Chapitre 800
Le groupe de chasse finit par rassembler ses affaires et reprit le chemin du camp. Pendant leur périple, chacun de leurs repas comporta une certaine quantité de viande de Dieu Sauvage. Les Vandales et les Épéistes, qui étaient carnivores, insistèrent pour en manger à chaque repas tant qu’il en resta !
Une fois que les cuisiniers se furent habitués à travailler cette viande coriace et résistante à la chaleur, ils commencèrent à laisser libre cours à leur créativité. Le menu s’enrichit de plats comme des hot-dogs à la viande de Dieu Sauvage, du curry à la viande de Dieu Sauvage, des cheeseburgers à la viande de Dieu Sauvage et du filet mignon de Dieu Sauvage.
Quelques Épéistes plus aventureuses mangèrent même la viande crue ou sous forme de sushi.
Seuls s’en abstinrent quelques végétariens et ceux que leurs croyances ou leur régime alimentaire en empêchaient. Les Vandales accueillaient toutes sortes de gens, y compris ceux qui auraient dû appartenir à d’autres États.
La plupart des gens, pourtant, se régalaient de viande de Dieu Sauvage dès qu’ils en avaient l’occasion. Personne ne s’en lassait. Tendre sous la dent, nourrissante et riche en graisse, la viande d’une créature vieille de plusieurs centaines d’années leur remplissait l’estomac comme jamais la viande artificielle synthétisée à partir de rations nutritives n’aurait pu le faire.
« On devrait transformer Sept en ferme et élever ces Dieux Sauvages pour les abattre ! »
« Ça n’en vaut pas la peine, idiot. Il faut cent ans à un Dieu Sauvage pour atteindre cette taille. »
« Eh, tu as oublié cette histoire d’espace-temps ? Le temps s’écoule plus de dix fois plus vite sur cette planète ! »
« Ça ne durera pas éternellement ! Tout ce bordel n’arrive que parce que quelqu’un a oublié d’éteindre le moteur FTL du Starlight Megalodon en partant ! »
Quand les chasseurs revinrent au camp, Ves apprit que l’ancienne cité de Mulak avait finalement accepté d’engager des échanges commerciaux d’envergure.
Pour faire pression sur la cité, les négociateurs lui avaient notamment montré des images de leur réussite : ils avaient abattu à distance l’un des redoutables Dieux Sauvages.
Sans cavalier bestial, un Dieu Sauvage était bien moins puissant qu’un dieu sacré, mais les deux créatures souffraient de la même faiblesse fatale. Si les Épéistes flagrants entraient un jour en conflit avec les dieux sacrés de Mulak, ces derniers seraient incapables de leur résister : leur manque de mobilité et de puissance de feu à distance en ferait des cibles faciles !
Les Épéistes privilégiaient largement les méchas de mêlée, mais ils n’avaient pas complètement renoncé aux méchas tireurs, car ils se retrouvaient souvent dans des situations où la supériorité à distance faisait toute la différence.
De plus, même si leurs rivaux tentaient de tirer parti de leur manque de puissance de feu à distance, ils découvriraient vite que les méchas de mêlée des Épéistes compensaient ce défaut en fondant sur eux grâce à leur mobilité supérieure !
Les Dieux Sauvages et les dieux sacrés étaient totalement dépourvus de cette capacité. Hokaz était peut-être le seul dieu sacré capable d’infliger des pertes aux méchas. Tyrant des Terres désolées disposait d’une portée redoutable grâce à ses pouvoirs de foudre, mais ses orages ne couvraient qu’une zone limitée.
Il suffisait que les méchas se dispersent et encerclent la cité de toutes parts pour que même le roi des dieux ne puisse les éliminer tous. Après avoir tergiversé plusieurs jours, s’enfonçant dans le déni et l’ignorance volontaire, les dieux sacrés commencèrent à comprendre que ces étrangers venus d’au-delà de la voûte des dieux ne se satisferaient peut-être pas d’un refus.
Se cacher la tête dans le sable ne ferait pas disparaître la menace qui se profilait.
En réalité, les Vandales pouvaient détruire la cité de Mulak à une distance encore plus grande. Après avoir entrevu le pouvoir dont disposait Hokaz, comparable à celui d’un mécha d’élite, ils trouvèrent un moyen de bombarder la cité à distance pour briser sa volonté.
Un bombardement orbital depuis la flotte était peu envisageable, car les vents astraux déviaient systématiquement les météorites artificielles de leur trajectoire. Mais les Vandales pouvaient toujours construire un canon d’artillerie de fortune et tirer des obus si puissants qu’ils parcourraient de longues distances malgré une gravité six fois supérieure à la norme !
Les Vandales préféraient tout de même éviter cette solution. Ils voulaient conclure un accord commercial rapide et sans heurts afin de pouvoir reprendre leur route. Il n’y avait aucun intérêt à soumettre Mulak et, en tant que descendants de voyageurs spatiaux au service de l’AFC, ils jouissaient de nombreux droits, même s’ils semblaient avoir oublié leurs origines !
D’après ce que Ves avait entendu, la commandante Lydia avait donc pris elle-même la tête des négociations et légèrement contraint l’ancienne cité à accepter un vaste échange commercial.
Sa stratégie aurait pu se retourner contre elle. Malgré toutes les menaces proférées, les Épéistes flagrants n’avaient en réalité aucune intention de les mettre à exécution. Ce n’était que du bluff, destiné à dérouter les habitants et à les pousser à choisir la moins mauvaise façon d’apaiser les étrangers.
Tout cela s’était déroulé sur quelques jours. Ves ne se souciait pas particulièrement des méthodes employées, mais il admirait le sens tactique de la commandante Lydia. Elle avait exercé juste assez de pression pour forcer la cité à céder, sans blesser son orgueil ni susciter son rejet.
« Alors, quel est l’accord commercial ? » demanda Ves à Ketis.
« D’après Mayra, nous avons accepté de réparer certaines de leurs vieilles machines hors d’usage. Nous leur fournissons aussi des réacteurs de base, des modules antigravité, des synthétiseurs alimentaires, des purificateurs d’eau, des denrées de luxe, ainsi que l’équivalent d’une bibliothèque de manuels de base sur l’agriculture et la mécanique. »
« Ça offre un bon équilibre entre avantages à court et à long terme. Avec ces marchandises, Mulak pourra vraiment prospérer. »
Aucun des articles mentionnés par Ketis ne semblait particulièrement précieux à Ves. Leurs imprimantes 3D pouvaient les fabriquer sans difficulté à partir de matériaux très courants comme le fer, le cuivre, le titane et autres. Leurs plans étaient si obsolètes que Ves aurait même pu les assembler à la main, au besoin.
Bien sûr, les yokals ne verraient pas la différence. À leurs yeux, ces présents avaient été usinés avec une telle précision que seul un dieu de l’artisanat aurait pu créer de pareils objets divins !
Ketis renifla avec mépris en voyant les habitants ébahis. « En échange de marchandises qui valent à peine autant qu’un mécha d’occasion bon marché, ils ont accepté de nous transmettre des connaissances sous forme de récits et d’informations historiques sur les villes anciennes, les sauvages, les Dieux Sauvages, les demi-dieux et d’autres sujets du même genre. Mais leur concession la plus importante, et de loin, c’est qu’ils ont enfin accepté de nous remettre un cristal divin pur ! »
« Ils ont vraiment renoncé à l’un d’eux ? » Ves parut stupéfait.
Les habitants et les dieux sacrés ne voyaient pas d’inconvénient à partager leur folklore, mais ils s’étaient toujours montrés extrêmement réticents à l’idée d’échanger un cristal divin.
Ces précieuses cristallisations d’énergies de dimensions supérieures représentaient directement la force des dieux sacrés ! D’après les récits que les Épéistes flagrants avaient déjà recueillis, il suffisait d’en implanter un dans la progéniture d’un demi-dieu pour que la créature puisse devenir un dieu sacré à coup sûr !
Il était possible de transformer un Dieu Sauvage en dieu sacré, mais la quantité de cristaux divins nécessaire rendait l’opération trop coûteuse pour être envisagée.
On pouvait briser un cristal divin de taille adulte en petits fragments, puis les incruster dans la peau d’un nouveau-né demi-dieu. À mesure que l’exobête grandissait, elle accumulait dans son organisme une quantité d’énergie intermédiaire grâce à son alimentation et, par un moyen inconnu, contribuait à la croissance des cristaux implantés dans son corps.
C’était en fait l’un des principaux moyens de créer de nouveaux cristaux divins ! Pour une raison ou une autre, invoquer une tornade d’énergie ne faisait que remplir les cristaux divins d’énergie de dimensions supérieures. Cette énergie, toutefois, était extrêmement puissante et instable à l’état pur ; les dieux sacrés devaient donc l’utiliser rapidement, avant que leurs cristaux divins ne se fissurent !
« C’est peut-être l’une des principales raisons pour lesquelles les exobiologistes ont conçu ces espèces divines », supposa Ves. « Peut-être ont-ils essayé, sans succès, d’interagir avec les vents astraux par des moyens purement technologiques. Je ne sais pas comment ils ont découvert les fameux cristaux divins ni pourquoi ils ont pensé à les implanter dans des exobêtes, mais visiblement, ça a marché. »
Le succès de l’accord commercial avec les habitants avait levé une partie du voile sur le passé d’Aeon Corona VII ! Avec cette nouvelle pièce du puzzle en leur possession, les Épéistes flagrants avaient enfin un peu d’espoir de résoudre leur déficit énergétique.
« Mayra m’a dit que nous allions bientôt repartir. Puisque nous avons conclu l’échange, nous ne pourrons rien tirer de plus de la cité sans gâcher nos relations avec elle. Mieux vaut tenter notre chance auprès d’autres villes. »
Les habitants de Mulak n’avaient cédé qu’un seul cristal divin. Son potentiel était peut-être infini, mais ils en voulaient davantage.
« Il y a quelques anciennes cités sur notre route qui pourraient elles aussi accepter de commercer. Même si elles ne veulent pas céder de cristal divin, nous pourrons peut-être en tirer d’autres marchandises », songea Ves.
Quoi qu’il en soit, l’ordre avait été donné. Tout le monde devait se tenir prêt à partir !
Au cours des jours suivants, le personnel de soutien se mit rapidement au travail, impatient de reprendre la route maintenant que la Capitaine Byrd… Les techniciens de méchas entretinrent rapidement les méchas et procédèrent aux derniers réglages, tandis que les machinistes et les autres techniciens construisirent un nombre considérable de transports à pattes.
Le jour du départ arriva enfin. Les Épéistes flagrants démontèrent le camp et chargèrent les structures préfabriquées sur les transports à pattes nouvellement construits.
Seule une poignée de ces véhicules étaient des transports rapides, capables de suivre un mécha au trot. La majorité étaient des transports lourds, dotés d’une capacité de chargement bien supérieure et de pattes plus robustes.
Pour des raisons de conception et de consommation énergétique, le chef Dakkon ne prit pas la peine d’équiper les transports lourds de modules antigravité. Même allégés, leur mode de déplacement privilégiait la puissance plutôt que la vitesse. Ils n’auraient pas avancé plus vite en marchant à la surface de la Lune, où la gravité ne représentait qu’un sixième de celle de la Terre.
Lorsque les transports à pattes se mirent en marche, ils avancèrent au pas. Leurs six lourdes pattes montaient et descendaient en supportant une masse considérable. À chaque enjambée, ils dépensaient une grande quantité d’énergie.
Ves contempla les centaines de méchas et les dizaines de transports lourds, et grimaça en pensant à toute l’énergie qu’ils consommaient. Les cellules énergétiques acheminées régulièrement depuis l’orbite leur permettaient de limiter les pertes, mais les forces au sol finiraient par devoir trouver un moyen de produire leur propre source d’énergie portative.
Les moyens conventionnels ne suffiraient pas. Les Vandales avaient déjà commencé à construire des générateurs alimentés par des réactifs locaux, extraits du sol, mais fournir assez d’énergie à cinq cents méchas et cinquante transports à pattes, chacun chargé d’une énorme quantité de fret, vidait leurs réserves à une vitesse folle !
Les Épéistes flagrants plaçaient tous leurs espoirs dans la découverte des secrets des cristaux divins.
Ves et Ketis étaient venus visiter l’un des transports lourds transformés en laboratoire mobile. Le chef Dakkon dirigeait une équipe de recherche composée d’officiers scientifiques et d’experts chargés de déterminer comment exploiter leur nouveau trésor. Ves entra dans une chambre d’observation qui séparait les occupants d’un coffre-fort hautement isolé contenant le cristal divin.
Personne ne savait avec certitude s’il était prudent de s’approcher du cristal. Les habitants ne semblaient pas le craindre, mais cela ne garantissait pas que les autres en sortiraient indemnes.
Pour l’instant, les recherches n’en étaient qu’à leurs débuts.
« Qu’avez-vous découvert, chef ? »
« Pas grand-chose, Ves. » Le chef ingénieur haussa les épaules. « Le cristal n’a rien de biologique ; au moins, nous n’avons donc pas besoin de faire appel aux exobiologistes. La Dre Tillman lui a jeté un coup d’œil, puis elle est retournée aux laboratoires biologiques pour examiner ses échantillons de tissus de Dieu Sauvage.
« Nous avons tout de même relevé quelques détails en comparant le cristal trouble que nous avons extrait du cerveau du Dieu Sauvage avec ce cristal divin plus pur que nous avons obtenu auprès de la cité. »
« Et alors ? »
« Ils réagissent l’un à l’autre. »