Chapitre 803
La rencontre avec les sauvages se déroula avec autant de violence que prévu. Les Épéistes et les Vandales choisirent d’aller à pied, sans méchas, à la rencontre des nomades nains des tribus. Ils portaient des armures de combat moyennes et lourdes, afin de trouver un équilibre entre vitesse et protection.
Les armures permettaient aussi de les distinguer des silhouettes élancées et de haute taille du Peuple béni, sans pour autant paraître trop menaçantes. Personne ne savait comment les nains réagiraient face aux méchas ; les forces terrestres les gardèrent donc hors de leur vue.
Bien sûr, à en juger par la réaction des sauvages, les soldats auraient tout aussi bien pu être des fantômes ou des monstres. Dès le premier contact, les nains hurlèrent sur la délégation, puis brandirent leurs lances et leurs gourdins en se mettant en position de combat.
Tandis que les hommes pressaient leurs montures godlings d’avancer lentement à la charge, les femmes et les enfants éloignaient les montures plus petites du champ de bataille.
Les nains firent complètement la sourde oreille aux supplications des Vandales et des Épéistes, quoi qu’ils tentent de leur dire.
Ils ne criaient même pas dans la langue standard ! De toute évidence, leur langue avait évolué jusqu’à devenir complètement méconnaissable !
Les Vandales activèrent leurs IA de traduction, mais il leur faudrait des heures d’enregistrements pour déchiffrer entièrement cette nouvelle langue.
Incapable de franchir la barrière linguistique, la délégation de premier contact passa, impuissante, au plan B. Elle lança des grenades à gaz chargées de sédatifs et d’autres toxines non létales.
« Les sédatifs n’ont aucun effet ! » lança le docteur Tillman sur le canal de commandement. « Ces humains à gravité élevée sont bien plus évolués que nous le pensions ! Prudence ! »
La Capitaine Byrd jura. « Passez au plan C. Si nous ne pouvons pas les endormir au gaz, il ne nous reste qu’à les assommer à l’ancienne ! Tuez leurs montures godlings, mais laissez les nains en vie, sauf si votre propre vie est en danger ! »
Dans toute la galaxie, le terme « nain » avait pris une connotation péjorative ; certains humains les qualifiaient même de sous-hommes plutôt que de les considérer comme les égaux des humains de référence.
En effet, nombre de nains étaient apparus comme une main-d’œuvre minière bon marché sur des Super-Terres riches en minerais. Ces planètes gigantesques, dotées d’une masse considérable, recelaient souvent de fortes concentrations de minerais lourds et d’exotiques.
En général, il n’était ni utile ni rentable de consacrer ces planètes à d’autres activités qui exigeaient des compétences pointues et des professionnels bien payés. Les nains qui peinaient sur ces Super-Terres avaient donc mauvaise réputation : on les jugeait sales et bons à rien d’autre qu’à travailler dans les mines.
Les Épéistes flagrants n’échappaient pas à ces préjugés. Aussi, en voyant les sauvages se comporter comme des brutes, ils n’éprouvèrent aucun scrupule à les traiter sans ménagement. Contrairement au Peuple béni, qui semblait à tous égards être l’héritier légitime des officiers et de l’équipage du Starlight Megalodon, les nains ressemblaient un peu à des bâtards illégitimes.
L’Alliance de la Flotte Commune se débarrasserait probablement de ces nains primitifs et répugnants dès qu’elle les verrait. Ces variantes dégénérées n’avaient rien pour racheter leur valeur.
« Tuez les bêtes et assommez les nains ! »
Cette fois, les Vandales déployèrent un nombre important d’agents de sécurité. Tous s’étaient entraînés au tir avec acharnement ; lorsqu’ils dégainèrent leurs fusils laser et visèrent les jeunes godlings, leur main ne trembla pas.
Une rafale de rayons laser frappa la tête et les autres points vulnérables des bêtes reptiliennes que les nains utilisaient comme montures et bêtes de somme. En raison de leur adaptation à la forte gravité, elles avançaient aussi vite qu’un humain marchant tranquillement à allure normale.
Un agent de sécurité entraîné qui manquait sa cible dans ces circonstances aurait eu de quoi rougir !
Leurs fusils laser chauffaient assez vite, mais leurs rayons rectilignes facilitaient beaucoup la visée. Les godlings « à la charge » auraient tout aussi bien pu être des cibles immobiles, tant ils avançaient lentement !
Malgré les dégâts qu’elles subirent, ces créatures, qui auraient peut-être un jour donné naissance à des Dieux Sauvages, résistèrent étonnamment bien aux armes laser d’infanterie. Leur masse épaisse et leurs écailles résistantes rendaient leur carapace protectrice difficile à percer.
Mais peu importait. Les Vandales avaient tout leur temps.
« Gardez vos distances ! »
Chaque fois que les montures godlings avançaient péniblement, les Vandales reculaient de quelques pas. Grâce à leurs sacs à dos gravitationnels, ils se déplaçaient aussi facilement que sur une planète normale. Ils pouvaient même sprinter et courir si nécessaire, avec l’aide des servomoteurs intégrés à leurs armures de combat !
Certains guerriers nains poussèrent un cri de frustration en voyant leurs fidèles montures succomber aux lasers mortels. Des trous fumants leur ayant été percés dans le crâne, les créatures n’avaient aucune chance !
Quand les guerriers nains brandirent leurs armes en os et tentèrent de réduire la distance à grands pas de leurs jambes courtes et trapues, la raison de tous leurs efforts pour apprivoiser un troupeau de godlings devint évidente.
« Qu’est-ce qu’ils sont lents ! »
En tant que combattantes au corps à corps, les Épéistes passèrent à l’action. Leurs armures de combat renforcées par antigravité s’activèrent et leur firent parcourir la distance à toute vitesse. Elles dégainèrent leurs épées à deux mains, mais s’abstinrent d’en trancher les nains avec le fil de la lame.
À la place, les Épéistes frappèrent les sauvages avec le plat de leurs épées !
Les nains maladroits, habitués à se battre en échangeant des coups d’armes et en abattant leurs adversaires avec une force considérable, la gravité aidant, ne pouvaient tout simplement pas rivaliser avec l’agilité des Épéistes.
Les deux camps obéissaient à des règles différentes ; les Épéistes, qui jouissaient d’un avantage écrasant en vitesse, ne se firent jamais toucher !
En fait, l’une des Épéistes les plus téméraires décida même de rester immobile et de laisser un nain frapper son armure avec un gourdin. Le coup du nain fut assez puissant pour la cabosser, mais les dégâts s’arrêtèrent là.
À moins de réussir à faire trébucher une Épéiste et de s’y mettre à plusieurs, les nains n’avaient aucune chance d’abattre ces femmes.
Les nains possédaient des muscles épais et une tête remarquablement résistante pour leur taille. Leur intelligence avait peut-être régressé, mais leur force physique et leur endurance compensaient largement cette lacune. Il fallut bien plus longtemps que prévu aux Épéistes pour assommer les guerriers nains.
« Très bien, ça suffit. » La Capitaine Byrd prit la parole sur le canal de communication. « Maîtrisez-en cinq et emmenez-les. Et ramenez aussi une monture godling. »
Un peu plus tard, Ves, la Capitaine Byrd, le chef Dakkon et quelques autres experts entrèrent dans le laboratoire biologique. Les exobiologistes se précipitèrent sur les nains, vivement intéressés. Ils examinèrent et étudièrent les prisonniers inconscients, allant jusqu’à en ouvrir deux pour les analyser jusque dans leurs moindres détails.
« Alors, quels sont les résultats de votre enquête, docteur ? »
Le docteur Tillman avait gagné en importance depuis leur arrivée sur la planète. Tant de formes de vie étranges y dominaient qu’il était devenu indispensable d’en comprendre les caractéristiques.
La tribu sauvage qu’ils avaient rencontrée n’était peut-être pas bien importante, mais le Peuple béni la redoutait manifestement. Avant que les Épéistes flagrants ne croisent les tribus plus importantes, capables d’apprivoiser un Dieu Sauvage adulte, il leur fallait comprendre l’origine des nains.
« Nos études ont été fructueuses, commença la docteure. Les résultats sont surprenants. Premièrement, ils descendent sans aucun doute de l’équipage de l’Alliance de la Flotte Commune. Cependant, avant d’aborder leurs caractéristiques, je tiens à signaler que nous avons découvert une différence importante en comparant les gènes du Peuple béni à ceux du peuple maudit. »
« Ah ? » La Capitaine Byrd haussa un sourcil. « Je vous écoute. »
« Tout le monde sait que l’Alliance de la Flotte Commune fournit des traitements génétiques standardisés à ses propres citoyens. Ces traitements n’intègrent généralement pas de gènes étrangers ; ils visent plutôt à optimiser les gènes des humains de référence afin qu’ils atteignent leur plein potentiel.
Même ainsi, il existe différents degrés de traitements génétiques, les plus avancés exigeant des réactifs plus coûteux et plusieurs séances. »
Le chef Dakkon acquiesça. « Un simple matelot n’a droit qu’à un traitement génétique de base, tandis que les officiers bénéficient de traitements de plus en plus généreux. Lorsqu’un officier de l’Alliance est promu capitaine, il est pratiquement devenu surhumain à presque tous les égards ! »
L’AMT avait son propre régime de traitements génétiques. Même si les Deux Grands décourageaient les modifications génétiques sans scrupules, ils ne se privaient pas d’y recourir à leur avantage.
Ce qui les distinguait surtout des autres organisations, c’était l’importance qu’ils accordaient à la pureté humaine ! Chaque traitement génétique devait transformer son bénéficiaire en un humain plus parfait !
Après les horreurs de l’Âge de la Conquête, les Deux Grands avaient résolu de ne pas répéter les erreurs du passé. L’Alliance de la Flotte Commune, en particulier, voulait aussi prendre ses distances avec les amiraux fous qui abusaient sans vergogne de leur pouvoir et commettaient des génocides sur un coup de tête.
« Chaque traitement génétique laisse une marque caractéristique que les descendants peuvent hériter, poursuivit le docteur Tillman. Notre base de données locale ne contient pas les versions les plus récentes de ces marqueurs, mais nous avons une bibliothèque assez complète de ceux qui étaient courants il y a trois cents ans.
En comparant les marqueurs avec les gènes du Peuple béni et du peuple maudit, nous avons identifié une nette différence de classe. »
Ves devina où elle voulait en venir. « Laissez-moi deviner. Le Peuple béni descend des officiers et des experts du Starlight Megalodon, tandis que le peuple maudit descend de la racaille. »
« C’est exact. » Le docteur Tillman lança à Ves un regard noir : il venait de gâcher sa grande révélation. Tant pis pour elle, elle n’avait qu’à ne pas faire durer le suspense. « Les gènes des sauvages ont connu des transformations bien plus radicales que ceux du Peuple béni. Les exobiologistes et les généticiens se sont montrés beaucoup moins modérés avec les nains. »
Personne ne savait trop quoi penser de cette révélation. Les relations entre les différentes castes s’étaient-elles dégradées pour une raison ou une autre ? Pourquoi transformer les descendants du personnel enrôlé en nains trapus, stupides et laids ? Pourquoi maintenir le Peuple béni dans sa faible forme, essentiellement humaine de référence ?
Les exobiologistes employés par les Vandales évoquèrent le passé, après le crash du Starlight Megalodon sur Seven. Une lutte désespérée pour survivre et assurer la continuité de l’espèce avait peut-être éclaté à un moment donné entre les dirigeants et leurs subordonnés.
Il était difficile d’imaginer ce qui s’était passé des milliers d’années auparavant, sous l’influence de la distorsion de l’espace-temps provoquée par les vents astraux. L’écoulement accéléré du temps à la surface de la planète ne permettait aux Épéistes flagrants que d’effleurer les conséquences des événements passés.
« Et les nains eux-mêmes ? demanda la Capitaine Byrd. Lors du premier contact, vous avez dit qu’ils ne correspondaient pas aux variantes habituelles des humains adaptés à une forte gravité. »
Le docteur Tillman jeta un regard aux nains derrière la vitre d’observation. Quelques exobiologistes s’activaient autour d’un nain inconscient. « Tout comme il existe une diversité parmi les méchas, il existe une diversité parmi les modèles génétiques, madame. Même si les nains de toute la galaxie descendent pour la plupart d’une seule variante dominante adaptée à une forte gravité, il en existe en réalité de plus complexes qui touchent à certains tabous.
Malheureusement, les sauvages sont le produit d’un modèle illégal : le prétendu modèle du nain noir. »
Personne ne comprit la portée de ce terme. « C’est pour ça que leur peau est uniformément plus sombre ? »
Les nains avaient tous la peau et les cheveux noirs comme ceux des gorilles.
« C’est plus que ça. Le modèle du nain noir pousse jusqu’à son extrême logique l’idée du nain destiné aux travaux subalternes. Les gènes de cette variante humaine sont encore renforcés, au détriment de leur longévité. Leur maturation est légèrement prolongée, mais ils ne vieillissent jamais jusqu’à devenir faibles, car leurs gènes mettent leur corps hors service dès les premiers signes de vieillesse.
Leurs employeurs n’ont ainsi pas à financer leur retraite. »
Les Vandales commencèrent à regarder l’exobiologiste avec horreur.
« C’est barbare ! Les nains ont toujours été maltraités, mais au moins partageaient-ils encore la dignité de la race humaine. Cette modification vise littéralement à en faire des esclaves ! »
Le docteur Tillman poussa un nouveau soupir. « C’est encore pire. Le modèle du nain noir modifie délibérément la chimie et le développement de leur cerveau. Leur intelligence demeure sous-développée, bloquée à un stade juvénile où ils sont faciles à influencer. Ils sont tout simplement incapables d’apprendre des connaissances avancées ; il leur est donc impossible de devenir cadres, scientifiques, avocats ou quoi que ce soit de ce genre.
Avec leur cerveau sous-développé, le mieux qu’ils puissent espérer, c’est de devenir contremaîtres des exploitations minières où leur espèce servile est censée travailler toute sa vie ! »
Ves releva un détail important dans son discours. « Vous dites “en général”. J’en déduis que les sauvages que nous avons enlevés sont différents ? »
« C’est une remarque très pertinente, monsieur Larkinson. En vérité, les exobiologistes ont modifié le modèle du nain noir en y ajoutant des gènes étrangers. Pour être plus précise, ils ont intégré à leur ADN des gènes d’espèces divines ! »
Des gènes d’espèces divines ! Tout le monde resta stupéfait. Même Ves ne s’était pas attendu à une idée aussi folle. Comment ces sauvages pouvaient-ils avoir quoi que ce soit en commun avec les féroces Dieux Sauvages ?