Chapitre 797
Le Dieu Sauvage avait d’aussi près une allure aussi majestueuse qu’un Dieu sacré. Il possédait la même masse imposante et la même aura informe, chargée de pression. Le Docteur Tillman n’avait pas encore réussi à déterminer si ces gigantesques exobêtes appartenaient à une seule espèce composée de plusieurs sous-espèces ou à plusieurs espèces distinctes, mais Ves penchait pour la première hypothèse.
Les Dieux Sauvages avaient trop de points communs, malgré leurs apparences quelque peu différentes. La diversité de leurs sous-espèces rappelait celle des races de chiens à travers la galaxie.
« Waouh. Ce dieu ressemble vraiment à un mécha lourd organique », souffla Ketis, les yeux écarquillés d’admiration. C’était la première fois qu’elle s’approchait autant d’une exobête. « Comment peuvent-ils atteindre une telle taille sur une planète à forte gravité ? »
« C’est ce que les exobiologistes vont découvrir », répondit Ves en désignant d’un mouvement de tête les exobiologistes qui commençaient déjà à prélever des échantillons de tissus sur le colosse.
Le Docteur Tillman et son équipe avaient pratiquement poussé leur transport rapide à foncer vers la carcasse dès que les Épéistes flagrants avaient confirmé que la bête avait passé l’arme à gauche.
Le chef Dakkon et une vingtaine de techniciens commencèrent eux aussi à décharger des éléments préfabriqués pour une chambre froide. Afin de préserver au mieux le cadavre, les Vandales comptaient l’enfermer dans une immense chambre où la température serait abaissée.
Bien sûr, les cuisiniers avaient déjà commencé à choisir les morceaux de viande qui les intéressaient. Un couteau ordinaire ne pouvait pas trancher les écailles dures et la peau épaisse ; ils avaient donc besoin de l’aide des Épéistes pour découper quelques petits échantillons qu’ils pourraient étudier dans leur cuisine mobile.
Nombre de Vandales et d’Épéistes suivaient avec impatience les progrès des cuisiniers, trouvant leur travail bien plus intéressant que les recherches menées par les exobiologistes et les autres spécialistes.
Une petite compétition s’engagea, les pilotes de mécha se disputant en silence le droit de goûter les premiers à la viande. Tout le monde tenait à pouvoir se vanter d’avoir mangé la chair d’un dieu, mais le premier à le faire aurait un avantage indéniable sur tous les autres vantards !
Ves secoua silencieusement la tête en les voyant se chamailler dans leur dos. Ils avaient assez de jugeote pour rester vigilants dans leurs méchas, au cas où le Dieu Sauvage aurait eu une compagne ou quelque chose du genre, mais leurs légers mouvements trahissaient leurs vifs échanges.
Tandis que la chambre froide prenait lentement forme, Ves et Ketis se tinrent à l’écart, avec les autres curieux. En tant que concepteurs de méchas, ils n’avaient pas grand-chose à faire. S’ils étaient venus, c’était uniquement parce qu’ils pourraient se révéler utiles si les exobiologistes découvraient quoi que ce soit en rapport avec les interfaces neurales.
Ves avait analysé les précédentes mesures des capteurs encore et encore, et ne pouvait s’empêcher d’en conclure que les Dieux sacrés entretenaient bel et bien un lien neural avec leurs cavaliers bestiaux !
Que les bêtes y parviennent grâce à un implant artificiel ou à un organe naturel, les Épéistes flagrants n’allaient pas tarder à le découvrir, maintenant que les exobiologistes commençaient à découper la carcasse.
Comme la bête était d’une taille et d’une résistance inimaginables, les exobiologistes commencèrent à solliciter l’aide d’un mécha des Épéistes. Il fallait procéder avec soin et précision, mais aussi exercer une force considérable, car le Dieu Sauvage avait un corps extrêmement robuste.
Les exobiologistes devant se plonger dans leurs recherches pendant quelques jours, Ves emmena Ketis auprès de la Danseuse Pâle, qui avait cessé le combat.
« C’est l’ancien mécha de votre pilote expert, n’est-ce pas ? Il en a vraiment l’allure ! » fit remarquer Ketis.
Ves acquiesça. Le mécha respirait la qualité, du moins aux yeux de tout concepteur doté d’un minimum de discernement. « Chaque élément d’un mécha expert est une conception de premier ordre. Avec les conceptions ordinaires, il faut souvent faire des compromis sur les coûts, à cause des rendements décroissants. Pour les méchas experts, le budget est bien plus généreux.
Si un concepteur de méchas experts peut améliorer les performances d’un mécha d’un pour cent au prix d’un mécha lourd, la plupart accepteront volontiers cet échange. »
Ketis lui jeta un regard incrédule, comme si elle n’arrivait pas à croire qu’un concepteur de méchas puisse se montrer aussi dépensier et sacrifier un mécha lourd entier pour gagner un pour cent de performances sur un seul mécha. Dans la plupart des cas, l’ajout d’un mécha lourd l’emportait largement sur une amélioration marginale des performances d’un mécha isolé.
Mais cette règle ne s’appliquait pas aux méchas experts. Ces machines aux performances exceptionnelles, assez puissantes pour massacrer une centaine de méchas ordinaires dans les bonnes conditions, n’étaient pas vraiment utilisées de cette manière. En tant qu’atouts décisifs, elles étaient surtout déployées contre d’autres méchas experts.
Lors de ces affrontements acharnés, où des demi-dieux s’opposaient à d’autres demi-dieux, un seul pour cent de performances supplémentaires pouvait faire pencher la balance entre les deux méchas d’élite !
Si un commandant devait choisir entre économiser un milliard de crédits au prix de la perte d’un mécha expert, ou dépenser ce milliard pour lui permettre de remporter l’affrontement, la plupart choisiraient sans hésiter la seconde option !
C’était aussi la principale raison pour laquelle les méchas experts étaient rarement utilisés dans le secteur privé. Les organisations sans le soutien d’un État ne pouvaient tout simplement pas se permettre de tels compromis coûteux tout en restant rentables.
Il était moins cher d’entretenir une centaine de méchas ordinaires, de leur fournir le nécessaire et d’assurer leur transport que de soutenir un seul mécha expert !
En tant que mécha de tir au fusil balistique, la Danseuse Pâle rappelait certains choix de conception de son Seigneur de Cristal : elle privilégiait la vitesse et la mobilité, tout en protégeant sa structure d’une mince couche de blindage compressé d’une résistance extravagante.
La Danseuse Pâle utilisait un système de blindage dont le coût dépassait de loin celui du Système de blindage Keltrex.
Bien que le renforcement obtenu ne fût pas aussi spectaculaire, il permettait tout de même à la Danseuse Pâle, mince et agile, d’encaisser sans trop de mal les tirs de fusil ordinaires et les faisceaux laser. Elle résistait moins bien aux attaques perforantes, comme les projectiles cinétiques tirés par des canons ou des railguns.
En tant que mécha personnalisé, la personne qui avait conçu la Danseuse Pâle avait dû investir beaucoup d’émotions dans la machine. Pourtant, chaque fois que Ves s’en approchait, son sixième sens ne percevait qu’une retenue amoindrie, comme si le véritable potentiel du mécha avait été bridé de force par d’autres priorités.
Ves fit part à Ketis de ses suppositions au sujet de sa conception. « La politique interne peut être assez compliquée. Le Concepteur de méchas senior au service de la Maison royale de Talk avait probablement reçu d’un autre prince l’ordre de limiter les capacités de la Danseuse Pâle. Un concepteur de méchas dispose de centaines de moyens de saboter ses propres créations sans que cela se voie. »
« Ça a dû être assez douloureux, pour ce concepteur senior, de mutiler sa propre création. »
« Voilà pourquoi tu ne devrais jamais travailler pour des nobles ou un autre groupe d’intérêts. Ils ne pensent qu’à eux et ne tiennent jamais compte de tes intérêts. »
« Et Mayra et les Épéistes, alors ? » Elle fronça les sourcils. « Je ne peux pas imaginer les abandonner, quelle qu’en soit la raison. Ce sont mes sœurs ! »
« Je ne te dis pas de rompre tes liens. Ils peuvent être une force et une source de soutien fiable. Il n’y a rien de mal à respecter la conceptrice de méchas qui t’a formée, mais tu ne devrais pas rester les bras croisés si elle t’entraîne sur la mauvaise voie. Même si tu n’es qu’une Novice, tu as déjà les qualifications nécessaires pour voler de tes propres ailes. »
Ves essayait depuis quelque temps d’amener Ketis à envisager de poursuivre sa carrière en dehors des Épéistes. Il avait toujours pensé qu’elle n’était pas obligée de rester toute sa vie au sein de cette bande de pirates.
Lorsque Mayra lui avait remis une puce de données contenant de faux papiers d’identité et lui avait offert Cadisis, Ves avait eu le pressentiment que l’avenir pourrait être bien plus sombre qu’il ne le croyait.
Il ignorait quelle catastrophe le Starlight Megalodon leur réservait à tous, mais mieux valait se préparer.
Plus il préparait de plans de fuite, meilleures étaient ses chances de survivre à une crise.
À propos de plans, le Vénérable Xie surgit de quelque part et s’approcha de Ves d’un pas résolu.
« Monsieur Larkinson. »
« Vénérable Xie. » Ves s’inclina en même temps que Ketis. Les pilotes experts n’exigeaient pas forcément de salut rituel, mais il était d’usage de leur témoigner ainsi du respect. Quoi qu’il eût fait à l’esprit du pilote expert, il devait tout de même respecter les formes en sa présence. « Comment la Danseuse Pâle s’est-elle comportée jusqu’ici ? »
« Mieux, même si j’ignore pourquoi. » Le pilote expert fronça les sourcils. Il parlait avec tant de force et d’assurance que les concepteurs de méchas durent résister à l’envie de se laisser captiver par sa voix. « Certains problèmes persistent, surtout lorsque le champ antigravitationnel est désactivé. Mon mécha est assez puissant pour se déplacer sous la gravité de cette planète, mais son profil d’équilibre doit être ajusté. »
« Je vais l’ajouter à la liste et m’en occuper tout de suite », reconnut Ves. « Y a-t-il d’autres problèmes qui nécessitent une intervention immédiate ? »
Le pilote expert mentionna quelques problèmes, dont la plupart étaient déjà connus des Vandales. Il faudrait du temps et de l’ingéniosité pour les résoudre. Sur le terrain, leur capacité à modifier et à réparer la Danseuse Pâle était fortement réduite. Les ateliers préfabriqués rudimentaires montés au camp ne fournissaient que le strict minimum pour entretenir les méchas.
Les révisions plus poussées ne pouvaient être effectuées qu’à bord des porte-méchas de combat ou des vaisseaux logistiques.
Pendant ce temps, Ketis dévisageait le pilote expert comme si elle venait de rencontrer un héros en chair et en os. Tout le monde était fasciné par les pilotes experts, et rares étaient ceux qui parvenaient à se défaire de l’admiration héroïque que la société leur avait inculquée.
Même les pirates admiraient les pilotes experts !
Bien sûr, Ves avait depuis longtemps perdu sa fascination aveugle pour les pilotes experts.
Une fois qu’ils eurent passé en revue la longue liste de problèmes, Ves décida de prendre un risque et de poser une question plus personnelle. « Comment vous adaptez-vous aux Vandales flagrants, Vénérable Xie ? »
Le pilote expert conserva un visage impassible, ne laissant presque rien paraître de ses émotions. « Je suis reconnaissant aux Vandales d’avoir sauvé les survivants de notre flotte de colonisation. Un chapitre de ma vie s’est achevé. Les Vandales sont très différents de ce à quoi je suis habitué, mais ce sont des gens honorables et courageux. Même s’ils accomplissent leur devoir en se plaignant abondamment, ils ne reculent pas. J’admire leur courage. »
Ces paroles rappelaient le passé de l’homme, garde du corps de l’ancien Quatrième Prince. Un garde du corps lâche, cela n’existait pas !
« Vous vous êtes fait des amis ? »
L’homme soutint son regard sans répondre. Bien sûr, les pilotes experts ne se mêlaient plus facilement à leurs inférieurs.
Malgré tout, l’absence de relations amicales l’inquiétait quelque peu.
Les interfaces neurales trafiquées avaient-elles réussi à influencer l’esprit du pilote expert ? Ves posa encore quelques questions anodines, mais ne parvint pas à tirer grand-chose de ses réponses laconiques.
Pour un pilote expert censé être loyal aux Vandales flagrants, l’homme ne manifestait pas un grand enthousiasme envers son nouvel employeur. À un moment, Ves commença à nourrir un soupçon insidieux.
L’esprit d’un pilote expert était infiniment plus ferme que celui d’un pilote de mécha ordinaire. Leur progression reposait principalement sur leur volonté inébranlable ! Même si cette qualité fugace ne pouvait pas se mesurer en chiffres, tout le monde savait que les pilotes experts avaient subi une transformation qualitative sur ce plan !
Ce soupçon troubla Ves à tel point qu’il mit rapidement fin à la conversation et éloigna Ketis de cet homme dangereux.
« Oooh ! » gémit-elle. « Pourquoi tu ne me l’as pas présenté ? C’est le premier pilote expert que je vois d’aussi près ! Je voulais lui serrer la main ! »
Ves soupira. « Essaie de garder la tête froide devant les pilotes experts, la prochaine fois. Ils ne sont pas tous de bonnes personnes. »
Et tous n’étaient pas forcément loyaux envers ceux qu’ils étaient censés servir. Ves n’avait pas réussi à obtenir de preuve, mais son échange avec le Vénérable Xie l’avait tant déconcerté qu’il commençait vraiment à douter que la manipulation mentale ait porté ses fruits. Si le pilote expert avait résisté au lavage de cerveau, les Vandales avaient une bombe à retardement entre les mains !