvent. À tel point que de nombreux pilotes de mécha redoutaient de devoir prendre leur retraite à cause d’une interface neuronale défectueuse.
Pour les pilotes de mécha, perdre ainsi leur capacité à piloter était aussi terrible que la castration pour un homme !
Ves avait tout de même besoin de pilotes d’essai pour lancer ses expériences. La Capitaine Byrd trouva donc une solution ingénieuse.
« Celui qui se sera le plus tourné les pouces ou aura reçu les plus mauvaises évaluations devra se porter volontaire pour les essais ! »
La plupart des Vandales consciencieux poussèrent aussitôt un soupir de soulagement. Seuls les pires pilotes de mécha vandales protestèrent en criant, mais personne ne prêta attention aux tire-au-flanc. En raison des critères de recrutement des Vandales, nombre de leurs soldats ne se montraient pas à la hauteur de leurs responsabilités.
Beaucoup des pires pilotes de mécha avaient déjà péri dans les nombreuses batailles livrées jusque-là par les Vandales flagrants. Ceux qui étaient trop incompétents pour survivre n’avaient tout simplement pas fait le voyage jusqu’à Aeon Corona VII.
Il restait tout de même quelques veinards. Ces pilotes de mécha lâches, qui n’excellaient qu’à sauver leur peau, allaient enfin devoir contribuer à la cause !
Escortés par des agents de sécurité à l’air inflexible, ces pilotes de mécha récalcitrants entrèrent dans le centre d’essais et se résignèrent à prendre place dans le cockpit du mécha-dieu mineur.
Debout derrière un panneau de commande, dans la salle d’observation qui surplombait la chambre d’essai, Ves lança les premiers tests.
Il commença par tester les interfaces neuronales standard, auxquelles il n’avait apporté aucune modification. Le pilote d’essai ne ressentit rien d’anormal.
Après avoir vérifié que le mécha-dieu mineur fonctionnait, Ves passa aux interfaces neuronales modifiées qu’il installa dans le cockpit.
Les douze premiers tests se déroulèrent normalement. Ves avait conçu le cockpit de façon à pouvoir remplacer les interfaces neuronales rapidement et facilement ; il passa donc sans tarder en revue une vingtaine de modèles différents.
Le treizième test finit par mal tourner.
« AAHH ! Putain, ça fait un mal de chien ! »
Le pilote d’essai s’empressa de frapper le bouton qui interrompait l’expérience. Ves n’avait d’abord pas voulu lui permettre d’arrêter le test de sa propre initiative, mais la Capitaine Byrd l’y avait contraint.
Ves fronça les sourcils dans la salle d’observation. Les données télémétriques du cockpit avaient connu une légère hausse, mais il ne parvenait pas à comprendre ce qui s’était passé.
Il n’y avait qu’un moyen de le savoir : poser la question. Il ouvrit une communication avec le cockpit. « Que s’est-il passé ? Qu’est-ce qui a mal tourné ? »
« ESPÈCE DE CONCEPTEUR DE MÉCHAS DINGUE ! TU DEVRAIS ÊTRE ARRÊTÉ ET JUGÉ POUR CRIMES DE GUERRE ! J’AI LE CRÂNE EN MIETTES ! J’AI MAL ! »
Ves coupa la communication. « Bon. On dirait que celui-là est à jeter. »
Il corrigea ses notes et écarta la treizième interface neuronale modifiée. Pour une raison ou une autre, les changements apportés à cette version avaient déclenché une réaction indésirable.
Le pire, c’était que Ves ignorait pourquoi.
Il haussa les épaules. « C’est le principe des essais et des erreurs. Je n’ai qu’à toutes les tester pour découvrir lesquelles sont sûres et lesquelles ne le sont pas. »
Alors que quelques robots emportaient sur une civière le pilote de mécha blessé mentalement, le pilote suivant regarda son camarade souffrant et déglutit.
« Bon, faites entrer le prochain pilote d’essai ! »
Le deuxième pilote d’essai se mit à pleurer.