Chapitre 791
L’antique ville de Mulak offrait un contraste entre permanence et adaptation. En s’appuyant sur ses propres observations et sur le récit de Pirisa, dont la connaissance de l’histoire était lacunaire, Ves comprit que la ville avait été bâtie il y a très longtemps.
Autrefois, Mulak avait un tout autre visage. De hautes structures, recouvertes d’un alliage brillant semblable à de l’argent, s’élevaient partout ; chaque fonction reposait sur une multitude d’équipements électroniques et de machines. La ville avait été fondée dans cette région aride et riche en minerais afin d’extraire de précieux matériaux exotiques, puis de les expédier vers d’autres villes bâties pour servir de centres industriels.
C’était il y avait très longtemps, à une époque où les villes communiquaient fréquemment. Au fil des siècles, les véhicules de transport étaient tombés en panne, rendant les échanges avec les autres villes de moins en moins viables, jusqu’à ce que chacune finisse par s’enliser dans l’isolement, au milieu de structures rouillées et d’une technologie en déclin.
En fait, Pirisa manifesta une surprise manifeste quand les Vandales flagrants mentionnèrent en passant qu’ils connaissaient l’emplacement de plus de cinquante villes semblables à Mulak ! Aujourd’hui, la plupart des habitants ignoraient jusqu’à l’existence d’autres villes, tandis que les cadres au service direct des élus des Sacred Gods n’avaient entendu parler que de quelques autres communautés, gouvernées par d’autres Sacred Gods.
« Les autres communautés que vous connaissez sont-elles, elles aussi, gouvernées par leurs propres Sacred Gods ? » demanda la Capitaine Clarissa.
L’officière des Épéistes de Lydia s’était contentée de laisser les intellos vandales poser l’essentiel des questions. De temps à autre seulement, elle interrogeait la cavalière d’exobête sur des points cruciaux.
Pirisa fronça les sourcils tout en poursuivant sa chevauchée sur Naeduvis. « À ma connaissance, chaque ville est gouvernée par un panthéon de Sacred Gods. Aucune ne pourrait survivre en ces temps difficiles sans la protection d’un Sacred God, qui a généreusement offert la sienne à la population. »
« Qu’est-ce qui menace les villes ? »
« Quoi d’autre que les autres dieux ? Les terres qui s’étendent au-delà des murs de nos villes sacrées appartiennent aux Dieux Sauvages et à leurs rejetons aberrants, qui errent par milliers. Ils ont faim de chair et nous considèrent, nous autres humains, comme des mets de choix. »
La flotte n’avait repéré aucune de ces bêtes depuis l’orbite. Cela dit, les vents astraux rendaient extrêmement difficile l’identification de tout ce qui mesurait moins qu’une grande ville, c’est-à-dire au moins un kilomètre de diamètre.
« Ces Dieux Sauvages sont-ils de la même espèce que vos Sacred Gods ? »
« Certainement pas ! » tonna Pirisa, le visage indigné. Naeduvis poussa un grondement sourd, comme si la bête aussi s’était offusquée. « Les Dieux Sauvages sont des rejetons dégénérés, qui dilapident leurs dons divins pour satisfaire leurs instincts les plus bas. Ils rôdent dans les terres éloignées des villes et s’en prennent à tous les voyageurs, ou à ceux qui tentent de fonder de nouvelles villes.
Seule la bénédiction de nos Sacred Gods nous permet de nous défendre contre l’agressivité aveugle des Dieux Sauvages. »
Les Vandales flagrants et les Épéistes de Lydia parurent horrifiés. Si le reste de la surface de la planète était occupé par des exobêtes semblables aux Sacred Gods, mais dépourvues de toute retenue, il n’était pas étonnant que les descendants de l’équipage d’origine n’aient pas réussi à prendre le contrôle d’Aeon Corona VIII.
« Les Dieux Sauvages “choisissent-ils” des humains comme représentants ? » demanda Ves.
« La plupart ne le font pas. Ce sont des rejetons ignorants, qui préfèrent d’abord dévorer les nôtres. Cependant, certains Sacred Gods sont plus âgés et plus rusés que la moyenne de leur espèce. Ils choisissent un représentant parmi les sauvages qui rôdent sur leurs terres. Au combat, ceux-ci sont deux fois plus féroces, mais ne font toujours pas le poids face à d’anciens Sacred Gods tels que Hokaz et Naeduvis. »
Naeduvis approuva le propos de sa cavalière d’un rugissement.
« Des sauvages ? »
« Ils nous ressemblent, mais ils sont différents. Ce sont des gens maudits, déformés par les dieux et abandonnés à leur sort dans ces terres. La plupart finissent dans le ventre des Dieux Sauvages, mais certains ont réussi à tromper ces brutes et à en faire leurs laquais. C’est alors que les sauvages sont les plus dangereux. Quand les Dieux Sauvages s’allient aux maudits, ils jettent leurs regards avides sur les villes.
Les Dieux Sauvages ne demandent qu’à se gaver du Peuple béni, dont le sang est le plus pur, tandis que les sauvages rêvent de s’emparer d’une ville. »
La quantité d’informations et d’éléments historiques révélés par Pirisa les stupéfia tous. Ils furent si absorbés qu’ils prêtèrent à peine attention au paysage tandis qu’ils continuaient à avancer le long du plus large boulevard. Les hautes structures gagnaient encore en hauteur, et certains bâtiments semblaient avoir remplacé d’autres édifices, tant leur architecture était différente.
La plupart des bâtiments abritaient des logements, mais il y avait peu de boutiques et de lieux de travail. Une ville de plus de cent mille habitants devait bien leur donner à tous une occupation, mais les quartiers qu’ils traversaient semblaient un peu trop petits.
Ils n’avaient aperçu aucune ferme, mais l’existence d’épiceries et d’étals de marché proposant divers aliments d’origine terrestre prouvait que cette ville s’approvisionnait bien quelque part.
Un détail concernant les sauvages retint l’attention de certains Vandales flagrants. Le docteur Tillman enchaîna avec sa propre question.
« Ces sauvages… sont-ils humains ? Comment peuvent-ils survivre hors des villes, sans leurs champs antigravité, sans être écrasés par la forte gravité de cette planète ? »
« Des champs antigravité ? La gravité ? Que signifient ces mots ? »
« C’est la force qui attire votre chair, vos os et votre sang vers le sol dès que vous sortez de la ville », expliqua simplement le chef Dakkon.
« Ah ! L’attraction du sol ! » s’exclama Pirisa, qui venait de comprendre. « Le Peuple béni de Mulak et des autres villes antiques est protégé de cette malédiction. Les maudits, eux, s’en délectent et accueillent sa douleur abjecte comme une source de force. La malédiction les a transformés en une parodie de gens bénis tels que nous : elle les a rendus petits et trapus, mais aussi larges et puissants.
Ils se déplacent lentement, mais n’ont de cesse de faire souffrir le Peuple béni. Ils nous haïssent pour nos bénédictions et notre beauté. Je prie pour que les sauvages ne vous capturent jamais vivants, car vous n’aimeriez pas ce qu’ils vous réservent. »
Les Vandales flagrants et les Épéistes de Lydia échangèrent un regard. Ils reconnurent dans la description de ces soi-disant sauvages la souche naine, une variante humaine adaptée à la forte gravité.
Dans l’espace civilisé, il était malvenu de les appeler ainsi, mais les nains avaient subi un traitement génétique particulièrement poussé, conçu pour réduire leur consommation d’énergie. Ils possédaient des muscles plus puissants et des organes internes exceptionnellement résistants. En revanche, ils ne mesuraient qu’entre la moitié et les deux tiers de la taille d’un humain standard, car un corps plus grand aurait exigé davantage d’énergie pour être entretenu.
Les nains apparaissaient généralement lorsqu’un État ou une faction voulait coloniser à peu de frais une planète à forte gravité. Après tout, une variante humaine de forte gravité de taille normale avait besoin d’au moins plusieurs fois plus de calories par jour qu’un nain pour survivre.
La modification génétique d’un humain existant pour le transformer en nain coûtait assez cher, mais le grand avantage pour le propriétaire d’une colonie était que les descendants des nains héritaient des mêmes gènes. Ainsi, avec le temps, les coûts initiaux étaient amortis tandis que la population naine continuait à croître et à s’étendre.
« Quand le Starlight Megalodon s’est écrasé, les laboratoires génétiques ou les exobiologistes qui les dirigeaient ont probablement survécu », murmura le docteur Tillman dans le canal de communication à courte portée intégré à leur armure de combat. « Le fruit de leur travail est partout autour de nous. Peut-être que toutes les formes de vie de cette planète portent leur marque. »
Les communications à moyenne et longue portée étaient impossibles, car l’immense Naeduvis, qui marchait à leurs côtés, générait trop d’interférences par sa seule présence. Les puissants communicateurs à courte portée parvenaient toutefois à percer ce mur de bruit.
« Les exobiologistes ne sont-ils pas censés faire preuve de plus de retenue ? » demanda Ves. « À l’époque où le Starlight Megalodon a disparu, l’état d’esprit était tout autre. L’Âge des Méchas en était encore à ses débuts, et les horreurs de l’Âge de la Conquête marquaient toujours notre espèce. La réaction contre les modifications génétiques effrénées battait encore son plein. »
L’exobiologiste pencha la tête. « Les humains standard avaient très peu de chances de survivre sur cette planète, surtout alors qu’elle venait à peine d’entamer une terraformation qui risquait de ne pas s’achever de leur vivant. Il était logique d’adapter les gènes des membres d’équipage et des survivants aux conditions de la planète.
Ce que je ne sais toujours pas, c’est si les gènes du Peuple béni ont eux aussi été modifiés. Je tente discrètement de prélever des échantillons d’ADN chez les habitants, mais je devrai retourner au laboratoire de notre camp pour les analyser en profondeur. »
Dans l’ensemble, les exobiologistes avaient donc séparé l’équipage, ou ses descendants, en deux sous-espèces distinctes. Cela avait entraîné une conséquence prévisible : le début d’un conflit sans fin entre deux souches apparentées de l’humanité.
En temps normal, les nains auraient dû l’emporter sur cette planète, puis bâtir leur propre civilisation tentaculaire après des milliers d’années de développement isolé. Grâce à toutes leurs améliorations génétiques, ils auraient dû devenir les maîtres incontestés d’Aeon Corona VIII.
Pourtant, si Pirisa disait vrai, ils comptaient parmi les tribus humaines les plus misérables de la planète !
« Ce sont ces exobêtes vénérées comme des dieux qui sont à blâmer », expliqua la Capitaine Clarissa. « Si les habitants de Mulak disposent du même niveau technologique que ceux des autres villes, alors les humains n’ont aucun moyen de se défendre contre la prédation des dieux.
Pour maîtriser une planète entière, il faut impérativement être assez fort pour riposter aux prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire, qui règnent sur les autres espèces. »
La capitaine des Épéistes de Lydia avait raison. Ils ignoraient combien de ces Dieux Sauvages rôdaient dans les terres, mais il ne faisait aucun doute qu’une seule créature géante suffirait probablement à détruire toute communauté qui ne serait pas protégée par un épais mur d’alliage.
« Assez parlé de mon peuple ! » déclara Pirisa. « Naeduvis s’interroge sur le vôtre. Vous avez l’air bénis comme nous, mais vos corps portent l’odeur des métaux plutôt que celle de dieux tels que les nôtres. N’adorez-vous aucun dieu ? »
Ouille. Le sujet était délicat. Il fallait répondre avec beaucoup de précaution : une mauvaise réponse risquait d’offenser leurs croyances et de déclencher un conflit religieux, où les esprits échauffés pouvaient facilement conduire à la violence.
Les désaccords religieux avaient toujours été l’une des principales causes de conflits internes au sein de l’humanité !
La Capitaine Byrd avança une réponse qui évoquait la vérité. « Nos dieux sont différents des vôtres. Comme nous vous l’avons dit, nous venons de l’autre côté de la voûte des dieux. Nos terres sont différentes, et nos coutumes aussi. »
« Est-ce vraiment le cas ? » médita Pirisa. « Naeduvis ne peut croire qu’un membre du Peuple béni soit capable de venir du ciel. Leurs terres flottent-elles au-dessus de la voûte des dieux, comme le prétendent les légendes ? Pourquoi descendre dans ces terres maudites ? Il n’y a aucun paradis ici. L’Âge des Dieux bat son plein, et les mortels tels que vous et moi doivent lutter de toutes leurs forces pour continuer à exister. »
On aurait dit que les descendants n’avaient hérité d’à peu près rien du savoir que les survivants auraient dû leur transmettre. Ves, comme les autres Vandales flagrants et les Épéistes de Lydia, ne croyait plus que l’ignorance des habitants découlait d’une régression naturelle. Même sans les outils technologiques de leurs ancêtres de la CFA, les descendants auraient dû conserver bien davantage de connaissances.
À tout le moins, leur société aurait dû produire ses propres innovations. Or, tout ce qu’ils avaient rencontré témoignait d’un long déclin continu du savoir, de la technologie et du progrès.
Pourquoi n’avaient-ils pas inventé de nouvelles machines ? Pourquoi n’avaient-ils pas exploré les sciences ? Pour quelle raison avaient-ils tant régressé qu’ils ignoraient jusqu’à l’existence des méchas ?
Qu’était-il arrivé aux officiers et aux membres d’équipage de la CFA lorsqu’ils étaient sortis du Starlight Megalodon après le crash ?