Chapitre 794
Les relations entre les Épéistes flagrants et l’antique cité de Mulak furent d’abord glaciales. Les deux duels opposant des pilotes de méchas champions aux prétendus dieux sacrés avaient certes valu un peu de respect aux visiteurs, mais la société primitive qui gouvernait la cité ne pouvait pas encaisser trop de changements d’un seul coup.
Les sociologues et les autres spécialistes au service des Vandales flagrants travaillèrent avec les Épéistes expérimentées à l’élaboration d’un plan pour aborder Mulak.
« Nous avons éveillé leur intérêt grâce à notre maîtrise technologique et à ce que nous pouvons leur apporter, déclara la Capitaine Byrd lors d’une réunion, peu après le retour de la délégation. D’un autre côté, nous avons tâché de savoir s’ils seraient prêts à échanger des informations et des marchandises, comme leurs cristaux divins. Le seul problème, c’est qu’ils se montrent plutôt réticents à tout échange.
Pirisa affirme que la décision revient aux dieux sacrés. »
La Capitaine Orfan renifla avec mépris. « Ce ne sont que de grosses bêtes stupides ! Qu’est-ce qu’elles y connaissent, au commerce ? Je parie que si la ville a autant régressé sur le plan technologique, c’est parce que ces humains sont devenus leur bétail ! »
Quelques officiers, spécialistes et chefs remuèrent dans leurs armures. Cette théorie gagnait du terrain parmi les soldats. Ils étaient convaincus que si le Peuple béni avait perdu le contact avec la technologie, c’était surtout parce qu’il était devenu un ramassis de fanatiques religieux qui faisaient passer le bien-être des exobêtes avant celui de leurs semblables.
Naturellement, les Vandales ne l’avoueraient jamais en face à l’un des membres du Peuple béni.
« Une force a certainement poussé les indigènes à abandonner le niveau technologique qu’ils avaient atteint par le passé, mais nous ne sommes pas là pour les éclairer. Nous pouvons laisser ce soin à la CFA, qui enverra inévitablement une flotte de suivi dans le Système de la Couronne d’Éon. Pour le moment, nous devons nous concentrer sur l’obtention d’un avantage qui facilitera notre voyage jusqu’au Starlight Megalodon.
Chef Dakkon, dans combien de temps pourrons-nous nous mettre en route ? »
« Nos préparatifs avancent comme prévu, madame », répondit l’ingénieur en chef en consultant une tablette. « Si vous voulez partir au plus vite, nous pouvons commencer à lever le camp dès la semaine standard prochaine. Toutefois, je recommande de repousser le départ d’une semaine supplémentaire afin de nous préparer aux menaces décrites par les indigènes. »
« En quoi consistent ces préparatifs supplémentaires ? »
« Les indigènes ont décrit trois menaces, qui relèvent de deux catégories, madame. Nos méchas peuvent s’occuper des grandes exobêtes qu’ils appellent Dieux Sauvages, mais si une horde de plus d’un millier de sauvages ou de petits dieux se rue sur notre convoi de ravitaillement en marche, nous risquons de ne pas réussir à les éliminer assez vite avant qu’ils n’atteignent nos transports à pattes. Pour nos méchas, ce ne sont que des fourmis.
Nos machines peuvent en tuer des centaines, mais une fois qu’ils ont atteint nos transports, il devient difficile de les déloger sans endommager nos propres véhicules. C’est pourquoi nous équipons les transports de diverses contre-mesures. »
Les Vandales renforcèrent également leurs défenses antipersonnel et redoublèrent de vigilance contre les infiltrateurs.
En tant qu’armes de guerre, les méchas pouvaient affronter la plupart des adversaires sur un champ de bataille, mais cela ne signifiait pas qu’ils étaient adaptés à toutes les situations. En règle générale, ils étaient particulièrement vulnérables en milieu urbain, où les saboteurs évitaient les méchas et se faufilaient à pied pour assassiner des officiers importants ou saboter des dépôts de ravitaillement essentiels.
La Capitaine Byrd approuva ces mesures. Même s’ils n’avaient que la parole des indigènes pour se fier, prendre davantage de précautions ne pouvait pas faire de mal.
« Bande de traînards ! »
La Capitaine Orfan, en revanche, supportait mal ce retard. Les Épéistes flagrants avaient déployé en tout près de cinq cents méchas terrestres ! C’était assez puissant pour écraser toutes les colonies de la planète ! Pourquoi fallait-il prendre tant de gants avec des nains dégénérés et une faune stupide ?
Tout le monde avait appris à ne pas prêter attention à ses accès d’impatience ; la réunion se poursuivit donc sans accroc, chacun apportant sa contribution.
Ves fit le point sur les réparations des méchas.
« Les modifications des cockpits ont pris de l’avance. Maintenant que les techniciens en méchas connaissent la procédure, ils sont capables de les convertir plus vite qu’avant.
D’ici une semaine, tous nos pilotes de mécha pourront incliner leur siège, au moins en partie, ce qui les aidera à supporter la forte gravité si, pour une raison ou une autre, les modules antigravité intégrés aux packs gravitiques, aux cockpits et à leurs combinaisons de pilotage tombaient tous en panne. »
« Et les méchas légers, monsieur Larkinson ? »
« Leur situation est moins favorable que celle des méchas plus imposants, madame », reconnut-il. « L’intérieur des cockpits des méchas légers est extrêmement exigu. Ils sont conçus pour être aussi petits et légers que possible tout en conservant un certain niveau d’efficacité au combat ; les concepteurs de méchas optent donc souvent pour les cockpits les plus compacts qu’ils puissent se permettre.
Aucun de nos méchas légers n’est adapté aux opérations en forte gravité, alors j’ai dû bricoler des solutions plus efficaces en retirant des éléments non essentiels des cockpits pour faire de la place. »
« Cela affectera-t-il le fonctionnement des méchas légers ? »
« Pas trop, madame. Le compromis en vaut la peine, et la plupart des pilotes de méchas légers sont d’accord. »
Il arrivait à Ves d’imposer des modifications sans consulter les pilotes de méchas, mais celle-ci les concernait directement. Dans l’ensemble, ils l’accueillirent favorablement : ils ne voulaient pas se retrouver coincés en position assise si l’alimentation de leurs modules antigravité venait à être coupée.
Une fois évanouis, ils étaient fichus !
Quelques jours passèrent après la réunion. Les Vandales et les Épéistes s’affairaient à mettre leurs forces en état aussi vite que possible, tout en tentant d’améliorer leurs relations avec les dirigeants de Mulak.
Chaque jour, ils envoyaient une escouade de méchas entrer en contact avec la cité. Au moins, cette fois, les habitants ne leur lancèrent pas de rochers, mais ils n’ouvrirent pas davantage leurs portes.
La Capitaine Clarissa s’attendait à une telle réaction. L’objectif des méchas qui s’approchaient à portée de vue était de familiariser les indigènes avec les visiteurs et d’éveiller leur curiosité. Isolés du reste de la galaxie depuis si longtemps, ils étaient complètement désorientés quant à la manière d’interagir avec des étrangers.
Les Vandales et les Épéistes ne faisaient partie ni des sauvages, ni des petits dieux, ni des Dieux Sauvages, ni des forces de l’autre cité ! Appartenant à une catégorie entièrement nouvelle, les habitants devaient décider eux-mêmes s’ils accueilleraient les nouveaux venus à coups de poing ou à bras ouverts.
À la surprise de Ves, Ketis connaissait bien la stratégie que préconisait la Capitaine Clarissa. Elle faisait partie des Épéistes depuis plus de dix ans et s’était donc familiarisée avec leurs méthodes pour nouer le contact avec des communautés humaines isolées.
« Il ne faut pas longtemps à un groupe de naufragés pour retomber à l’état de sauvages. » Elle en parlait comme si elle en avait fait elle-même l’expérience, ce qui était le cas. « Sans vaisseau spatial en état de marche, sans nœud d’intrication quantique, et même sans moyen de quitter l’atmosphère d’une planète étrangère, on oublie facilement ses origines. »
« Je comprends. Alors, quelle est la méthode des Épéistes pour approcher ces communautés ? »
« Eh bien, on profite pleinement de leur ignorance et on les plume autant que possible. » Elle esquissa un sourire. « Il est si facile de leur faire miroiter un bibelot brillant et sans valeur pour nous en échange de quelque chose de précieux, qu’on ne trouve que sur leur planète. Exotiques rares, plantes étranges, bêtes particulières… Les habitants peuvent avoir amassé d’innombrables trésors sans même en connaître la véritable valeur. »
« Et s’ils refusent d’échanger ? Vous employez la force ? »
À la surprise de Ves, Ketis secoua la tête. « Certains pirates le font, mais pas nous, en général. Il y a déjà peu de communautés dans les confins. Si nous détruisons chacune de celles que nous trouvons pour leur voler leurs biens, nous ne pouvons espérer qu’un seul gros butin. Mieux vaut tirer profit d’elles au fil de plusieurs visites.
À chaque échange conclu, les habitants sont plus disposés à nous fournir ce que nous voulons, et ils finissent même par chercher les ressources de leur propre initiative. Tout le monde y gagne ! »
Enfin, les Épéistes y gagnaient clairement gros, tandis que les habitants en tiraient peut-être bien moins qu’ils ne le pensaient.
« Quel genre de marchandises échangez-vous ? »
« En général, des armes et des machines de base. Des pistolets, des climatiseurs, des véhicules terrestres, des logements préfabriqués et d’autres babioles du même genre. L’un des meilleurs moyens de se mettre dans les bonnes grâces du dirigeant d’une communauté, c’est de lui offrir un petit pistolet laser bas de gamme, plaqué or et serti de pierres synthétiques brillantes. Pour eux, les lasers relèvent de la magie.
Le fait de posséder la seule arme laser de la communauté renforce sa position et le rend plus disposé à conclure d’autres échanges avec nous. »
Ves renifla, peu impressionné par cette méthode éhontée pour s’assurer la coopération d’une communauté. « Ah, le bon vieux pot-de-vin. Tant que les dirigeants en tirent leur épingle du jeu, peu leur importe que le reste de leurs sujets y perde. Et si la communauté est assez avancée pour posséder encore quelques armes laser ? »
« Alors, on leur propose autre chose qui brille. » Ketis balaya la question d’un geste. « Une armure de combat plaquée or, par exemple, ou une voiture volante trafiquée, mais soumise à de lourdes restrictions. Il suffit de leur permettre de voler à cinquante mètres du sol pendant dix minutes à la fois pour en faire des mégalomanes.
Les capacités de l’objet n’ont pas beaucoup d’importance, du moment qu’il surpasse tout ce qu’une communauté primitive a pu conserver. L’essentiel, c’est de faire comprendre aux dirigeants que le commerce avec des étrangers peut renforcer leur statut. »
« Et ça marche ? »
« Hmm… pas à chaque fois, mais la plupart du temps. Ça marche mieux quand un seul tyran dirige la communauté. C’est plus compliqué si elle est gouvernée par une sorte de conseil. Les luttes politiques peuvent devenir assez pénibles. Il faut monter les membres du conseil les uns contre les autres.
Parfois, les habitants sont tellement xénophobes qu’il est impossible d’avoir une conversation cordiale avec eux. En général, on les laisse tranquilles et on va voir ailleurs. »
Les communautés isolées étaient bien plus répandues que la plupart des gens ne le pensaient. L’expansion de l’humanité dans la galaxie ne s’était pas déroulée sans heurts. L’invention des nœuds d’intrication quantique avait permis de maintenir le contact entre les humains, mais leurs propriétaires ne pouvaient pas réparer ces appareils coûteux dès qu’ils subissaient le moindre dommage !
Dès qu’une population humaine se retrouvait coupée de la civilisation radieuse qui gouvernait la moitié de la galaxie, la vitesse à laquelle elle régressait avait de quoi stupéfier. Les colons avaient beau se préparer, rien ne leur permettait de conserver leur technologie extrêmement avancée.
Le prix du progrès, c’était que les humains avaient besoin d’une base toujours plus vaste pour entretenir leur développement technologique !
En fait, l’un des scénarios apocalyptiques dont on débattait sur le réseau galactique concernait ce qui se passerait si tous les nœuds d’intrication quantique cessaient un jour de fonctionner. Peut-être le Consortium des communications couperait-il les transmissions ; peut-être une onde de choc cosmique traverserait-elle toute la galaxie ; peut-être un complot ourdi par les extraterrestres finirait-il par aboutir.
Quelle qu’en soit la cause, l’arrêt soudain de toutes les communications instantanées dans l’espace humain serait une catastrophe. Des émeutes éclateraient dans de nombreux endroits ; ailleurs, certains parviendraient à garder le contrôle, mais seulement pour un temps limité.
Le réseau galactique jouait un rôle essentiel en unissant les humains de toute la galaxie, quelle que soit la distance qui les séparait. Sans lui, tout risquait de s’effondrer : les États et les secteurs stellaires deviendraient des îlots indépendants, qui évolueraient dans des directions différentes à des rythmes différents.
Ce qui était arrivé à Aeon Corona VII pourrait bien se reproduire plus d’un milliard de fois si une telle catastrophe se produisait !
À cet instant, une alerte apparut sur son communicateur. Ves lut le message et resta stupéfait.
« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Ketis. En tant que conceptrice de méchas de rang inférieur, elle ne recevait généralement aucune notification importante. « C’est les indigènes ? Ils ont accepté d’entamer des échanges ? »
« Non, rien à voir. Nos éclaireurs envoyés dans la prairie la plus proche du camp ont repéré ce qu’ils soupçonnent être un Dieu Sauvage ! »
Depuis que la délégation avait appris de Pirisa les dangers qui rôdaient dans la nature, ses membres ne s’étaient pas contentés de la croire sur parole. Les Épéistes flagrants voulaient vérifier ces informations par eux-mêmes ; ils avaient donc lancé des missions de reconnaissance à longue portée dans les régions habitables les plus proches.
Après plusieurs jours de recherches, l’un des méchas légers vandales repéra une exobête semblable aux dieux sacrés !