Chapitre 802
Les Épéistes flagrants s’adaptèrent à contrecœur à un rythme irrégulier. Les vents astraux étaient si souvent turbulents que les forces terrestres risquaient d’accélérer l’usure de toutes leurs machines.
Ves s’en doutait depuis qu’il avait appris les effets de ces turbulences. Après la réunion, il fila droit vers l’un des ateliers mobiles et inspecta les dégâts subis par chaque mécha à chaque sortie.
« Bon sang ! »
Ses craintes se confirmèrent.
Même si les machines ne tombaient pas immédiatement en panne, les défauts mineurs causés par ces contraintes supplémentaires finiraient par s’accumuler et provoqueraient une catastrophe.
Pour le meilleur ou pour le pire, si les Épéistes flagrants ne voulaient pas atteindre le Starlight Megalodon sans presque aucun mécha ni véhicule de transport intact, ils devaient s’arrêter et se mettre à l’abri chaque fois que les particules de dimension supérieure se mettaient à éructer.
Ces pauses irrégulières ne duraient que cinq à quinze minutes, mais elles finissaient par exaspérer les hommes. Le moral de tous baissait, car personne ne pouvait prévoir quand il faudrait s’arrêter. Lorsque l’expédition faisait halte pour laisser dormir les pilotes de méchas, ceux-ci s’effondraient dans leurs couchettes provisoires, l’esprit trop agité pour trouver le repos.
Pire encore, même si les forces terrestres s’immobilisaient complètement, les distorsions turbulentes de l’espace-temps laissaient malgré tout leur empreinte sur les machines. L’effet était bien moins grave que si elles continuaient d’avancer, mais il accélérait tout de même leur usure générale.
À présent, la théorie que Ketis avait lancée à Ves à la légère s’était propagée chez tous les Vandales et les Épéistes. Avec des conditions environnementales aussi terribles, rien d’étonnant à ce que les autochtones aient renoncé à la technologie !
À tout le moins, il était devenu impossible d’utiliser des méchas pendant une période prolongée. Ves fit quelques calculs et prédit que même un mécha immobile en permanence finirait par devenir inutilisable au bout d’une décennie !
Même sans rien faire, le simple fait d’avoir été soumis à des milliers de minuscules variations de la distorsion de l’espace-temps simulait déjà les effets d’une usure modérée !
Les responsables de la progression de l’expédition perdaient patience. Maintenant qu’ils avaient pris la mesure des effets destructeurs des turbulences, ils maudissaient tous les vents astraux. Pourquoi ne soufflaient-ils pas de façon régulière, comme l’air d’un simple ventilateur ?
Ves lui-même commençait à croire que les autochtones avaient renoncé aux technologies avancées parce que toutes les machines qu’ils construisaient finissaient par tomber en panne.
Le seul moyen de bloquer les effets destructeurs des turbulences aurait été d’emporter un lisseur dimensionnel, comme ceux qui avaient servi pendant la campagne de la Planète Lumineuse.
Cependant, même ces dispositifs extraordinaires n’auraient pas résisté à la puissance des vents astraux ! Activer un lisseur dimensionnel aurait transformé leur zone en une aberration de l’espace-temps, qui se serait directement opposée à la force du vent astral juste devant elle ! Comme un bateau pris dans la tempête, la zone sous l’influence du lisseur aurait chaviré !
Des officiers scientifiques, des ingénieurs et d’autres experts proposèrent diverses solutions, mais si les descendants de l’équipage de la CFA n’étaient pas parvenus à en trouver une, qui le pourrait ?
Tous commencèrent à se résigner à l’idée de devoir fonctionner malgré des pannes fréquentes et une usure accélérée. La cité antique de Samar avait peut-être trouvé une solution au problème, mais, d’après tout ce qu’on en disait, cela semblait peu probable pour l’instant.
« On devrait peut-être commencer à apprivoiser des dieux sauvages, suggéra Ketis à Ves. Elle avançait souvent des idées fantaisistes, mais dans ces circonstances désespérées, sa proposition avait bien plus de sens que d’habitude. Écoute-moi. Tout ce qui est mécanique est en difficulté, pas vrai ? Je ne vois pas la faune autochtone souffrir des mêmes problèmes. Alors pourquoi ne pas essayer de l’apprivoiser ?
Ils sont si grands et si lourds qu’ils pourraient probablement porter quelques conteneurs sur leur dos. »
Ves lui adressa un sourire narquois. « Je déteste gâcher ton enthousiasme, Ketis, mais il nous faudrait apprivoiser au moins une centaine de dieux sauvages pour transporter autant de provisions que maintenant. »
« Si on en a autant, à quoi nous servent les méchas ? »
« Ils sont lents et n’ont aucune arme à distance. »
« Alors, on n’a qu’à installer nos canons sur leur dos ! Problème réglé ! »
Ces solutions ridiculement simplistes semblaient si absurdes que Ves ne prit pas la peine de poursuivre la conversation. Les Épéistes flagrants dépendaient tous de leurs méchas pour mener leur mission à bien. Renoncer à toutes leurs machines parce que l’environnement leur donnait du fil à retordre n’était pas dans leur nature.
Peu importait la violence avec laquelle l’environnement s’acharnait sur eux, ils continueraient à tenir bon !
Le seul problème, c’était que quelques experts prédisaient que les turbulences ne feraient que s’intensifier à mesure qu’ils se rapprocheraient du Starlight Megalodon. S’ils extrapolaient la tendance jusqu’à l’épicentre, la distorsion deviendrait si intense que rien ne devrait pouvoir exister à son origine !
Évidemment, la situation était probablement plus complexe que cela, sans quoi le Starlight Megalodon aurait été anéanti dès que son moteur supraluminique était tombé en panne. Quoi qu’il en soit, les Épéistes flagrants finiraient par trouver une solution.
S’ils n’y parvenaient pas, les autochtones ou leurs rivaux, qui avaient eux aussi débarqué leurs forces sur la planète, en trouveraient peut-être une. Il suffirait que l’un d’eux y arrive pour que les Épéistes flagrants puissent toujours la leur acheter ou la leur dérober.
« Je ne crois pas que l’un de nous quittera cette planète les mains vides. Il y a trop en jeu », marmonna-t-il.
Ils parcouraient en moyenne trente kilomètres par jour, ce qui n’était pas si mal malgré les pauses fréquentes. Même si la plupart des méchas pouvaient aisément couvrir cette distance en quinze minutes, ils auraient dû abandonner les transports lourds derrière eux. Les méchas n’auraient jamais tenu seuls dans la nature : ils auraient été à court d’énergie en quelques heures !
Pourtant, même si les planificateurs s’attendaient à ce que l’expédition avance à un rythme aussi désespérément lent, cela ne signifiait pas que les hommes et les femmes appréciaient cette allure. Les pilotes de méchas, habitués à des déploiements brefs mais intenses, ne parvenaient pas à s’adapter à cette marche beaucoup trop lente.
Sur n’importe quelle autre planète, s’ils avaient voulu parcourir une longue distance, les méchas auraient pu embarquer dans un transport et traverser la moitié de la planète en un clin d’œil.
Mais c’était impossible, à présent !
Pour les pilotes de méchas, Aeon Corona VII semblait avoir gonflé jusqu’à devenir gigantesque. Ils mettaient si longtemps à parcourir une distance dérisoire qu’ils avaient l’impression d’être des fantassins de l’Antiquité marchant à pied !
Lentement mais sûrement, ils finirent par quitter les terres désolées revendiquées par Hokaz. Le terrain aride et accidenté céda la place à des prairies tout aussi irrégulières, ponctuées de rares forêts.
C’est là qu’ils commencèrent à rencontrer la faune autochtone. De grandes meutes de prédateurs traquaient les immenses troupeaux d’herbivores. L’herbe et les plantes, très nutritives, permettaient à la région d’abriter quantité d’animaux.
Pour une raison inconnue, les bêtes stupides ne se méfiaient guère du long cortège de méchas et de transports. Les méchas devaient effrayer ces créatures écervelées avant qu’elles ne bloquent la route aux transports.
Les Épéistes flagrants aperçurent même leur deuxième dieu sauvage. Celui-ci appartenait à une autre sous-race. Plus âgé que le précédent d’au moins deux siècles, ce spécimen plus imposant avait l’air bien plus redoutable.
Cependant, tant que la bête ne s’engageait pas sur la route de l’expédition, les Épéistes flagrants n’avaient guère envie de la massacrer.
C’est alors qu’un éclaireur rencontra la première tribu de Sauvages !
La Capitaine Byrd convoqua une nouvelle réunion et présenta les images de la tribu sauvage.
D’après le Peuple béni, les Sauvages étaient privés des bénédictions des dieux sacrés. Ils étaient condamnés à survivre péniblement loin des murs des cités antiques et de leurs champs antigravitationnels permanents.
« Je croyais que leur existence n’était qu’un mythe. C’est étrange d’imaginer que l’humanité de cette planète s’est divisée en deux », lança un officier des méchas.
Les images ne pouvaient être plus éloquentes. L’éclaireur avait utilisé ses capteurs longue portée pour filmer clairement la tribu de nains, qui semblait mener une vie nomade.
« Ce sont des dieux en devenir ? »
« Oui, estima le Dr Tillman. Si je ne me trompe pas, les bêtes de somme qu’ils utilisent pour transporter leurs biens sont de jeunes dieux sauvages. Aucune ne semble avoir moins de trente ans. »
Les nains chevauchaient chacun une créature semblable à un lézard, dont la taille atteignait au moins celle d’une voiture volante. Des nains à l’air plus puissant, vêtus de cuirs plus ouvragés et armés d’armes taillées dans des os, montaient des dieux en devenir encore plus grands, qui avaient la taille d’une navette.
Si le Peuple béni dépendait au moins des cités antiques laissées par ses ancêtres, le peuple maudit, lui, n’avait plus rien sur quoi s’appuyer !
Pourtant, malgré leur exposition aux effets complets de la gravité de la planète, ni les dieux en devenir ni les Sauvages ne montraient le moindre signe d’inconfort.
Certes, ils se déplaçaient aussi lentement que les troupeaux qui paissaient dans ces régions, mais ils prouvaient au moins que leur espèce s’était si bien adaptée à la gravité de la planète qu’elle pouvait prétendre à la domination bien plus que le Peuple béni, aux os et aux muscles plus fragiles !
Les humains non modifiés ne pouvaient tout simplement pas sortir de leurs cités antiques sans perdre connaissance ou se briser les os !
Les humains non modifiés ne pourraient pas non plus donner naissance à des enfants capables de perpétuer leur race hors des murs de la cité, car leurs bébés ne survivraient pas assez longtemps pour devenir adultes !
Du point de vue de la sélection naturelle, les nains — ou une espèce qui en serait issue — étaient destinés à prendre le contrôle de toute la planète avec le temps. Cela prendrait peut-être mille ans, cent mille ans, voire davantage, mais leur domination sur Aeon Corona VII finirait par devenir inévitable.
Bien sûr, cela ne valait que si aucun humain ni aucun extraterrestre venu des étoiles n’intervenait. Tout le monde s’attendait à ce que la CFA envoie une flotte de secours à temps et sauve ces pauvres sauvages.
En attendant, les Épéistes flagrants devaient trouver une façon d’aborder ces sauvages.
« Ils n’ont pas l’air de pouvoir nous être utiles, déclara Ves d’un œil critique. Cette tribu ne compte que quelques centaines de personnes. Leurs armes sont faites d’os de dieux en devenir et ils vivent sous des tentes. Qu’est-ce qu’ils pourraient bien nous apprendre ? »
La Capitaine Byrd hocha la tête. « Je suis plutôt d’accord avec vous. Même si les nains sont capables d’établir une interface avec un dieu sauvage, cette capacité est probablement réservée aux grandes tribus. »
« Pourquoi ces gens sont-ils nomades ? demanda quelqu’un. Ne devraient-ils pas s’installer quelque part ? Qu’est-ce qui les oblige à se déplacer sans cesse ? »
Personne ne sut répondre, mais quelques-uns tentèrent d’avancer une explication. Les dieux sauvages piétinaient peut-être leurs villages dès qu’ils en bâtissaient un. Peut-être chassaient-ils toutes les proies autour de leurs campements. Ou peut-être n’aimaient-ils tout simplement pas rester au même endroit.
Quoi qu’il en soit, tous étaient convaincus que le mode de vie nomade des Sauvages les empêchait de développer leur société. Ils semblaient confinés à l’ère tribale depuis des générations, sans jamais avoir envisagé de faire autrement !
« Je pense… qu’on devrait au moins essayer de leur parler, suggéra le Dr Tillman. Ne serait-ce que pour voir comment ces Sauvages réagissent. Cela nous donnera une idée de ce à quoi nous attendre si nous rencontrons une tribu plus redoutable de variantes humaines adaptées à la forte gravité. »
La Capitaine Byrd prit la suggestion en considération. « Vous avez peut-être raison. Cependant, nous devrons rester prudents. D’après le Peuple béni, ces gens maudits sont tous hostiles au Peuple béni. Même si les nains n’ont pas l’air menaçants, ils cachent peut-être plus d’un tour dans leur sac. J’en discuterai avec les Épéistes. »