Chapitre 798
Sa prise de conscience concernant la loyauté douteuse du Vénérable Xie gâcha sa bonne humeur. Tandis que le reste des Épéistes flagrants se laissait gagner par l’euphorie après avoir tué le Dieu Sauvage, Ves n’avait aucune envie de se joindre à la fête.
Il passa plutôt son temps à examiner les journaux de performance de la Danseuse Pâle. Malheureusement, ses connaissances sur les interfaces neurales et leurs effets sur les pilotes étaient trop limitées pour lui permettre d’en tirer des conclusions définitives. Seul un véritable spécialiste aurait pu donner un sens à toutes ces données incompréhensibles.
« Quelle situation ! » soupira-t-il.
À présent, Ves commençait à penser qu’accepter la requête du major Verle avait peut-être été une énorme erreur. Le Quatrième Prince était mort sans que les Vandales y soient pour quoi que ce soit. S’ils avaient avoué la vérité au Vénérable Xie, le pilote expert leur aurait peut-être pardonné de ne pas avoir protégé son ancien employeur.
Pourtant, au lieu de jouer la carte de l’honnêteté, le major Verle avait insisté pour tromper le pilote expert en le faisant passer pour un prince étranger défunt grâce à une IA. Cette solution ne tiendrait que quelques jours. Ves avait donc dû mettre en place une solution plus durable en trafiquant les interfaces neurales.
Ces derniers temps, Ves avait réfléchi à la nature des interfaces neurales et à leur importance pour les méchas de toute la galaxie. Cette technologie n’avait rien de nouveau : elle existait bien avant l’avènement de l’Âge des Méchas.
À l’époque, sa mise en œuvre était beaucoup plus rudimentaire, et les chercheurs ne la comprenaient pas très bien. Ce n’est qu’avec la popularisation des méchas que l’étude des interfaces neurales dépassa son stade élémentaire et négligé, pour devenir une technologie sûre et fiable, à condition de ne pas dérailler.
Ves avait délibérément fait dérailler les interfaces neurales du Vénérable Xie en les trafiquant. Il avait toujours cru y être parvenu, mais il se demandait désormais si le pilote expert n’avait pas réussi à garder l’esprit sur les rails par la seule force de sa volonté.
Il ne devait vraiment pas sous-estimer la puissance métaphysique de l’esprit d’un pilote expert ! Ces guerriers sans égal possédaient une telle force mentale qu’ils pouvaient traiter plusieurs fois plus de données provenant d’un mécha qu’un pilote avancé !
Si un homme comme le Vénérable O’Callahan ou le Vénérable Xie avait participé au Duel de Rédemption organisé par l’Église de Haatumak, son système nerveux aurait facilement supporté la charge de toutes les données brutes.
Leurs nerfs auraient certes été quelque peu mis à rude épreuve, mais leur esprit avait déjà acquis certaines propriétés des processeurs artificiels. Ils étaient donc capables de filtrer et de rejeter les données inutiles avant qu’elles ne les submergent.
Cette capacité à supporter et à repousser les données nocives s’appliquait à toutes les formes d’informations. Si le pilote expert avait eu des soupçons sur ce qui s’était passé, il n’était pas impossible qu’il ait résisté à un lavage de cerveau actif !
Les pilotes experts n’étaient pas à l’abri du lavage de cerveau, mais s’assurer que les nouvelles directives s’ancrent dans leur esprit exigeait beaucoup d’efforts.
Le piratage que Ves avait effectué à la hâte consistait surtout à reprendre dans un manuel un ancien programme détourné lors de l’affaire Farund. Il était à peu près certain que le code était authentique, mais les méchas vendus à l’époque par Farund Inc. étaient tous des produits de série.
Aucune des interfaces neurales trafiquées que le célèbre fabricant de méchas avait intégrées à ses produits n’avait jamais été destinée à des pilotes experts.
Les pilotes experts méritaient un traitement spécial. C’était vrai à tous les niveaux. Leurs employeurs devaient dépenser sans compter pour eux. Leurs ennemis devaient sacrifier des centaines de méchas ou envoyer leur atout maître pour les arrêter au combat. Les concepteurs de méchas devaient adapter leurs méchas experts à leurs capacités supérieures.
C’était sur ce dernier point que Ves avait commis une grave erreur. Il avait appliqué une solution standard, conçue pour la production de masse, à un problème qui exigeait en réalité un traitement de faveur.
C’était comme servir le contenu d’un sachet nutritif à un client dans un restaurant de luxe !
« Merde ! J’ai fait une grosse erreur ! »
Il n’en avait pas la preuve formelle, mais son inquiétude ne faisait que grandir à mesure que sa certitude se renforçait. Le Vénérable Xie avait peut-être gardé l’esprit clair depuis le début, tout en faisant l’idiot parce qu’il n’avait pas le choix !
« C’est vrai. » Il se calma un peu. « Quoi qu’il pense de nous, pour l’instant, nous sommes dans le même bateau. »
Si le Vénérable Xie tenait un tant soit peu à sa survie, il ne saboterait pas délibérément la mission.
S’il faisait un esclandre maintenant, il ne ferait que causer du tort aux Épéistes flagrants. Et après ? Rester bloqué à la surface ? Qui entretiendrait sa Danseuse Pâle et lui fournirait de nouvelles cellules énergétiques ? Même les pilotes experts n’avaient pas envie de passer le reste de leur vie sous l’influence d’une forte gravité !
Il pourrait peut-être demander asile aux indigènes, mais que savaient-ils des méchas ? L’idée de dégénérer en sauvage dont le mécha tomberait rapidement en panne faute d’entretien ne devait pas séduire le pilote expert, qui avait passé la majeure partie de sa vie dans l’espace civilisé.
Ce n’est qu’en accomplissant la mission que les Vandales flagrants viendraient le récupérer à la surface et le sortiraient du Système de la Couronne d’Éon.
Une fois la flotte de retour à la frontière proche, ou de nouveau dans l’espace civilisé, le pilote expert pourrait assouvir sa vengeance et s’en sortir vivant !
« Cela dit, c’est ce que je ferais si j’étais confronté au même choix. Rien ne dit qu’un autre ferait pareil. »
Jusqu’ici, Ves avait été témoin de bien des décisions stupides et folles au cours de sa carrière. L’incident qui l’avait le plus marqué était survenu lors de sa visite à la station Mancroft : il y avait eu de sérieux ennuis parce que de nombreux pirates avaient dilapidé toutes leurs économies en pariant sur le mauvais champion lors d’un duel d’arène à grand spectacle !
Les humains étaient des êtres émotifs, qui prenaient leurs décisions en fonction de facteurs autres que leurs intérêts rationnels. Ves n’échappait pas non plus à cette condition humaine.
Il élabora un second scénario. Si le Vénérable Xie voulait mettre des bâtons dans les roues des Vandales flagrants au pire moment possible, il le ferait à leur arrivée au Starlight Megalodon !
Non seulement sa trahison rendrait les Vandales vulnérables face à leurs concurrents, mais le pilote expert pourrait aussi s’approprier une partie du butin du cuirassé à la dérive. Avec un peu de chance, il pourrait même faire défection chez l’un des autres concurrents engagés dans la course pour mettre la main sur la récompense promise par le Starlight Megalodon.
Quoi qu’il en soit, plus cette situation s’éterniserait, plus le risque qu’elle leur explose à la figure serait grand.
Pour l’heure, le principal problème était que Ves ne pouvait se confier à personne ! Le major Verle devait être le seul à savoir ce que Ves avait tenté, mais l’officier vandale le plus haut gradé du système se trouvait actuellement avec la flotte, très loin au-dessus de leurs têtes.
Ves n’osait pas envoyer de message au major Verle. Il ne pouvait pas non plus se confier à la Capitaine Byrd. Même s’il pensait qu’elle faisait peut-être partie de la même équipe de Firestarters que le major Verle, certains secrets ne devaient pas être divulgués.
C’était un problème qu’il devait régler seul. Il commença à envisager plusieurs solutions.
Devait-il installer un coupe-circuit dans le mécha ? Rien que d’y penser, sa philosophie de conception en souffrait. Ce serait en contradiction directe avec ses principes fondamentaux en matière de conception de méchas. Et il avait déjà trahi sa philosophie peu de temps auparavant.
« Je trouverai bien quelque chose. J’ai encore un peu de temps. »
Ves reporta son attention sur la conception de la Danseuse Pâle. Une journée entière passa pendant que les exobiologistes disséquaient le cadavre du Dieu Sauvage. Il ne se passa pas grand-chose entre-temps, même si les cuisiniers attendaient avec impatience que les exobiologistes déclarent la viande propre à la consommation.
La demande de barbecue de Dieu Sauvage se faisait de plus en plus pressante ! Si les exobiologistes ne se prononçaient pas bientôt, les pilotes de méchas finiraient probablement par se révolter et par enfoncer de force la porte de la chambre froide pour s’emparer des montagnes de viande !
À un moment donné, un agent de sécurité vandale s’approcha de lui et interrompit son travail.
« Monsieur Larkinson, le docteur Tillman vous demande de venir l’aider à examiner l’une de ses découvertes. Veuillez me suivre jusqu’à la chambre froide. »
« Je vous suis », répondit Ves, le front plissé d’incertitude.
L’exobiologiste n’aurait pas fait appel à un concepteur de méchas sans raison. Curieux de savoir pourquoi elle voulait sa présence, il emboîta avec empressement le pas à l’agent de sécurité. Ketis les suivit sans mot dire.
De toute façon, les Épéistes n’allaient pas être tenues à l’écart de leurs recherches sur le Dieu Sauvage. Les pirates étaient tout aussi curieuses que les autres de connaître la nature de ces créatures.
Après avoir franchi un contrôle d’identité rudimentaire, tous trois entrèrent dans la chambre froide et furent accueillis par un souffle d’air glacial. Leurs armures de combat déployèrent aussitôt leurs casques intégrés pour les protéger du froid.
« Il ne fait pas si froid ici », marmonna Ketis en modifiant le réglage de sa combinaison, ce qui fit rentrer son casque. « Il fait seulement quelques degrés sous zéro. »
Ves l’imita. Un léger frisson ne lui ferait rien. « Il faut juste qu’il fasse assez froid pour ralentir la décomposition du cadavre. Refroidir davantage la pièce gaspillerait beaucoup d’énergie. »
La carcasse était bien différente d’avant. Le mécha d’une Épéiste, employé comme boucher improvisé, avait méthodiquement découpé la carcasse et prélevé de nombreux organes et autres échantillons de tissus, qu’on avait placés dans des conteneurs réfrigérés.
L’agent de sécurité les conduisit jusqu’à une rampe qui dominait la carcasse, dont la taille diminuait à vue d’œil. Le docteur Tillman les entraîna aussitôt vers une console toute proche.
« Alors, docteur, vous avez découvert si quelqu’un avait trafiqué ces exobêtes ? »
« Elles ne sont pas naturelles », déclara le docteur Tillman d’un ton grave. « Nous avons recueilli des preuves presque concluantes que d’autres exobiologistes ont modifié le génome du Dieu Sauvage. Nous avons établi qu’il s’agissait autrefois d’une espèce indigène de cette planète, mais elle a subi tant d’améliorations génétiques qu’il est évident qu’elle a été conçue artificiellement. »
« Vous voulez dire que quelqu’un a créé ces espèces d’exobêtes pour leur attribuer un rôle précis ? »
« Exactement. Elles ne sont pas le produit de la nature. Non seulement ces espèces ne possèdent aucun mécanisme limitant leur croissance, mais elles ont aussi subi de nombreuses modifications qui leur permettent de survivre dans une atmosphère semblable à celle de la Terre, tandis que leur métabolisme a été optimisé pour digérer des aliments d’origine terrestre. Et ce ne sont que les ajustements de base. »
La docteure ouvrit un rapport de recherche répertoriant toutes les modifications découvertes jusqu’alors. Pratiquement tous les organes avaient été trafiqués ! En fait, leurs cerveaux avaient subi les transformations les plus poussées, et de loin !
« Nous avons identifié dans le cerveau des exobêtes de nombreuses structures nouvelles et inconnues, qui ne peuvent certainement pas être d’origine naturelle. Les exobiologistes ont délibérément cherché à imposer ces modifications à leur cerveau. Le problème, c’est que nous ne pouvons pas déterminer la fonction de la plupart d’entre elles. »
« Vous savez dans quel but elles ont subi toutes ces modifications ? Pourquoi se donner la peine de les transformer ? Qu’est-ce qui distingue un Dieu Sauvage de son espèce d’origine ? »
Si quelqu’un avait conçu cette espèce, il devait avoir un objectif en tête. C’était comme pour la conception d’un mécha : personne ne s’y lançait sur un coup de tête !
« Nous ne savons pas avec certitude pourquoi elles ont été modifiées de cette manière, mais une partie du cerveau a particulièrement retenu notre attention. Regardez cette excroissance cérébrale qui se prolonge vers le haut. »
Le projecteur afficha un modèle tridimensionnel du cerveau de l’exobête. Contrairement à celui de la plupart des humains et des bêtes, il présentait une forme très particulière, semblable à une fourche. On aurait dit que quelqu’un avait enfoncé une fourchette dans le cerveau de la créature !
Bien sûr, cette forme ne rappelait une fourchette qu’au premier coup d’œil. En réalité, la structure était beaucoup plus complexe, comme le montra le zoom de la projection. Ves étudia le modèle et fit défiler les images brutes montrant l’apparence de cet organe.
Après trois minutes d’étude, il parvint à une conclusion définitive sur la fonction de cet organe.
« C’est différent de le voir sous forme organique, mais il n’y a aucun doute. Cet organe est une interface neurale ! »
Une interface neurale organique ! Quelqu’un avait réellement réussi à intégrer un système aussi complexe dans les gènes d’une exobête. Cela signifiait que n’importe quel pilote de mécha pourrait potentiellement « piloter » un Dieu Sauvage !
Il n’en fut que plus convaincu que des exobiologistes avaient conçu ces espèces pour qu’elles remplacent les méchas sur cette planète !