Chapitre 793
Il fallut un peu plus d’une journée standard pour que la première délégation de contact et son escorte regagnent le camp. Le retour du mécha du lieutenant Dise, dont les circuits avaient été grillés par l’électricité, sans l’endommager davantage exigea une grande coordination de la part des méchas qui transportaient l’épave. Ils durent ralentir dans les passages difficiles afin d’éviter de secouer la carcasse, abîmée mais réparable.
Entre-temps, les experts vandales et épéistes échangèrent leurs données et leurs observations, puis discutèrent de certaines de leurs implications. Ces échanges profitèrent à tout le monde, car chacun avait un point de vue différent.
À vrai dire, Ves ne joua pas un grand rôle cette fois-ci, puisque les habitants de Mulak n’utilisaient aucun mécha. Leur principale forme de défense reposait plutôt sur leurs exobêtes !
Avec leurs dieux sacrés en première ligne, avaient-ils besoin de concevoir des méchas ? Ils n’avaient qu’à élever une bête géante et à la proclamer dieu pour convaincre la créature stupide de défendre leurs villes. Il était bien plus pratique d’entretenir une exobête apprivoisée qu’un mécha, car ce dernier nécessitait un soutien logistique considérable à long terme.
« Toute la ville est conçue avant tout pour soutenir son panthéon de dieux, expliqua Ves. Vu la quantité de nourriture qu’ils doivent consommer à intervalles réguliers, la ville peut à peine consacrer des infrastructures à des équipements imposants comme des méchas, des navettes ou des chars.
La recherche et le développement, la production et la maintenance exigent des centaines de scientifiques, d’ingénieurs, de techniciens, de machinistes et d’autres spécialistes pour faire tourner tout un secteur industriel. Rien de ce que nous avons vu jusqu’ici à Mulak ne laisse penser que la ville possède une industrie importante. »
« Mulak n’a jamais été une ville industrielle, confirma le chef Dakkon. D’après le résumé de l’histoire que Pirisa nous a racontée, Mulak était autrefois le centre d’une exploitation de ressources. Les minerais et les matières premières affluaient vers la ville avant d’être expédiés ailleurs. Si certaines villes ont réussi à conserver un semblant de technologie, ce doit être dans les agglomérations tournées vers l’industrie. »
Tout cela était intéressant et laissait entrevoir une possibilité d’accord mutuellement avantageux entre les Épéistes flagrants et les habitants.
Leur idée fausse, selon laquelle les visiteurs vénéraient une sorte de dieu de la forge ou de l’artisanat, avait déjà ouvert la voie à une coopération plus étroite. Le chef Dakkon avait déjà élaboré des centaines de propositions susceptibles d’améliorer les défenses et le niveau de vie de Mulak.
« Cette ville est une relique antique, déclara Dakkon en présentant les projections de diverses images prises par sa combinaison. Regardez ces sections. Les plaques de métal qui les recouvrent cachaient autrefois diverses machines et installations électriques. Faute d’entretien, elles se sont toutes détériorées au fil des siècles, si bien que la ville ne fonctionne plus comme avant.
Je pourrais facilement restaurer une partie des capacités de ces machines avec quelques fournitures de base et l’aide d’une équipe de techniciens. »
« Je tiendrai compte de vos suggestions, répondit la Capitaine Byrd, qui était restée plongée dans ses pensées pendant tout le trajet du retour. Mais nous voulons que nos échanges soient aussi efficaces que possible. Puisque ces villes sont essentiellement des cités-États indépendantes, sans contact apparent entre elles, nous pouvons très bien leur fournir des connaissances élémentaires en échange.
Nous ne perdons rien à remettre quelques tablettes de données contenant divers manuels et spécifications techniques à chaque ville disposée à commercer. »
Ils n’avaient pas vu grand-chose de la ville, mais ce qu’ils avaient observé depuis le boulevard principal qui la traversait suffisait à montrer que ses habitants vivaient dans un monde clos.
Les membres du Peuple béni qui vivaient dans les villes n’envisageaient jamais de se rendre dans une autre. Les bénéfices potentiels du commerce ne compensaient tout simplement pas les risques considérables d’être attaqués en chemin.
Pirisa et les responsables de la ville avaient déjà désigné les trois menaces les plus importantes.
Les sauvages, qui formaient des tribus de nains féraux génétiquement modifiés, se sentaient parfaitement à l’aise sous une forte gravité.
Il était difficile de savoir à quel point leur société avait régressé au fil des années de divergence. Si le Peuple béni vivait comme au Moyen Âge, alors les damnés des terres sauvages étaient probablement retournés à l’âge des tribus !
En fait, les nains ne semblaient pas particulièrement intimidants. La deuxième menace pour les forces terrestres venait des descendants des dieux qui vivaient à l’état sauvage. Comme ils étaient petits et se reproduisaient vite, presque tous les petits dieux mouraient avant d’atteindre leur plein potentiel.
Pourtant, différentes espèces et sous-espèces se déplaçaient parfois par milliers et pouvaient facilement submerger une ville si elle n’assurait pas une défense sérieuse.
D’après les habitants, les petits dieux étaient un fléau qui ravageait les terres, s’attaquant aux herbivores indigènes comme aux sauvages, parfois jusqu’à l’extermination. Leurs hordes parcouraient donc la planète sans relâche. Cela permettait aussi à de nouvelles populations animales et de sauvages de s’installer sur les terres ainsi vidées de leurs occupants.
Ce cycle écologique déformé rendait toute excursion loin d’une ville extrêmement dangereuse pour quiconque n’était pas un dieu sacré.
Mais même un dieu sacré pouvait périr dans les terres sauvages. Les coupables étaient souvent la troisième menace, et la plus grave, que l’on pouvait rencontrer sur la planète : les Dieux Sauvages.
Ni Ves ni les autres ne parvenaient à déterminer, d’après la description de Pirisa, si les Dieux Sauvages étaient doués de conscience. Ils ne possédaient pas non plus les cristaux implantés dans le corps des dieux sacrés peu après leur naissance, qui leur permettaient d’invoquer une tornade d’énergie pour aspirer de l’énergie extradimensionnelle et la stocker temporairement dans leurs réservoirs, en vue d’une utilisation ultérieure.
C’était ce qui distinguait les Dieux Sauvages de leurs homologues plus civilisés. Néanmoins, même un dieu sacré pouvait être abattu par des adversaires en surnombre qui tentaient d’épuiser les pouvoirs divins de la gigantesque exobête.
Si les Épéistes flagrants rencontraient un jour des meutes de Dieux Sauvages durant leur prochain périple vers le Starlight Megalodon, ils pourraient facilement se débarrasser de ces énormes bêtes pataudes en les bombardant de salves de lasers à distance.
Même si les Dieux Sauvages pouvaient invoquer un champ d’énergie, leurs méchas auraient tôt fait de percer leurs défenses après quelques centaines de tirs laser !
La seule menace qui préoccupait vraiment les Épéistes flagrants était la possibilité qu’un Dieu Sauvage ait pour cavalier une bête sauvage. L’association d’une intelligence animale brute et de l’esprit conscient d’un nain pouvait donner lieu à bien des horreurs !
« Gardez à l’esprit que le récit de Pirisa et des siens est teinté de leur point de vue, prévint la Capitaine Byrd, tandis que les experts tentaient d’évaluer la menace que représentait un Dieu Sauvage dirigé par un sauvage. Elle nous a présentés, nous et les siens, comme des membres du Peuple béni, tout en qualifiant de damnés ceux qui vivent hors des villes.
Peut-être que, pour les sauvages, ils sont la véritable sous-espèce bénie de l’humanité, tandis que les citadins ne sont que des vestiges d’une époque révolue, incapables de prospérer sur cette planète une fois leurs modules antigravité hors d’usage. »
Le chef Dakkon leva les yeux. « Madame, je ne crois pas que la gravité de Mulak soit régulée par des modules antigravité conventionnels. Les relevés des capteurs que j’ai pu recueillir n’ont révélé aucune des émissions caractéristiques de ces modules. Autre chose maintient un champ antigravité stable au-dessus de toute la ville, et il pourrait ne pas s’agir de technologie. »
« Avez-vous une idée, chef ? »
« Pas encore, madame. Cependant, je tiens à préciser que si leur maîtrise technologique a tant régressé qu’ils sont incapables de concevoir une machine à vapeur, il leur est tout bonnement impossible de maintenir un module antigravité en état de marche plus de quelques décennies après sa dernière révision.
Vu le temps écoulé depuis la fondation de la ville, ce que j’ai confirmé en datant certains échantillons de ses structures, les habitants ont forcément conçu une solution non technologique pour maintenir une gravité stable. »
« Serait-ce dû aux dieux sacrés et à ces étranges cristaux incrustés dans leur peau ? » suggéra Ves. Les cristaux fascinaient tout le monde, car ils avaient la rare capacité d’interagir avec les vents astraux. « Ils empêchent en pratique les cavaliers de bêtes d’être écrasés par la gravité de la planète. »
« C’est possible, mais je ne peux rien affirmer. Je doute que nous puissions mettre la main sur ces cristaux facilement. Les dieux sacrés y tiennent beaucoup, au point de les récupérer sur les carcasses de leurs congénères. »
Les spéculations sur les cristaux durèrent des heures, chacun avançant ses théories. Le chef Dakkon avait le plus à dire, mais même lui ne faisait qu’effleurer leurs merveilles. Malgré la quantité de données brutes captées par leurs méchas et leurs transports, ils n’étaient pas plus près d’en comprendre le fonctionnement qu’auparavant !
Toutefois, chacun avait déjà compris le potentiel de ces cristaux. Les obtenir ou comprendre leur fonctionnement devint la priorité absolue des Épéistes flagrants !
S’ils parvenaient un jour à percer leurs secrets et à invoquer leur propre tornade d’énergie pour convertir l’énergie extradimensionnelle en énergie électrique, les forces terrestres n’auraient peut-être plus à se soucier de leurs réserves d’énergie !
Mais les habitants ne céderaient pas si facilement un avantage aussi précieux. La Capitaine Byrd soupira, déçue. « La Capitaine Clarissa et moi avons abordé la possibilité d’échanger contre l’un de ces cristaux. Pirisa a refusé d’envisager cette option, quels que soient les appâts que nous lui avons tendus. Ces cristaux sont extrêmement rares, et même les dieux sacrés de Mulak ne peuvent en obtenir en grande quantité.
À moins de leur proposer quelque chose de vraiment exceptionnel, ils ne songeraient jamais à se séparer d’un précieux cristal divin. »
Si les Épéistes flagrants le voulaient vraiment, ils pourraient trouver quelque chose de très précieux à échanger contre l’un de ces cristaux divins. Pour l’instant, cependant, ils ne tenaient pas à trop renforcer les habitants.
Quand la délégation regagna le camp, le récit de ses expériences se répandit comme une traînée de poudre.
Des dieux sacrés ! Des sauvages ! Des petits dieux ! Et les redoutables Dieux Sauvages ! Tous les récits que les Vandales et les Épéistes racontèrent sans rien dissimuler provoquèrent une onde de choc.
Les histoires d’exobêtes faisant équipe avec les cavaliers qu’elles avaient choisis fascinèrent tout particulièrement ceux qui n’avaient jamais assisté à pareille scène. Les Épéistes, qui valorisaient la force et chassaient souvent les exobêtes pour le plaisir, s’entichèrent aussitôt de cette idée ! Certaines des plus agressives n’avaient qu’une hâte : partir dans les terres sauvages et trouver un Dieu Sauvage isolé à apprivoiser !
Quand Ves retourna dans l’un des ateliers que les Vandales avaient installés, Ketis arriva aussitôt et se mit à le harceler de questions.
« Allez, Ves ! Raconte-moi encore des choses sur les grands dieux et leurs cavaliers ! Y a-t-il des dieux ailés ? Quels sont les pouvoirs des autres exobêtes ? Est-ce qu’elles étaient toutes plus grandes qu’un mécha lourd, ou tu me racontes des salades ? »
Ves eut un petit rire. « Si tu veux tant savoir à quoi elles ressemblent et comment elles se battent, tu peux m’aider à analyser les images et les relevés des capteurs que nous avons recueillis. »
Il la conduisit devant un terminal libre et lui donna accès à une grande quantité d’images brutes et de données de capteurs. « Regarde tout ça et essaie de comprendre ce qui se passe. Ce que tu découvriras nous aidera à comprendre le dieu sacré et pourrait même nous permettre de reproduire cet exploit, même si je ne vois pas vraiment pourquoi nous en aurions besoin. Nos méchas suffisent largement à défendre notre expédition. »
« Tu n’y connais rien ! Tu ne vois pas à quel point c’est génial d’apprivoiser ces majestueuses bêtes et de les chevaucher ? Je me demande si on nous laissera les embarquer à bord de nos vaisseaux une fois notre mission terminée ! Ce serait tellement bien de les ajouter à nos forces : nous pourrions déployer l’équivalent d’un mécha lourd lors de nos futures opérations terrestres ! »
Ves essaya d’imaginer les Épéistes remplacer certains de leurs méchas par des dieux sacrés, mais l’absurdité de l’idée lui échappa presque entièrement !