Chapitre 795
La Capitaine Byrd convoqua une réunion d’information. Maintenant qu’ils avaient rencontré un dieu sauvage, ils n’allaient pas laisser passer cette occasion. Même si un dieu sauvage était réputé ne pas faire le poids face à un dieu sacré, l’étudier leur permettrait tout de même d’en apprendre beaucoup sur les deux, une fois qu’ils auraient mis la main sur l’exobête.
« Bien. Tout le monde connaît la procédure. » Elle prit la parole. « Nous avons réussi à localiser un dieu sauvage à deux jours du camp pour nos méchas les plus rapides. C’est un lézard à plumes, étroitement apparenté à certaines espèces de dieux sacrés, et il pourrait même s’agir d’une sous-espèce. Docteur Tillman, veuillez nous parler de la région où nous avons repéré l’exobête. »
L’exobiologiste se leva et ordonna à la salle de conférence de projeter des images de vastes prairies verdoyantes parsemées d’arbustes. Quelques arbres ponctuaient le paysage, tandis que d’immenses troupeaux d’herbivores issus d’espèces terriennes — moutons, chevaux et autres animaux familiers — paissaient à leur guise.
De petits groupes de prédateurs rôdaient autour des troupeaux, s’en prenant aux bêtes malades et âgées quand bon leur semblait.
Tous les animaux se déplaçaient lentement. Sans champ antigravité, les bêtes avançaient plus doucement et avec davantage de circonspection. Leur gabarit était généralement un peu plus petit, mais leur nombre compensait largement cette différence. Chaque troupeau comptait de quelques centaines à plusieurs dizaines de milliers de bêtes !
En outre, quelques espèces ne ressemblaient à rien de connu des humains. Il devait s’agir d’espèces indigènes qui avaient survécu d’une façon ou d’une autre aux bouleversements radicaux provoqués par le processus de terraformation.
À chaque terraformation, quelques espèces des anciens biomes parvenaient toujours à passer entre les mailles du filet. Tant qu’elles pouvaient métaboliser les aliments compatibles avec la vie terrestre, elles étaient susceptibles de cohabiter avec les intrus qui avaient pris le contrôle de leur planète.
« Comme vous pouvez le constater, la prairie où il se trouve est plutôt dépourvue de végétation dense. Mais ne sous-estimez pas ces herbes. Si elles appartiennent aux mêmes variétés enrichies en nutriments que les autres plantes que nous avons échantillonnées jusqu’ici, elles peuvent nourrir suffisamment de vie pour sustenter un dieu sauvage. »
Les pilotes de méchas froncèrent les sourcils en découvrant le paysage. Ils ne s’intéressaient pas tellement aux troupeaux, mais plutôt au relief irrégulier du terrain. Certaines collines étaient assez abruptes. Cela entravait quelque peu la mobilité de leurs méchas et les obligeait à choisir leur itinéraire avec davantage de soin.
« Ce terrain n’a pas l’air idéal pour se battre », lança à voix haute un officier, exprimant tout haut ce que ses collègues pensaient.
« Nous n’aurons probablement pas besoin de miser sur notre mobilité face à un dieu sauvage, souligna la Capitaine Byrd. Contrairement aux dieux sacrés, ces dieux sauvages ne sont pas dotés des prétendus cristaux divins, qui se sont révélés capables d’interagir avec les vents astraux. Sans moyen d’accumuler des énergies de dimension supérieure, ils ne devraient pas pouvoir déclencher un orage ou quoi que ce soit de semblable. »
Les Vandales avaient passé au crible les données des capteurs recueillies pendant les duels, sans parvenir à comprendre ce qui s’était réellement produit. Les interférences dans l’air avaient réduit la fidélité des relevés et brouillé une grande partie des données. Autre problème : les Vandales n’avaient pas emporté les bons capteurs, ou du moins pas des modèles assez performants pour enregistrer les phénomènes avec précision.
Le chef Dakkon et Ves avaient rapidement amélioré les suites de capteurs de plusieurs méchas et transports, mais aucun des deux n’était certain d’avoir installé les bons appareils. Les Vandales ne disposaient pas des technologies nécessaires pour comprendre et étudier les énergies de dimension supérieure.
Pour le dire autrement, c’était comme essayer d’observer des rayons gamma à l’œil nu. C’était tout simplement impossible, et manipuler des choses qu’on ne comprenait pas risquait de provoquer une maladie due aux radiations !
C’était pourquoi la plupart de leurs capteurs tentaient de saisir les effets indirects de toute interaction avec les énergies de dimension supérieure. La lumière qu’elles émettaient, les distorsions de l’espace-temps qu’elles produisaient et la chaleur qu’elles dégageaient lors de certaines transformations leur permettaient d’estimer leur puissance et leurs effets.
Si le dieu sauvage disposait d’un moyen d’exploiter les énergies de dimension supérieure, les Vandales seraient prêts, cette fois !
« Quel est notre objectif ? demanda un autre officier. On va tuer la bête ou la capturer ? »
Capturer une bête vivante était bien plus difficile que la tuer ! Aucun pilote de mécha ne tenait à affronter la bête avec un bras attaché dans le dos.
Heureusement, la Capitaine Byrd ne manifesta aucun intérêt pour la capture de l’animal vivant. « Nous connaissons mal sa biologie et ses capacités. Le capturer serait irresponsable. De plus, même si nous parvenions à le maîtriser, il serait beaucoup trop lourd pour que nous le transportions sans danger. À moins de pouvoir le maintenir sous sédatif, il pourrait briser n’importe quelle cage que nous serions capables de construire. »
La capture d’un dieu sauvage poserait quantité de problèmes logistiques. Même s’ils avaient une grande valeur scientifique, les étudier et les apprivoiser ne faisait pas partie de leur mission. Les Vandales ne pouvaient pas se permettre de se laisser distraire par leur existence.
La Capitaine Byrd présenta un plan : ils tenteraient d’abattre la bête à distance en la criblant de tirs laser. Sous cette forte gravité, ils ne pensaient pas qu’elle pourrait réduire la distance avant de succomber. Elle était tout simplement trop lente pour ça !
« Nous enverrons nos meilleurs tireurs, dont le Vénérable Xie, précisa la Capitaine Byrd. Quoi qu’il arrive, ce sera un bon entraînement pour lui et l’occasion d’observer la Danseuse Pâle en combat réel. Monsieur Larkinson, son mécha est-il prêt à être déployé ? »
« Eh bien, l’équipe de maintenance n’a pas encore réglé tous les problèmes, mais si je m’en occupe personnellement, je pourrai le remettre en état en une journée. » Ves s’en tint à ces mots. Il savait qu’il fallait faire vite. « Tant que le sac à dos gravitationnel du mécha expert reste fonctionnel, la Danseuse Pâle ne subira aucun effet néfaste, madame. »
« Bien. Préparez la Danseuse Pâle et la compagnie d’assaut pour une longue opération. Après avoir tué la bête, nous devrons garder le site pendant que le Docteur Tillman et nos autres spécialistes pratiqueront une autopsie. Plusieurs transports rapides nous accompagneront pour apporter des laboratoires provisoires et des conteneurs réfrigérés où rapporter de gros échantillons de viande. »
La Capitaine Orfan formula à son tour une demande. « Est-ce qu’on peut emmener des cuisiniers aussi ? Je veux goûter à la viande de ce dieu sauvage ! Les yokals de Mulak ont dit que c’était la meilleure viande de la planète ! »
Quelques Vandales rirent. La Capitaine Byrd, elle, ne semblait pas trouver cela si drôle. « Je vais l’autoriser, puisque nous avons assez de places à bord. En revanche, les cuisiniers ne pourront préparer la viande qu’après que le Docteur Tillman et son équipe l’auront déclarée propre à la consommation. Les règles habituelles concernant le traitement des exobêtes s’appliquent. »
Les humains ne pouvaient pas manger tout ce qui ressemblait à un animal dans la galaxie. Le fait que les dieux sauvages présentent assez de similitudes avec les formes de vie terrestres pour manger et digérer la faune apparue à la suite de la terraformation humaine ne signifiait pas que la réciproque était vraie.
Les histoires ne manquaient pas dans la galaxie : des humains aventureux avaient mangé des espèces d’exobêtes tout juste découvertes et en étaient morts, parce que leur organisme absorbait des substances toxiques qui réagissaient mal avec leur physiologie !
Ves avait en réalité un avantage considérable à cet égard. Les transformations radicales qu’avait subies son corps après sa mésaventure sur Groening IV lui permettaient de manger quantité de saloperies extraterrestres qui auraient empoisonné un humain ordinaire.
Il n’était toutefois pas particulièrement enthousiaste à l’idée d’en profiter. Il préférait encore manger des rations nutritives.
Quand la Capitaine Byrd eut fini de mettre tout le monde au courant, les participants se dispersèrent pour préparer rapidement l’expédition.
Ves aida Lisbeth Eta-Denmerksen à remettre la Danseuse Pâle en état. La conceptrice de méchas à moitié folle ne l’appréciait guère et tenta de lui mettre autant de bâtons dans les roues que possible. Mais après qu’il eut lancé Ketis à ses trousses, le travail avança plusieurs fois plus facilement.
Les autres Vandales préparèrent la compagnie d’assaut pour une excursion de plusieurs jours dans la prairie. Les transports rapides, capables de suivre tant bien que mal les méchas, emportaient une quantité généreuse de cellules énergétiques pour alimenter leurs sacs à dos gravitationnels, ainsi que suffisamment de matériel de laboratoire pour pratiquer l’autopsie d’une exobête géante.
Naturellement, les Vandales réussirent aussi à caser du matériel de barbecue grand format, car l’idée de goûter à la viande de dieu sauvage était devenue incroyablement séduisante pour eux comme pour les Épéistes.
Tous voulaient repartir avec une histoire à raconter fièrement à leurs amis : celle d’avoir mangé la chair d’un véritable dieu !
Le lendemain, les transports et les méchas commencèrent à partir. Quatre-vingts méchas des deux factions escortaient quatre transports rapides, dont un seul appartenait aux Épéistes. Les pirates ne s’embarrassaient généralement pas d’entretenir un département scientifique ; les Vandales se chargeraient donc d’étudier les restes.
Dans le compartiment passagers, plutôt bondé, de l’un des transports, Ves était assis devant un terminal et tentait de tirer quelque chose des relevés de capteurs brouillés qu’ils avaient recueillis la dernière fois qu’ils avaient été témoins de la puissance d’un dieu sacré.
Il avait élaboré une théorie qui avait fait son chemin chez les Épéistes flagrants : les dieux sauvages et les dieux sacrés pouvaient être dirigés par leurs cavaliers bestiaux, un peu comme les pilotes de méchas contrôlaient leurs appareils.
Certains Vandales, plus fanfarons, prétendaient même qu’ils pourraient apprivoiser le dieu sauvage à condition de lui grimper sur le dos !
Autant dire que les Vandales les plus raisonnables s’empressèrent de remettre ces pilotes de méchas cinglés à leur place. Qui voudrait risquer sa vie en chevauchant ces bêtes incroyablement puissantes et meurtrières ?!
Pourtant, beaucoup de gens restaient fascinés, notamment Ketis, qui accompagnait Ves cette fois-ci. Mayra était restée au camp pour s’assurer que tous les méchas des Épéistes seraient prêts à partir à temps.
Comparé à toutes ces tâches ennuyeuses, Ketis préférait de loin accompagner le groupe de chasse !
Il fallait tout de même au moins deux jours pour atteindre la prairie ; elle tuait donc le temps en enroulant une mèche de ses cheveux verts autour de son doigt.
« Qu’est-ce que tu regardes, Ves ? » demanda-t-elle d’un ton las.
Il grimaça. « J’essaie de comprendre la nature du lien entre les cavaliers bestiaux et les dieux sacrés. Plus précisément, je cherche le moindre indice qui laisserait penser que ce phénomène est naturel ou qu’il a été conçu. »
« En quoi est-ce important ? »
« La réponse est capitale. La plupart d’entre nous pensent que les exobêtes ne peuvent pas communiquer avec l’esprit humain par simple coïncidence. Ils sont convaincus que des exobiologistes cinglés du Starlight Megalodon les ont créées de toutes pièces, ou qu’ils ont transformé une espèce extraterrestre existante en monstres tels qu’ils sont aujourd’hui. »
« Ça ne te paraît pas évident ? » Elle fronça les sourcils. « Une créature pareille n’a pas pu évoluer soudainement jusqu’à pouvoir communiquer avec l’esprit d’une autre espèce. Et les tours des dieux sacrés ressemblent à ceux des méchas experts quand ils exhibent leurs capacités de résonance. Tu crois que les exobiologistes ont travaillé avec des concepteurs de méchas particulièrement brillants pour concevoir ces dieux ?
On dirait qu’ils ont été conçus pour être des méchas vivants ! »
Cette expression fit tiquer Ves. Depuis quelques jours, il essayait de digérer l’existence d’exobêtes capables de communiquer avec l’esprit humain. Était-ce une voie de développement possible ?
Il finit par rejeter cette idée. Même si un produit fini existait déjà, ces exobêtes ne pouvaient vraiment pas être qualifiées de méchas. L’exobiologie n’avait rien à voir avec la conception de méchas !
Il corrigea fermement son ancienne élève. « Ne les appelle pas des méchas vivants. Cela crée une association trompeuse entre les méchas et les exobêtes. Les dieux sauvages et les dieux sacrés d’Aeon Corona VII sont des créatures organiques vivantes et pensantes. La plus grande différence entre les méchas et ces bêtes, c’est que ces dernières sont déjà autonomes et dangereuses. Ne sous-estime pas la menace qu’elles représentent.
Je parie que ce dieu sauvage a plus d’un tour dans son sac pour survivre aux conditions extrêmes de cette planète. »
Les autochtones ne les appelaient pas dieux sauvages pour rien. Même s’ils n’avaient pas tout révélé des capacités de l’une ou l’autre catégorie de dieux, le fait qu’ils les considèrent comme divins aurait dû inquiéter profondément les Vandales et les Épéistes sur le point d’en traquer un.
Les mortels n’étaient pas censés défier les dieux !