Chapitre 805
Depuis l’incident inexplicable où un nain primitif avait réussi à neutraliser à distance l’un de leurs pilotes de mécha, les Épéistes flagrants évitaient les tribus sauvages comme la peste.
Pour l’instant, personne ne savait si d’autres sauvages possédaient le pouvoir d’infliger de la douleur aux pilotes de mécha. L’expédition se mit aussitôt à contourner les tribus sauvages, même lorsqu’elles ne comptaient que quelques centaines de nains dépenaillés.
Aucun pilote de mécha ne voulait subir l’humiliation de se faire maîtriser par un seul nain primitif !
Être vaincu par des méchas ou d’autres armes de guerre redoutables, c’était une chose. En fait, le lieutenant Dise, des Épéistes, jouissait d’une renommée encore plus grande auprès de ses sœurs, malgré sa défaite lors de son duel contre le dieu sacré Hokaz.
Les pilotes de mécha gagnaient en prestige lorsqu’ils affrontaient des adversaires toujours plus redoutables. Qu’ils gagnent ou perdent, qu’ils vivent ou meurent, le simple fait de risquer leur vie sur un champ de bataille ou dans une arène de duel prouvait déjà leur bravoure !
Face à une exobête aussi puissante et majestueuse qu’un dieu sacré vieux de cinq cents ans, capable de déclencher un orage de foudre sur une vaste zone, il n’y avait aucune honte à perdre contre cette véritable force de la nature !
Mais perdre contre le Tyrant des Terres désolées, c’était une chose. Perdre contre un nain puant, qui se ferait écraser sur-le-champ si un mécha lui posait le pied sur la tête, c’en était une tout autre !
Ves renifla devant les pilotes de mécha tapageurs. « Bien fait pour eux, à force de brutaliser les autochtones. Ils ont tellement de merde dans leurs gènes qu’ils n’auraient pas dû sous-estimer ces sauvages. »
Après avoir reçu une invitation, il se rendit au transport lourd qui servait d’atelier aux Épéistes. En ce moment, l’atelier accueillait le Devil Razor que le chef nain avait inexplicablement affecté à mains nues.
Personne ne parvenait à expliquer ce qui s’était passé !
Certains Vandales et Épéistes plus perspicaces en avaient peut-être déjà deviné la cause. Ce n’était un secret pour personne : le Peuple béni et le Peuple maudit avaient la capacité de relier leur esprit à celui des espèces divines.
Les grandes exobêtes possédaient même des antennes biologiques intégrées à la structure de leur cerveau, qui leur permettaient de s’accorder à des connexions à distance.
Ce à quoi les Épéistes flagrants ne s’étaient jamais attendus, c’était que les sauvages puissent perturber à distance la connexion entre un homme et sa machine ! Leur niveau de menace venait de passer de celui de sauvages inoffensifs à celui de sauvages dangereux.
Jusqu’ici, un seul sauvage avait montré qu’il pouvait affecter un mécha, mais cette capacité était peut-être partagée par le reste de son peuple. Si c’était le cas, les sauvages devenaient une force redoutable qu’il fallait absolument empêcher de s’approcher assez près pour exercer leur vaudou mental sur les méchas !
« Mayra. » Ves salua la compagnonne en entrant dans l’atelier. « Dis-moi ce que tu sais. »
Mayra était assise devant un terminal qui projetait une multitude de relevés télémétriques. Ketis n’avait accompagné ni l’un ni l’autre des concepteurs de méchas. D’après ce que Ves savait, la jeune femme s’était lassée de la monotonie du voyage et avait commencé à traîner avec les autres Épéistes.
« Viens t’asseoir avec moi, Ves. » Mayra tapota le siège à côté d’elle. « D’après la télémétrie du mécha au moment de l’incident, il a reçu des commandes contradictoires. Regarde les relevés de l’interface neuronale. »
En étudiant les données brutes, Ves ne parvint pas à en tirer grand-chose, hormis la confirmation qu’un phénomène extrêmement anormal s’était produit. L’un des relevés formait normalement une ligne plate qui montait et descendait de temps à autre.
Peu après que le chef eut tendu la main, cette ligne, d’ordinaire paisible, se mit à s’affoler. Elle bondissait dans tous les sens, avec des angles abrupts, et perdit toute stabilité !
Le même phénomène se répétait partout. L’interface neuronale avait été inondée de données anormales, ce qui l’avait amenée à envoyer des instructions invalides au Devil Razor. Le mécha avait perdu le contrôle de ses membres parce qu’il luttait, en somme, contre lui-même !
Ves ne parvenait pas à déchiffrer ces motifs erratiques, mais ils provenaient tous d’une seule et même cause. « À mon avis, ces données anormales correspondent à l’idée que le chef nain a réussi, d’une manière ou d’une autre, à se connecter à l’interface homme-machine. Son esprit grossier a dû s’y introduire et submerger le mécha et son pilote de pensées chaotiques.
Le mécha s’est alors emballé, tandis que le retour d’information infligeait une douleur considérable à son pilote. »
« Les Devil Razor ne sont pas équipés d’interfaces neuronales à distance. » Mayra fronça les sourcils. « Les aptitudes génétiques de nos Épéistes sont médiocres. Elles ont besoin de toute l’aide possible. Le seul moyen pour elles d’interagir avec mes méchas consiste donc à relier physiquement leur casque à l’interface neuronale. Cette connexion physique ne devrait pas être affectée à distance. C’est tout bonnement impossible ! »
C’était comme essayer de fourrer un biscuit dans la bouche de quelqu’un qui se trouvait dans une autre pièce.
Comment aurait-on pu mettre un biscuit dans la bouche d’une autre personne alors qu’une distance considérable et un mur solide les séparaient ?
Téléportation ? Changement de phase ? Allons donc !
Et pourtant, aussi absurde que cela paraisse, les données indiquaient que quelque chose de ce genre s’était bel et bien produit ! Ils avaient forcé leur esprit à pénétrer dans un système fermé et tenté d’en prendre le contrôle !
C’était terrifiant, car cela signifiait aussi que ces sauvages pourraient peut-être se connecter à distance à un mécha vide par la seule force de leur esprit !
Si c’était possible, ces nains auraient les moyens d’infliger d’énormes dégâts chaque fois que les troupes terrestres s’arrêtaient à la fin d’une journée standard.
Les pilotes de mécha ne pouvaient pas piloter leurs méchas sans interruption. Comme tous les humains, ils avaient besoin de manger, de dormir et de se reposer. C’est pourquoi les Épéistes flagrants interrompaient leur voyage pendant au moins six heures consécutives chaque journée standard.
À cela s’ajoutaient les pauses intermittentes imposées par les turbulences des vents astraux.
Il arrivait même que les troupes terrestres passent plus de temps à l’arrêt qu’en mouvement ! Les vents astraux étaient capricieux et imprévisibles.
Ves passa plusieurs heures à essayer de comprendre les données. Il consulta quelques médecins vandales, mais n’en apprit pas grand-chose.
Quand vint le moment de faire son rapport à la commandante Lydia et à la Capitaine Byrd, il leur communiqua le peu qu’il savait sur les événements.
« Je ne sais pas comment, mais le chef nain a réussi à s’introduire dans la connexion homme-machine, établie par une boucle d’interface neuronale fermée, accessible uniquement par contact physique. Je ne peux pas expliquer comment il s’y est pris, mais je peux vous dire quel en a été l’effet. En résumé, l’échange de données à deux est devenu un échange à trois.
Or, l’interface neuronale n’est pas conçue pour accueillir un troisième larron ! »
La pilote de mécha des Épéistes tentait toujours de se remettre à l’infirmerie. Son cerveau avait enflé sous l’effet de l’afflux soudain de données parasites qui avaient envahi son esprit.
Elle n’avait pas réussi à traiter ces données. Ves et plusieurs autres supposaient qu’elles correspondaient aux pensées du chef nain, mais sous une forme incompatible.
C’était comme si les pilotes de mécha communiquaient avec leurs méchas, et vice versa, dans une langue A. Soudain, un chef nain avait surgi et s’était mêlé à leur conversation en parlant une langue B.
« Croyez-vous que ce soit la méthode qu’emploie le chef nain pour se connecter à un dieu sauvage, commandante ? » demanda la commandante Lydia.
« Beaucoup d’éléments semblent le confirmer, commandante, répondit Ves. En fait, je suis presque convaincu que c’est la bonne théorie, mais je dois rester prudent dans mes suppositions. Les données anormales enregistrées par notre interface neuronale proviennent probablement du chef nain. Elles sont totalement incompatibles avec les interfaces neuronales de nos méchas.
L’interface neuronale ne pourrait pas traduire ces données en instructions concrètes pour le mécha. Ils ne pourront pas détourner nos méchas de sitôt. »
La commandante Lydia et la Capitaine Byrd en éprouvèrent un certain soulagement. Les nains avaient beau pouvoir brouiller la connexion homme-machine, ils ne pourraient au moins pas retourner les méchas les uns contre les autres.
« Peut-on se protéger de cette attaque ? » demanda la Capitaine Byrd. Elle s’intéressait bien davantage à une solution. « Il est possible que nous rencontrions des tribus plus redoutables sur notre route. D’après le Peuple béni, les tribus sauvages deviennent plus puissantes dans les régions luxuriantes, et le sont de plus en plus à mesure que nous nous rapprochons du Starlight Megalodon.
Nous ne pouvons pas nous permettre de mettre nos méchas de mêlée hors service chaque fois que nous affrontons ces tribus sauvages ! »
La commandante Lydia regarda Ves d’un air suppliant. Elle partageait les inquiétudes de la Capitaine Byrd. Les Épéistes privilégiaient vraiment les méchas de mêlée aux méchas de tir, et c’étaient donc eux qui subissaient le plus les effets de ce phénomène.
Ves devait peser ses mots. « Il n’y a pas d’autre moyen de se protéger d’une troisième influence que de modifier les interfaces neuronales de nos méchas. J’ai quelques idées pour empêcher cette troisième influence de s’introduire dans une connexion homme-machine déjà établie, mais chaque modification touche d’une manière ou d’une autre à l’interface neuronale. Avec mes connaissances limitées, le moindre changement est extrêmement dangereux.
La moindre erreur pourrait provoquer une mauvaise connexion, susceptible d’entraîner rapidement des lésions cérébrales permanentes ! »
Il ne plaisantait pas ! Même sa précédente tentative de modifier les interfaces neuronales des méchas du Vénérable Xie n’était pas aussi dangereuse. Quelle que soit la manière dont Ves s’y prendrait pour bloquer une troisième influence, il ne pourrait pas éviter de modifier le système d’interface neuronale lui-même !
Les deux dirigeantes froncèrent les sourcils. La Capitaine Byrd regarda la commandante Lydia, puis se tourna vers Mayra, assise tranquillement à côté de Ves. « Mademoiselle Mayra, êtes-vous du même avis que Ves ? »
« Je ne suis pas du tout experte en interfaces neuronales, répondit Mayra calmement. Ves non plus. La différence entre nous, c’est qu’il a reçu une initiation dans ce domaine par des moyens peu conventionnels. Il s’y connaît davantage que moi, mais cela ne signifie pas grand-chose. Le risque que quelque chose tourne catastrophiquement mal est considérable. »
Mayra venait, en gros, de remettre en question ses compétences, mais Ves ne contesta pas ses propos.
Elle disait la vérité aux officières.
Ves se considérait vraiment comme un novice dans ce domaine. Il pourrait peut-être modifier la programmation de l’interface neuronale en y insérant du code préconçu.
Mais un changement aussi important que le blocage de l’intrusion des nains dans la connexion nécessiterait probablement des modifications bien plus poussées du code. Il ne pouvait pas non plus exclure qu’il faille intervenir sur le matériel.
Toutes ces mesures exigeaient une série de modifications considérables. Chacune risquait d’entraîner une erreur.
Byrd et Lydia discutèrent un moment. Aucune ne parvenait à se décider : fallait-il faire confiance à Ves pour trouver une solution et l’appliquer à leurs méchas ? Soumettre les interfaces neuronales de leurs méchas aux mains inexpérimentées de Ves était beaucoup trop risqué, mais l’autre option consistait à laisser cette faille béante, à la merci du premier chef sauvage venu !
Finalement, elles décidèrent d’avancer à tâtons plutôt que de plonger tête la première.
« Étudiez la question, ordonna enfin la Capitaine Byrd. Quand vous aurez mis au point une solution, nous la testerons sur un ou deux méchas. Si elle n’a aucun effet indésirable, nous étendrons progressivement les modifications à nos méchas de mêlée. »
De toute façon, leurs méchas de tir ne devraient jamais s’approcher assez des nains pour qu’ils puissent exercer leur magie mentale sur eux. Seuls les méchas de mêlée devaient se rapprocher pour les tailler en pièces à coups d’épée et de lance.
« Compris. Je vais essayer de trouver une solution. Mais il me faudra du temps. »
« Prenez votre temps, monsieur Larkinson, mais assurez-vous que ce soit sans danger. Nos pilotes de mécha devront peut-être risquer leur vie. »
Ves déglutit. « Je ne les décevrai pas, madame. »