Chapitre 789
Le Devil Razor, au cœur de l’orage, perdit pratiquement le contrôle dès qu’une poignée d’éclairs s’abattit sur lui en succession rapide.
Ves savait que les méchas terrestres étaient généralement dotés d’un blindage assez résistant aux attaques électriques et aux impulsions électromagnétiques. Ils ne rendaient pas l’âme dès qu’ils sortaient sous un orage ordinaire et se faisaient frapper par quelques éclairs, même si, en tant que machines métalliques, ils se dressaient comme d’immenses paratonnerres.
Mais tout système de sécurité avait ses limites. L’orage qui déferlait depuis la voûte des dieux était déjà d’une intensité supérieure à ce que pouvaient encaisser les protections d’un mécha ordinaire comme le Devil Razor !
« Ce ne sont pas des éclairs ordinaires ! »
« Les systèmes de sécurité autour du cockpit ne tiendront plus très longtemps ! »
À un moment, le Devil Razor perdit tellement le contrôle de ses mouvements qu’il lâcha son arme. Ses genoux cédèrent eux aussi, et le mécha bascula sur le dos, à plat !
Ves grimaça en voyant le poids du mécha épéiste écraser son sac à dos gravitationnel. Celui-ci avait déjà succombé aux éclairs, et le champ antigravitationnel qu’il émettait ne compensait donc plus le poids du Devil Razor.
La situation ne fit qu’aggraver les dégâts : le sac à dos subit un tel choc en tombant et en étant écrasé que son enveloppe se brisa, laissant ses composants se répandre partout !
Heureusement, Hokaz cessa d’alimenter l’immense orage. Dans un cri de victoire, il dissipa la tempête et mit fin à la pluie d’éclairs !
La bête extraterrestre victorieuse paraissait plus majestueuse que jamais tandis qu’elle relevait fièrement la tête. Ses cristaux incrustés avaient perdu plus de la moitié de leur éclat, signe que l’attaque orageuse avait épuisé une bonne partie des forces du dieu sacré.
Cette seule attaque suffisait pourtant à prouver que Hokaz méritait bien son titre de Tyrant des Terres désolées ! La bête extraterrestre avait déchaîné tant d’éclairs surpuissants qu’ils auraient pu anéantir un régiment entier de méchas s’il s’était approché en formation serrée !
La seule consolation des Épéistes flagrants était que cette attaque dévorante en énergie ne devait pas couvrir plus d’un kilomètre carré tout au plus.
S’ils entraient un jour en conflit avec la ville de Mulak, les Vandales et les Épéistes pourraient peut-être épuiser les défenseurs en adoptant une formation dispersée et en multipliant les attaques éclair.
« Il a fallu un certain temps pour que l’orage se déchaîne, dit le chef Dakkon. Hokaz n’a pas non plus montré qu’il était capable de contrôler précisément la tempête. Il ne peut certainement pas éviter de frapper ses propres alliés. »
Les Épéistes flagrants n’en conservaient pas moins de nombreuses contraintes tactiques s’ils voulaient vaincre les bêtes extraterrestres au cours d’une bataille rangée. Contrairement à ce qu’ils avaient pensé au départ, la victoire ne serait certainement pas sans sacrifices.
Ces sauvages avaient beau l’être, leur ingénieuse connexion entre l’homme et la bête permettait à ces autochtones de déployer une puissance comparable à celle d’un mécha expert à maturité !
À mesure que l’orage se dissipait et que Hokaz sortait de son état de combat avec un sourire bestial satisfait, Ves recentra les capteurs du transport rapide sur la bête, en prêtant une attention particulière à ceux qui mesuraient la résonance.
« Le lien entre Hokaz et Karawin est bien plus puissant que celui entre Naeduvis et Pirisa ! annonça Ves, de plus en plus stupéfait. Si ces relevés sont exacts… alors le lien entre le roi des bêtes extraterrestres et son cavalier a atteint le niveau expert ! Il est suffisamment puissant pour produire une résonance comparable à celle d’un véritable mécha expert ! »
La Capitaine Byrd parut à la fois émerveillée et horrifiée. « Que voulez-vous dire, monsieur Larkinson ?! »
« Capitaine, je veux dire que Karawin est ce qui se rapproche d’un pilote expert parmi eux, et que Hokaz est son mécha expert biologique ! Non, en fait, il dépasse les normes habituelles des pilotes experts et de leurs méchas experts ! Hokaz est capable de déployer une puissance comparable à celle d’un mécha as ! »
Un mécha as ! C’était un degré au-dessus du mécha expert ! Si la société considérait les pilotes experts comme des demi-dieux, les pilotes as, eux, méritaient le titre de dieux à moitié, tant la résonance qu’ils pouvaient invoquer était destructrice !
« Faudra-t-il considérer Hokaz comme un mécha as ? »
« Pas tout à fait. » Ves s’empressa de rassurer les Vandales horrifiés. « Je dis seulement que Hokaz a montré une puissance ayant atteint le seuil d’un mécha as, mais qu’il ne semble pas avoir le contrôle ni l’endurance nécessaires pour la maintenir. Je doute que Karawin soit aussi puissant qu’un pilote as. Je pense que c’est comparable à un pilote expert qui prendrait place dans le cockpit d’un mécha as.
Le pilote expert ne peut pas supporter la charge que représente le pilotage d’une machine aussi puissante. »
La théorie avancée par Ves permit aux Vandales de mieux comprendre le rapport de force entre les cavaliers de bêtes et leurs partenaires extraterrestres. Le Dr Tillman avait déjà estimé que des créatures comme Hokaz et Naeduvis avaient plusieurs siècles, et que le roi des bêtes extraterrestres avait au moins deux cents ans de plus que la deuxième plus âgée !
Cette découverte fascina Ves au plus haut point, car il pensait que cette connexion entre l’homme et la bête pouvait être l’une des directions vers lesquelles évoluerait sa philosophie de conception !
N’avait-il pas toujours voulu concevoir des méchas semblables à ces bêtes extraterrestres ? L’idée de construire des méchas capables de vivre et de penser comme ces dieux sacrés, et d’apporter activement leurs propres aptitudes au lien entre l’homme et la machine, le stimulait au plus haut point !
Il devait étudier en détail cette connexion entre l’homme et la bête !
Il brûlait d’envie de foncer vers Hokaz et de se prosterner devant ce dieu sacré impressionnant ! Cette créature d’une majesté suprême ressemblait à un mécha as qui aurait grandi naturellement, et qui égalait véritablement son cavalier, voire le surpassait !
La victoire rapide et écrasante de Hokaz et Karawin porta le score à un partout. Les gains de la Capitaine Orfan furent ainsi annulés, et les deux camps revinrent à la case départ en matière d’engagements.
Si les Épéistes flagrants et les défenseurs de Mulak voulaient trancher l’issue de cette épreuve, ils devraient livrer un troisième duel.
La Capitaine Byrd s’était déjà concertée avec la Capitaine Clarissa, des Épéistes. Si elles devaient livrer un autre duel, Byrd insista pour déployer un mécha tireur.
Au diable l’honneur et l’équité ! Si les autochtones déployaient l’équivalent d’un mécha expert pour l’un des duels, les Vandales se montreraient tout aussi impitoyables et feraient découvrir à ces sauvages le désespoir d’affronter un mécha qui les criblerait de lasers à dix kilomètres de distance, voire davantage !
Un mécha tireur équipé d’un fusil laser n’aurait aucun mal à toucher une cible à cette distance, surtout avec ses systèmes de grossissement et de visée. Une bête extraterrestre et son cavalier, en revanche, n’auraient peut-être même pas de quoi riposter d’aussi loin !
« Hokaz est sans aucun doute le plus puissant des dieux sacrés de leur peuple, dit Ves pour décrire la situation. Les autres bêtes extraterrestres ne semblent pas lui arriver à la cheville. Tant que la troisième bête est aussi lente que les autres et qu’elle ne possède pas d’attaque à distance insensée comme celle de Hokaz, le troisième duel sera une victoire facile pour nous. »
L’autre camp ne semblait toutefois pas disposé à livrer d’autres duels. Hokaz poussa plusieurs rugissements autoritaires, et Karawin donna quelques instructions à voix basse aux autres cavaliers de bêtes.
Les autochtones continuaient à observer les Épéistes flagrants avec méfiance. Hokaz avait peut-être écrasé le Devil Razor de la lieutenante Dise, mais les visiteurs disposaient de bien d’autres méchas. La moitié d’entre eux avaient déjà montré la portée de leurs lasers en perçant un trou dans les épaisses murailles de la ville.
La Capitaine Byrd ordonna à l’un de leurs méchas tireurs de sortir des rangs et de s’avancer. Ce message tacite poussa les cavaliers de bêtes autochtones à intensifier leurs discussions.
« Pourquoi leur avoir révélé qui serait notre prochain duelliste, madame ? demanda Ves.
— Je vois qu’ils hésitent. Les bêtes extraterrestres doivent fournir de gros efforts pour livrer un duel, et même Hokaz a l’air d’avoir consommé la moitié de son réservoir d’énergie en invoquant l’orage. Je pense qu’ils craignent que nous cherchions à épuiser leurs dieux sacrés un par un.
Maintenant que je leur ai fait comprendre que nous sommes prêts à envoyer un mécha à distance, ils devraient être beaucoup moins sûrs de pouvoir l’emporter. Préserver la parité avec nous leur paraîtra plus intéressant que risquer une nouvelle défaite, surtout après avoir déjà envoyé leurs deux bêtes extraterrestres les plus puissantes. »
« Ne serions-nous pas avantagés si nous remportions deux duels sur trois, madame ? »
« Pas nécessairement. » La capitaine, plus âgée, secoua la tête. « Nous ne ferions que leur jeter notre supériorité au visage, mais ces autochtones ont l’air trop fiers pour supporter longtemps une telle humiliation. Si nous voulons établir des relations vraiment amicales avec cette faction, ils doivent nous voir comme des partenaires puissants, mais égaux. »
Si les Épéistes flagrants restaient sur place des mois, voire des années, ils auraient le temps d’apaiser le ressentiment que les habitants auraient accumulé après leur défaite.
Mais, d’après leur calendrier, les troupes au sol ne resteraient que deux semaines tout au plus. Les visiteurs venus des étoiles n’auraient que des contacts superficiels avec les habitants de Mulak.
La Capitaine Clarissa parvint à convaincre la Capitaine Byrd que les autochtones seraient mieux disposés à l’égard des visiteurs si les Épéistes flagrants ne piétinaient pas leur fierté.
« Que ressentiriez-vous si un parfait inconnu frappait à votre porte sans prévenir et insistait pour entrer chez vous ? demanda la Capitaine Clarissa. Imaginez ensuite qu’il vous frappe au visage tout en vous menaçant pour que vous le laissiez entrer. Vous n’auriez aucune envie d’accueillir ce nouvel invité, parce que s’il peut vous frapper une fois, il peut recommencer. »
Les autochtones avaient pris une décision. Ils étaient tombés dans le piège des manœuvres dirigées contre eux et abandonnèrent leur attitude hostile !
Une bête extraterrestre plus petite s’avança, et son jeune cavalier annonça leur décision. « Hokaz, le Tyrant des Terres désolées, le roi-dieu de Mulak, celui qui détient la clé de la voûte des dieux, respecte vos prouesses au combat.
Dans son infinie sagesse, notre plus sage dieu sacré a décidé de se montrer assez généreux pour offrir l’hospitalité de Mulak à ceux qui prétendent venir de l’autre côté de la voûte des dieux ! Nous n’autorisons l’entrée qu’à dix humains au maximum ! »
Les autochtones imposèrent quelques conditions supplémentaires aux Épéistes flagrants et leur donnèrent certaines garanties. Ils promirent de ne pas faire de mal aux visiteurs autorisés à entrer dans la ville, à condition que ceux-ci ne commettent rien d’outrageant. En retour, les Épéistes flagrants devraient retirer leurs méchas de la vue de la ville et ne pourraient faire entrer aucune de leurs « machines sans dieu ».
Malgré les risques, la Capitaine Clarissa estima que c’était la meilleure proposition que les autochtones puissent accepter pour l’instant. « Insister pour faire entrer un mécha serait une erreur. Ce serait un défi lancé à leurs bêtes extraterrestres et cela pourrait déstabiliser leur autorité sur la ville. »
La Capitaine Byrd ne parut pas vraiment rassurée, mais elle accepta de s’en remettre aux Épéistes, qui avaient bien plus d’expérience des contacts avec les colons isolés des confins.
Finalement, les Vandales et les Épéistes présentèrent chacun cinq représentants. La Capitaine Byrd choisit d’emmener le chef Dakkon, le Dr Tillman, Ves et la Capitaine Orfan.
Byrd hésita avant de choisir le dernier membre. En l’absence d’Orfan, la compagnie de méchas restée sur place manquerait d’un chef et d’une championne assez solides pour prendre les choses en main en cas d’urgence.
Mais la Capitaine Orfan avait remporté une victoire nette lors de son duel contre Naeduvis et sa cavalière, Pirisa. En tant que vainqueure du premier duel, elle avait probablement gagné le respect des autochtones, et sa présence aiderait à briser la glace.
Les Épéistes amenèrent leur propre groupe d’experts et de pilotes de méchas, dont la lieutenante Dise, légèrement blessée.
Contrairement aux combinaisons d’armure sobres et fonctionnelles des Vandales, les cinq Épéistes qui s’avancèrent arboraient tous la tenue de pirates dans toute sa splendeur. Ils semblaient prêts à intimider ou à découper tous les obstacles sur leur chemin !