Chapitre 792
Naeduvis et Pirisa guidèrent lentement la délégation jusqu’à un immense palais de métal récupéré, situé au centre de la ville. Ves et les autres virent tout de suite que le palais avait été construit bien après la cité d’origine.
Des plaques de métal irrégulières avaient été soudées les unes aux autres avec les techniques les plus rudimentaires. Elles provenaient probablement des structures qui occupaient autrefois cette vaste place. L’architecture du palais tenait compte de la taille des dieux sacrés : une immense salle centrale pouvait accueillir deux ou trois bêtes, avec assez de place pour leurs sujets humains.
Les hôtes organisèrent un banquet dans la salle. Naeduvis y occupait de loin le plus d’espace, et sa proximité avec la table exerçait une forte pression sur la délégation et les dignitaires conviés à la réception.
Des serviteurs vêtus d’uniformes de livrée sommaires apportèrent des mets simples préparés avec des aliments d’origine terrestre. Pirisa et les dignitaires de la ville considéraient le pain, les haricots, le riz et des légumes ordinaires comme la laitue et le brocoli comme des luxes exquis. Ils furent ravis lorsque les serviteurs apportèrent de minuscules portions de viande.
Pirisa reçut le plus gros morceau : il était de la taille d’une main. La délégation et les dignitaires, eux, n’eurent droit qu’à un morceau de la taille d’un pouce, qui semblait être du poulet.
Naeduvis, en revanche, bénéficiait d’un traitement radicalement différent. La déesse sacrée se prélassait au centre de la salle, entourée d’idoles et d’ornements tribaux. Des suppliants apportaient des cochons entiers rôtis sur des chariots, et l’exobête les dévorait avec enthousiasme à mesure qu’ils arrivaient, selon un rythme rapide et bien rodé.
On aurait dit que la plupart des cuisiniers du palais n’étaient là que pour servir les dieux sacrés ! Nourrir les autres humains de la salle n’était manifestement qu’une préoccupation secondaire. Après tout, servir un dieu était infiniment plus prestigieux que de servir de simples mortels !
Malgré la simplicité des plats et l’absence d’assaisonnement, hormis une pincée de sel, le docteur Tillman examinait sa nourriture avec enthousiasme. Quand les hôtes ne la regardaient pas, elle prélevait discrètement de minuscules échantillons et les rangeait dans les compartiments de stockage de sa combinaison.
« Qu’avez-vous appris sur ces aliments ? demanda Ves. Sont-ils issus d’espèces humaines ordinaires ? »
L’exobiologiste secoua la tête. « J’en suis presque certaine, non. La CFA possède une base de données génétiques couvrant presque toutes les espèces terrestres d’origine, mais la plupart ne pousseraient pas du tout sous une gravité aussi forte. Même si les plantes et les animaux sont élevés quelque part dans la ville, les conditions environnementales sont si différentes qu’ils ne pourraient pas produire autant sans modifications génétiques.
Il faudra que je retourne au laboratoire pour en être sûre, mais je peux déjà affirmer que les aliments qu’on nous sert proviennent de variétés à croissance rapide, enrichies en nutriments. »
Les aliments enrichis en nutriments étaient devenus les cultures de prédilection des colonies pauvres et en difficulté, incapables d’importer ou de faire pousser quoi que ce soit de meilleur. Ils avaient souvent un goût fade et moins prononcé que les aliments d’origine, mais restaient au moins préférables aux rations nutritives.
En outre, leur production exigeait beaucoup moins de capitaux. Même les fermes de subsistance les plus rudimentaires pouvaient facilement cultiver ces variétés faciles à gérer. Les rations nutritives, en revanche, ne pouvaient être produites de façon rentable que dans d’immenses complexes industriels dotés d’un arsenal de machines perfectionnées.
La différence entre la nourriture servie au dieu sacré et celle réservée aux humains soulignait cruellement l’écart de statut qui les séparait. Peut-être la moitié, voire davantage, de la production alimentaire totale de la ville était-elle consacrée à nourrir ces bêtes voraces !
Pendant le banquet, les habitants commencèrent prudemment à engager la conversation avec la délégation. Pirisa invita elle-même le Capitaine Byrd et le Capitaine Clarissa à la table d’honneur, puis bavarda avec elles en toute amabilité de divers sujets.
Les visiteurs n’osaient pas aborder de sujets trop sérieux, et ils ne souhaitaient pas non plus présenter trop de notions étranges aux habitants. Ils savaient qu’ils avaient affaire à des gens ignorants, qui n’avaient plus grand-chose en commun avec leurs glorieux ancêtres, autrefois membres d’équipage d’un cuirassé de la CFA.
Le contraste entre leurs origines et leur existence actuelle ne pouvait être plus frappant.
Les dignitaires de la ville adressèrent la plupart de leurs questions aux Épéistes. Comparées aux Vandales, qui avaient l’air plutôt quelconques, les Épéistes impressionnaient toutes dans leurs tenues de pirates. Leurs armures étaient ornées de trophées en os de bêtes, et leurs récits de chasse leur valurent aussitôt l’admiration des autochtones.
Pourtant, certains dignitaires ne négligèrent pas les Vandales. Pour les habitants, les armures étaient extrêmement rares, à côté de leurs vêtements rudimentaires. Le simple fait que tous les visiteurs portent une sorte d’armure les impressionnait déjà beaucoup.
« Comment faites-vous pour bouger avec tout ce poids ? demanda un commandant de la garde de la ville. Nous avons essayé autrefois d’équiper nos élus de plaques de métal, mais elles étaient tout simplement trop lourdes pour eux ! »
Ves et le chef Dakkon échangèrent un regard, puis ce dernier prit la parole. « Nos connaissances en métallurgie sont très avancées. Nous n’utilisons pas les lourdes plaques de métal qui ont servi à construire la vieille ville. Nous mélangeons des métaux plus légers pour créer des alliages résistants, plusieurs fois moins lourds que le matériau que vous employez.
De plus, les armures les plus lourdes sont équipées de petits servomoteurs qui font office de muscles supplémentaires. Ils nous aident à soulever l’essentiel du poids. »
Les habitants qui avaient entendu le chef ingénieur le dévisageaient comme s’il était un sorcier leur révélant la profondeur d’un de ses sortilèges. Ces péquenauds ne savaient vraiment rien !
« Quel maître artisan a pu créer un équipement aussi magnifique ? C’est un véritable chef-d’œuvre ! »
Plus le commandant de la garde observait les armures, plus leur volume et leur pouvoir protecteur le fascinaient. Même Pirisa ne put s’empêcher de jeter un ou deux regards admiratifs à leur équipement.
Les Épéistes attiraient tout particulièrement l’attention avec leurs espadons. Ces armes imposantes en jetaient, et le lieutenant Dise fit même la démonstration des avancées technologiques considérables intégrées à leur forge en tranchant sans effort une épaisse chaise de métal d’un seul coup !
« Cette arme n’a pas été forgée par des mortels ! s’exclama une silhouette semblable à un prêtre, les yeux écarquillés. Je sais maintenant quels dieux ces visiteurs vénèrent ! Tout s’explique ! Leurs colosses de métal, leurs armes et leurs armures magiques sont bénis par des dieux différents des nôtres ! Ces étrangers venus d’au-delà doivent vénérer des dieux liés à l’artisanat ! »
« Ah, je comprends ! Pas étonnant qu’ils soient si doués pour façonner le métal ! »
« Nous devrions demander à Hokaz d’inviter l’un de ces dieux de l’artisanat à rejoindre notre panthéon ! »
« Ce ne serait pas convenable ! Nous vénérons les dieux sacrés des Terres désolées depuis de nombreux cycles. Inviter un dieu étranger venu d’un autre pays plongerait notre peuple dans le chaos ! »
Tandis que les habitants discutaient des conséquences de leur « découverte », les Vandales et les Épéistes échangèrent des regards gênés.
Un message discret leur parvint par leurs communications à courte portée. La voix sèche du Capitaine Clarissa leur indiqua quoi faire. « Jouez le jeu. Laissez les autochtones croire que nous vénérons un dieu de l’artisanat si c’est ce qu’il leur faut pour accepter notre présence. Évitez de mentir ou d’inventer quoi que ce soit au sujet de ce prétendu dieu. Si les habitants insistent, référez-vous au Capitaine Byrd ou à moi. »
La suite de la conversation prit une tournure gênante, les habitants essayant de faire parler les Vandales et les Épéistes de leurs dieux. Pour eux, ces visiteurs qui ressemblaient au Peuple béni ne pouvaient pas être différents d’eux. Toute personne ressemblant à un humain d’origine devait être bénie par un dieu ou un autre !
Ils ne pouvaient tout simplement pas concevoir qu’une galaxie entière d’humains existe sans croire en un être surnaturel suprême !
Ves trouvait épuisant d’interagir avec les habitants sans froisser leurs susceptibilités ni révéler plus qu’ils ne devaient en savoir pour l’instant. Leur ignorance servait les visiteurs, car faute de connaissances, ils étaient crédules. Mais elle compliquait aussi les choses : les habitants étaient manifestement incapables d’accepter certaines vérités essentielles.
Ainsi, le Capitaine Byrd et le Capitaine Clarissa eurent beaucoup de mal à conclure un accord commercial. Pirisa repoussait sans cesse sa décision, affirmant que les dieux devaient s’en charger. En tant qu’élue de Naeduvis, elle parlait au nom de la déesse sacrée et n’avait pas le droit de trancher seule les questions importantes.
Pirisa prétendit que les exobêtes décidaient de tout, et les deux capitaines n’eurent d’autre choix que de la croire. Il faudrait beaucoup de temps aux exobêtes pour parvenir à un consensus sur la façon d’interagir avec ces visiteurs qui affirmaient être venus d’au-delà de la voûte des dieux.
« Hokaz et Naeduvis convoqueront un conseil des dieux le moment venu, déclara Pirisa avec un léger regret. Naeduvis a entendu toutes vos propositions et vos exigences, et elle les présentera au conseil afin que nos dieux sacrés en délibèrent. Hokaz rendra le jugement final, et sa parole fait loi à Mulak. Les dieux ne réfléchissent pas comme les mortels. »
Pirisa ne savait même pas quand les dieux sacrés réunissaient leur conseil. Chez les habitants, le temps était une notion très imprécise. Les instruments de mesure du temps avaient eux aussi été victimes du déclin technologique de leur société.
La situation n’était pas aidée par le fait que Seven ne connaissait pas de véritable alternance entre le jour et la nuit. Les habitants mesuraient donc le temps à l’aide d’intervalles absurdes, comme la durée nécessaire à un dieu sacré pour réclamer à manger !
À la fin du banquet, Pirisa ordonna à quelques gardes et dignitaires d’escorter les visiteurs jusqu’à la sortie. Mulak respectait les règles élémentaires de l’hospitalité, mais ne souhaitait manifestement pas garder ses invités pour ce qui tenait lieu de nuit chez les habitants.
Après s’être gavée de tonnes de viande, Naeduvis renifla à l’adresse des étrangers, agita paresseusement la queue, puis s’endormit au beau milieu de la salle.
La ville de Mulak était son domaine ! Son compagnon lui avait accordé toute latitude pour traiter avec les visiteurs. Pour l’heure, elle ne désirait rien d’autre qu’une sieste après s’être dépensée au combat un peu plus tôt. Elle céda donc à ses instincts sans se soucier du reste.
Quelques heures plus tard, les dix Vandales et Épéistes regagnèrent leurs méchas et leurs transports rapides, sans avoir obtenu de véritable résolution. Malgré l’échec des négociations, la délégation avait déjà appris bien assez de choses pour que sa visite en vaille la peine. Pirisa s’était révélée une véritable mine d’informations en leur décrivant enfin les principales menaces de la région.
« Retour au camp ! »
Près de quatre-vingts méchas et deux transports rapides reprirent la route vers leur camp. Tant que les dieux sacrés n’auraient pas pris de décision, attendre à l’extérieur des murs de la ville ne leur apporterait rien.
Quelques méchas des Épéistes de Lydia transportaient le Devil Razor du lieutenant Dise. Le mécha était devenu entièrement inopérant lorsque la tempête d’éclairs invoquée par le Tyrant des Terres désolées avait grillé la plupart de ses processeurs et de ses systèmes délicats. Après l’avoir inspecté, Ves le déclara aussitôt bon pour la casse. Il faudrait entièrement réviser ses systèmes internes avant de pouvoir le remettre en marche !
Ves et les autres experts s’assirent en silence derrière leurs consoles pour traiter une partie des données recueillies.
Le docteur Tillman rédigea des rapports préliminaires sur les exobêtes et les prétendus membres du Peuple béni, qui ressemblaient à des humains d’origine tout en présentant de légères différences physiologiques.
Le chef Dakkon rédigea un compte rendu sur la ville et les technologies primitives utilisées par les descendants de cette génération. Il avait beaucoup à dire sur l’absence totale de progrès technologique !
Quant à Ves, il continua de s’interroger sur l’étrange relation entre les dieux sacrés et leurs élus. Qui dirigeait vraiment la ville ? Les dieux sacrés étaient-ils réellement doués de conscience ?
Et qu’en était-il des Dieux Sauvages qui ne s’étaient jamais liés à un humain ? Étaient-ils aussi sauvages que des animaux, ou naissaient-ils dotés d’une intelligence innée ?