Chapitre 796
Le peloton de chasse finit par atteindre une zone de prairie. Le terrain devint un peu plus difficile à parcourir et, si les Vandales avaient utilisé des véhicules à roues ou à chenilles, ils auraient dû avancer au pas.
Heureusement, les transports à pattes, dont la forme s’inspirait en partie des insectes, étaient assez maniables pour franchir la plupart des irrégularités du terrain. Ils ne ralentissaient même pas beaucoup lorsqu’ils devaient gravir une pente.
Pour accélérer leur progression, chaque mécha et chaque transport maintenait son propre champ antigravité. Cela coûtait cher en énergie, mais le maintenir pendant un jour ou deux ne greverait pas trop leur budget énergétique.
En revanche, s’ils laissaient les modules antigravité fonctionner en permanence, ils finiraient par épuiser leurs réserves au bout d’un ou deux mois. C’était beaucoup trop rapide et cela les placerait dans une situation très désavantageuse.
Comment pourraient-ils se disputer les trésors du Starlight Megalodon si leurs méchas se déplaçaient comme des escargots et que leurs méchas de mêlée mettaient plusieurs secondes à lever leurs armes ?
À part les livraisons de ravitaillement occasionnelles envoyées par la flotte, qui avait commencé à exploiter l’une des lunes, le seul autre moyen de reconstituer leurs réserves d’énergie était de trouver une source locale.
C’était pourquoi ils insistaient tant dans leurs négociations avec l’ancienne cité de Mulak. Si les indigènes acceptaient de leur céder un moyen de puiser une partie des énergies de dimension supérieure pour leurs propres usages en échange d’un purificateur d’eau ou d’un réacteur électrique rudimentaire, les Vandales n’auraient plus autant à s’inquiéter de ce problème.
Ils ignoraient même s’il était possible de convertir les énergies de dimension supérieure en électricité ou sous une autre forme qu’ils sauraient exploiter. À leur connaissance, seul un Sacred God pouvait leur garantir une source d’énergie inépuisable.
Quoi qu’il en soit, si les Épéistes flagrants voulaient disséquer un dieu sauvage, c’était notamment parce qu’ils pourraient ainsi comprendre par eux-mêmes le processus de conversion énergétique. S’ils parvenaient à se procurer des cristaux divins, ils pourraient mettre à profit leurs découvertes pour inventer une source d’énergie renouvelable de fortune, qui leur durerait tant que les vents astraux domineraient les cieux !
Le peloton de chasse mit un certain temps à rejoindre le site où se trouvait le dieu sauvage. Les Vandales et les Épéistes postèrent des éclaireurs à distance, en veillant à rester sous le vent pour que la créature ne puisse pas sentir leur odeur métallique caractéristique et les faire fuir.
« C’est lui ? » remarqua Ketis, tandis que les transports rapides et les méchas s’arrêtaient à au moins dix kilomètres de la grande bête. « Pour un dieu, il n’a pas l’air aussi imposant que les Sacred Gods sur les images. »
« Ces créatures grandissent extrêmement lentement. D’après le docteur Tillman, il leur faut un siècle, voire davantage, pour atteindre l’âge adulte. »
Le dieu sauvage en question semblait plus petit et plus maigre que les Sacred Gods dodus et massifs de Mulak. Si le docteur Tillman avait raison, il s’agissait peut-être d’un jeune adulte de son espèce. La raison pour laquelle il s’était aventuré dans la prairie était peut-être qu’il n’avait pas la force de revendiquer un meilleur territoire.
Pendant toute la durée de l’observation, le dieu sauvage dormit presque constamment à découvert. De temps à autre, il se réveillait pour creuser un petit trou de ses puissantes pattes arrière, s’en servir comme de toilettes improvisées, puis le recouvrir de terre.
À d’autres moments, il chassait le troupeau en se dirigeant vers lui à une allure désespérément lente.
Le dieu sauvage semblait avancer aussi vite qu’une tortue au ralenti, mais les créatures semblables à des bisons ne se déplaçaient pas plus vite !
Regarder les images du dieu sauvage en train de poursuivre ses proies revenait à voir une tortue essayer de rattraper un escargot. Tous deux étaient lents pour leur catégorie de taille, mais le dieu sauvage avait un avantage absolu en vitesse, car son corps et ses membres étaient plus grands !
En fait, le dieu sauvage ne se donnait pas vraiment de mal quand il voulait manger. Il lui suffisait de humer l’air pour repérer les fortes odeurs des grands troupeaux.
Le dieu sauvage ne s’éloignait pas beaucoup non plus. Il ne capturait jamais plus d’une demi-douzaine de proies à la fois, évitant ainsi de conduire les troupeaux à l’extinction.
Un comportement pareil renforçait l’impression générale que cet animal avait été conçu d’une manière ou d’une autre.
Ves et les autres experts se rassemblèrent avec la Capitaine Byrd pour passer en revue les derniers préparatifs. Ils avaient déjà élaboré un plan en coopération avec les Épéistes, mais souhaitaient le vérifier pour s’assurer de n’avoir rien oublié.
« Avons-nous détecté la présence d’un second dieu sauvage ? » demanda le chef Dakkon. « Je ne voudrais pas découvrir qu’il a un compagnon qui nous surprend en train de disséquer sa moitié décédée. »
« Nous sommes presque certains que la bête est seule, répondit le docteur Tillman. Nous avons analysé le terrain en détail, et les seules traces d’une créature géante appartiennent à ce dieu sauvage jaune. »
La créature en question ressemblait à un dinosaure à plumes, couvert d’un plumage jaune vif entrecoupé d’autres motifs. Elle pesait nettement plus lourd qu’un mécha lourd, mais pas autant que l’un des Sacred Gods.
Elle n’avait jamais montré le moindre signe de conscience ou d’interaction avec les insaisissables Sauvages. Les Épéistes flagrants restaient aux aguets, à l’affût des nains, mais n’en avaient encore rencontré aucun. Ceux-ci ne correspondaient pas au cliché des mineurs avides de gisements riches en minerais.
Les minerais ne leur remplissaient pas l’estomac !
« La créature a-t-elle montré des signes de capacités extraordinaires ? »
« Rien jusqu’ici, mais cela ne signifie pas qu’elle n’a pas quelques atouts dans sa manche, les prévint le docteur Tillman. Nos scanners et nos capteurs ne parviennent pas à traverser ses écailles plumeuses. Comme un Sacred God, le dieu sauvage émet un champ de brouillage naturel qui comporte également une composante de distorsion de l’espace-temps. Cela suffit à nous indiquer qu’on ne les appelle peut-être pas dieux sans raison. »
En somme, ils n’en savaient pas plus que quelques jours auparavant. La Capitaine Byrd voulait traiter le dieu sauvage comme un adversaire potentiel comparable à un Sacred God tel que Naeduvis, mais ils ne pouvaient pas se permettre de tergiverser toute la journée. Reporter la chasse de quelques jours n’améliorerait pas leurs chances de réussite.
Il ne leur restait qu’à passer à l’action.
Les transports rapides restèrent à l’arrière tandis que les méchas avançaient. Les Vandales et les Épéistes avaient de nouveau déployé deux compagnies de méchas chacun. Cette fois, les Vandales avaient amené davantage de méchas de tir, car ils ne s’attendaient pas à ce que leurs méchas de mêlée jouent un rôle quelconque.
Même si le dieu sauvage avançait aussi lentement qu’un escargot, aucun d’eux ne sous-estimait sa capacité à bondir ! Il pouvait claquer des mâchoires à toute vitesse s’il le voulait ! L’éliminer à une distance telle que les méchas le distinguent à peine à l’œil nu leur semblait bien plus prudent.
« Les méchas des Épéistes sont en position. Les nôtres aussi. Le dieu sauvage dort actuellement et n’a donné aucun signe qu’il ait détecté notre présence. Nous pouvons lancer l’attaque à tout moment, capitaine. »
« Allez-y ! Ouvrez le feu ! »
Une soixantaine de faisceaux laser frappèrent le dieu sauvage, qui dormait sans se douter de rien ! L’attaque atteignit aussitôt ses membres emplumés. Sous les tirs concentrés de plusieurs lasers visant exactement le même point, ses écailles commencèrent à se vaporiser !
Contrairement aux méchas ennemis, ces dieux sauvages ne possédaient ni contre-mesures électroniques ni moyen de se déplacer qui leur aurait permis de brouiller la visée des méchas tireurs. Même le champ de brouillage naturel de la créature ne suffisait pas à détourner la plupart des faisceaux laser de leurs cibles.
À son réveil, le dieu sauvage poussa un rugissement de douleur. Il tourna la tête vers ses membres et découvrit qu’ils étaient désormais couverts de petites cavités peu profondes !
« Tirez encore ! »
Une deuxième salve de lasers frappa les zones déjà touchées. Le dieu sauvage rugit d’agonie tandis que la plupart des écailles à ces endroits cédaient sous des faisceaux lumineux éblouissants venus de nulle part !
Le dieu sauvage tourna ses énormes yeux vers les silhouettes lointaines, puis se rua vers elles, fou de rage !
Bien sûr, sa charge n’impressionna pas du tout les chasseurs. Les méchas reculèrent sans difficulté de quelques pas pour maintenir une distance constante entre leurs fragiles machines et la force brute du dieu sauvage.
Ves observa les images et les relevés des capteurs avec une attention soutenue. Il attendait que quelque chose se produise. Le dieu sauvage était-il une créature ordinaire, ou possédait-il des pouvoirs dignes de son titre divin ?
« Les niveaux d’énergie de la bête montent en flèche ! » s’alarma le chef Dakkon. « La distorsion de l’espace-temps s’intensifie aussi ! »
« Puise-t-elle dans les vents astraux ?! »
« Rien de tel. Le dieu sauvage tire son énergie d’une réserve interne que nous n’avions pas détectée auparavant ! »
« Qu’est-ce qu’il fabrique ?! »
« Je l’ignore, mais les émissions qu’il génère se répandent sur le terrain ! C’est semblable à la capacité dont Naeduvis a fait preuve, sauf qu’il ne s’agit pas d’eau souterraine ! »
Alors, que préparait ce dieu sauvage ?
« Nos capteurs sismiques enregistrent des secousses de plus en plus fortes autour du dieu sauvage ! Il provoque un séisme ! »
Le sol de la prairie trembla dans une vaste zone autour du dieu sauvage ! Il se fissura même par endroits, et les animaux proches tombèrent dans les crevasses qui s’ouvraient sous leurs pattes !
« Nos méchas et nos transports sont-ils menacés ? » demanda la Capitaine Byrd, inquiète.
« Non, madame ! Nos unités se trouvent bien au-delà de la zone d’effet. Nous ne devrions ressentir que quelques secousses mineures, tout au plus. »
Le séisme dura une quarantaine de secondes avant que le chef Dakkon annonce que la réserve d’énergie du dieu sauvage était à sec. Malgré son incroyable férocité, la créature ne pouvait rien contre un adversaire éloigné !
Le dieu sauvage semblait visiblement épuisé. Contrairement aux Sacred Gods, ces bêtes extraterrestres indomptées n’étaient pas conçues pour la guerre, même si cela tenait peut-être aussi à leur âge.
« Je crois que c’est tout, remarqua Dakkon. Sans moyen de reconstituer rapidement son énergie, je ne pense pas qu’il puisse nous réserver d’autres tours. »
Ves hocha la tête en regardant les méchas tireurs neutraliser les membres de la créature à l’aide de leurs tirs laser concentrés, avant de viser d’autres parties de son corps. Comme ils ne pensaient pas que le dieu sauvage puisse menacer leurs méchas, les chasseurs prirent leur temps : ils cherchaient à immobiliser et à tuer la bête extraterrestre tout en préservant autant que possible son corps.
« C’est intéressant qu’il puisse réaliser un tel exploit par lui-même, observa Ves. Cela prouve que les pouvoirs divins dont ces créatures ont fait preuve ne nécessitent pas forcément un cavalier. »
La capacité du dieu sauvage à plumes prouvait que les cavaliers de bêtes n’apportaient pas autant à leurs créatures que les pilotes experts.
Un mécha expert dépourvu de pilote expert ne pourrait jamais déployer ses capacités de résonance.
Cela ne pouvait que renforcer l’impression que les gigantesques bêtes extraterrestres avaient faite sur la population indigène.
En parlant d’experts, Ves reporta une partie de son attention sur les performances de la Danseuse Pâle. Bien qu’elle eût été conçue comme un mécha tireur à projectiles balistiques personnalisé, elle pouvait tout de même manier des fusils laser, à condition de renoncer à certaines capacités de résonance et à certains systèmes spécialisés qui ne fonctionnaient bien qu’avec des munitions physiques.
La Danseuse Pâle ne pouvait pas déployer de techniques dévastatrices, comme charger ses balles d’énergie perforante ou explosive, mais le Vénérable Xie pouvait toujours compter sur son excellente adresse au tir. Chacun de ses lasers atteignait la cible qui lui était assignée sans le moindre écart, et il compensait même la légère distorsion de l’espace-temps qui déviait quelque peu la visée de tous les autres !
Le fusil laser personnalisé que tenait la Danseuse Pâle crachait des faisceaux au moins quatre fois plus puissants que ceux des fusils ordinaires. On n’avait pas regardé à la dépense pour cette arme, qui n’était à l’origine qu’une autre arme de secours destinée au Parallax Star, déjà suréquipé.
« La bête commence à faiblir ! »
Après plus de cinq minutes de bombardement chirurgical, le dieu sauvage montra enfin des signes d’agonie.
Une fin bien peu glorieuse pour une créature aussi majestueuse. Pour une raison ou une autre, Ves ne fut pas très impressionné par leur réussite dans cet acte de déicide.
« Ce ne sont pas vraiment des dieux, après tout. » Il secoua la tête, déçu. « On les prend seulement pour tels. »