Chapitre 787
Dans son duel contre Naeduvis, la Capitaine Orfan adopta une approche que les pilotes de mécha employaient généralement contre les méchas lourds.
Un mécha lourd possédait assez de puissance pour broyer un mécha moyen d’un seul coup, mais encore fallait-il réussir à porter ce coup !
Les profanes pensaient souvent que les méchas lourds étaient puissants par nature, en raison de leur blindage impressionnant et de leur puissance offensive. Il était vrai que leurs coûts élevés de production et d’entretien semblaient les placer au sommet de la hiérarchie.
En réalité, la situation était bien plus nuancée. Les méchas lourds pouvaient se révéler dévastateurs, mais uniquement lorsqu’on les déployait dans une situation stratégiquement avantageuse.
Engager des méchas lourds revenait à faire un pari à fort effet de levier. Si un commandant parvenait à les placer dans une bonne position, où ils pouvaient exploiter pleinement leurs atouts, il remportait gros.
En revanche, si leurs adversaires exploitaient leur faiblesse fatale — leur faible mobilité —, les méchas lourds risquaient d’être éliminés avec une facilité déconcertante, et ces coûteuses machines seraient ainsi gaspillées !
C’est pourquoi, la plupart du temps, les forces militaires capables de déployer des méchas lourds préféraient les utiliser pour le combat à distance. Il était plus sûr et plus pratique de les maintenir en retrait, comme des plateformes d’armes stratégiques capables de déchaîner une puissance de feu considérable depuis une position protégée.
En général, les méchas lourds faisaient de piètres duellistes, surtout s’ils ne disposaient d’aucun moyen de riposter à distance.
Seuls les méchas lourds de type chevalier étaient régulièrement utilisés. Leur défense formidable compensait leur faible capacité offensive, et leurs lourds boucliers leur permettaient de servir de protection mobile aux méchas plus vulnérables.
Mais ce duel ne suivait pas les mêmes règles. Naeduvis bénéficiait d’une défense qui protégeait son cuir et même son cavalier de toute source extérieure de dégâts, mais ses améliorations ne l’aidaient guère à accélérer !
Les quinze cristaux émettaient toujours plus d’énergie et enveloppaient le corps de l’exobête d’un puissant champ antigravitationnel qui atténuait les effets de la gravité, mais Naeduvis ne pouvait tout simplement pas échapper aux conséquences de sa masse imposante !
« C’est un rêve impossible de croire que cette exobête puisse rivaliser en mobilité avec un mécha moyen optimisé pour le combat au corps à corps, affirma Ves avec assurance. Cette créature pèse sept ou huit fois plus que le mécha de la Capitaine Orfan. Il y a presque un ordre de grandeur d’écart. Tant que Naeduvis ne dispose pas d’une attaque à distance, il a peu de chances de renverser la situation. »
Peut-être que leur faible mobilité importait moins lorsqu’elles affrontaient d’autres exobêtes pataudes. Les dix exobêtes sorties de la ville différaient toutes par leur taille et leur masse, mais même la plus petite appartenait à la catégorie de poids des méchas lourds.
De plus, la plupart des autres exobêtes n’avaient pas été incrustées d’autant de cristaux que Hokaz et Naeduvis. Les autochtones avaient clairement envoyé leurs deux plus puissantes exobêtes.
« Sale moustique ! » cria Pirisa, toujours sanglée sur sa selle. La cavalière ne craignait pas du tout d’être frappée par la lance de la Capitaine Orfan, car le champ d’énergie protecteur s’étendait jusqu’à elle. « Naeduvis, déploie ta puissance et montre à ces intrus impies la force de ta divinité ! Invoque les eaux de la vie ! »
Naeduvis cessa d’essayer de happer le mécha lancier virevoltant, que ce soit de ses mâchoires ou de ses membres. Il se concentra plutôt sur tout autre chose. Un grondement sourd s’échappa de sa gorge tandis que l’éclat bleu sombre de ses écailles s’intensifiait !
« Les niveaux d’énergie augmentent ! »
« Poursuivez l’attaque ! La bête est une cible immobile ! »
« Les capteurs sismiques détectent des anomalies ! Quelque chose d’énorme approche sous terre ! La zone touchée est immense ! »
« Les neuf autres exobêtes reculent aussi vite qu’elles le peuvent ! »
« Éloignez ce transport et tous les méchas d’au moins trois cents mètres ! »
Une immense masse d’eau jaillit du sol jusque-là aride ! Elle ne s’éleva pas sous une pression très forte, mais l’étendue de la zone permit à Naeduvis de soulever une quantité d’eau suffisante pour remplir une arène entière de méchas !
« Un autre champ d’énergie maintient l’eau en suspension ! Il n’est pas très concentré, mais il couvre une zone extrêmement vaste ! »
Naeduvis rugit de triomphe en faisant surgir d’une source souterraine l’équivalent d’un petit lac ! Pirisa tendit la main vers son adversaire.
« Naeduvis, montre-leur ta puissance divine ! Tranche-vie ! »
Une partie de l’eau commença lentement à se comprimer en grosses sphères, deux fois moins hautes que des méchas. Puis ces sphères se transformèrent en scies circulaires plates.
Ces scies à l’allure sinistre furent alors lancées vers le mécha de la Capitaine Orfan à la vitesse d’une arme de jet !
Ves lança un avertissement : « Dites à la capitaine d’éviter ces scies d’eau à tout prix ! Un seul impact peut traverser toutes les couches de blindage de son mécha ! »
Les scies d’eau tourbillonnantes lancées par Naeduvis encerclèrent leur cible, ne lui laissant aucun angle pour éviter les dégâts. La Capitaine Orfan serra les dents et décida d’encaisser un coup en pleine poitrine, là où le blindage était le plus épais, afin d’éviter tous les autres projectiles.
Crac !
Un bruit affreux retentit à l’impact ! Le mécha lancier fut projeté en arrière, une vilaine entaille horizontale marquant le blindage de sa poitrine. Celui-ci avait presque résisté à la scie d’eau, mais toutes ses plaques de blindage avaient été arrachées, à l’exception d’une seule !
Si la scie d’eau avait frappé une zone moins protégée, comme les bras ou le blindage arrière, le mécha aurait subi un coup dévastateur !
À présent, le mécha lancier ne pouvait vraiment pas se permettre de recevoir un deuxième impact au même endroit.
« L’exobête dépense une grande quantité d’énergie chaque seconde où elle maintient ce tour de passe-passe, rapporta le chef Dakkon. Faire appel à toute cette eau et la soulever peut sembler impressionnant, mais rien n’est gratuit. Naeduvis ne pourra pas tenir longtemps, surtout s’il essaie de comprimer une autre série de scies d’eau. »
Pirisa poussa un cri de satisfaction. « Ha ! Vous pouvez être blessés, lâches de métal ! Naeduvis ! Frappe encore cette machine impie ! Voyons si elle peut saigner !
Tranche-vie ! »
Une nouvelle salve de scies d’eau fut lancée en direction du mécha lancier. Après avoir commis l’erreur de les sous-estimer, la Capitaine Orfan avait retenu la leçon et esquiva bien avant leur lancement.
Toutes les scies d’eau meurtrières manquèrent leur cible ! La Capitaine Orfan exploita au maximum la mobilité supérieure de son mécha !
« Dites à la Capitaine Orfan de continuer à esquiver, suggéra le chef Dakkon. Attaquer l’exobête lui coûte bien moins d’énergie que de faire léviter toute cette eau. Son mécha peut simplement continuer à esquiver et attendre que la bête s’épuise ! »
Après le lancement d’une troisième salve de scies d’eau par Naeduvis, Pirisa comprit que l’attaque Tranche-vie ne suffirait pas à immobiliser cet adversaire exaspérant d’agilité.
Sa divinité devait trouver un moyen de réduire la mobilité du mécha !
« Naeduvis, barre la route à cette proie rapide et lâche ! Mur de la mort étouffante ! »
D’immenses masses d’eau en suspension commencèrent à former des murs qui se dressèrent sur la route du mécha lancier. La Capitaine Orfan dut abandonner sa trajectoire initiale et dévier sur le côté, pour se retrouver face à un autre mur d’eau !
Les murs d’eau encerclèrent rapidement le mécha lancier et tentèrent de l’enfermer dans une boîte !
Ves trouvait toute la scène fascinante, d’autant qu’il ressentait un picotement constant dans son sixième sens. La forme d’énergie et le contrôle employés par les exobêtes ne semblaient pas relever de l’énergie spirituelle, mais d’une autre forme d’énergie qui entretenait avec elle un certain lien. « Les murs d’eau ne fonctionneront pas.
Le mécha, et tous ses composants, sont étanches. Il est assez puissant pour vaincre la faible pression de l’eau dans ces murs. »
Comprenant qu’il ne pourrait pas s’échapper sans dégâts, le mécha lancier piégé, piloté par la Capitaine Orfan, décida simplement de briser l’encerclement par la force.
Le mécha lancier y parvint ! Malgré leur aspect inquiétant, les murs d’eau ne semblaient pas posséder de force particulière. Naeduvis était apparemment incapable de comprimer autant de grands murs d’eau pour en faire quelque chose de plus redoutable.
Pirisa parut un peu décontenancée par cet échec cuisant. On aurait dit qu’elle s’attendait à ce que le mécha tombe en panne ou se noie, pris au milieu d’une telle quantité d’eau.
Ves étouffa un rire. « Si une simple éclaboussure suffit à vaincre un mécha, alors il ne sert pratiquement à rien quand il pleut. »
Bien qu’il ne fût toujours pas judicieux de laisser un mécha immergé pendant longtemps, une brève plongée dans une étendue d’eau ne lui ferait aucun mal. Les méchas énergivores recherchaient même les grandes surfaces d’eau, car elles évacuaient la chaleur bien plus efficacement que l’air ou la plante des pieds !
Un mécha lancier ne produisait pas beaucoup de chaleur, aussi la Capitaine Orfan ne s’attarda-t-elle guère sur cet éventuel avantage. Elle cherchait plutôt comment mettre fin au combat plus vite, avant que l’exobête ne sorte un autre tour de son sac.
« Allez, les intellos, dites-moi comment botter les fesses de ce magicien de l’eau ! »
Personne ne trouva de meilleure idée. Le champ d’énergie qui continuait d’envelopper l’exobête était véritablement omniprésent. En fait, si leur nature clairement vivante ne les avait pas trahis, certains Vandales auraient même pu prendre Naeduvis pour un mécha expert !
Bien sûr, même si l’exobête était capable d’invoquer certains pouvoirs d’un mécha expert, cela ne signifiait pas qu’elle en avait acquis les mêmes capacités au combat.
Folle de rage après ses échecs, Pirisa poussa Naeduvis à donner d’autres formes à l’eau avant de lancer de nouvelles attaques contre le mécha de la Capitaine Orfan.
Des arbres d’eau, des fouets d’eau, des bêtes d’eau et bien d’autres formes encore tentèrent de s’en prendre au mécha lancier à leur manière, mais chaque fois, celui-ci les évitait ou les brisait d’un puissant coup de lance.
Quatre minutes s’écoulèrent tandis que cette mascarade énergivore se poursuivait. Les niveaux d’énergie des cristaux baissèrent peu à peu, et Naeduvis montra des signes évidents d’épuisement.
Au bout d’un moment, les cristaux avaient perdu leur éclat. L’exobête cessa de contrôler la masse d’eau en suspension. Le liquide s’infiltra aussitôt dans le sol aride et disparut dans les profondeurs souterraines où il avait sa place. L’exobête n’avait plus assez d’énergie pour manipuler l’eau !
Le mécha lancier de la Capitaine Orfan s’arrêta à bonne distance de Naeduvis, épuisé. Il pointa sa lance vers la créature dans un geste provocateur. « C’est tout ce que ta bête aquatique a dans le ventre ? Je peux en encaisser davantage ! Montre-moi tes meilleures attaques ! »
Malheureusement, Naeduvis semblait incapable de lancer d’autres attaques. Il n’invoqua pas non plus de nouvelle tornade d’énergie ; sa capacité à siphonner l’énergie avait donc, elle aussi, certaines limites.
« Naeduvis n’a plus envie de poursuivre ce petit affrontement, dit lentement Pirisa en retirant son esprit du lien sans fil qu’elle entretenait avec le dieu sacré sous forme d’homme-bête. Elle a jugé votre force digne d’être reconnue. »
« Pfff ! »
Heureusement pour tout le monde, la Capitaine Orfan ne répondit que par un reniflement méprisant. Elle avait remporté le duel, mais son adversaire animal parlait comme si le mécha et sa capitaine lui devaient une faveur.
Les Vandales finirent par accepter l’excuse de Pirisa, qui lui permettait de sauver la face, et laissèrent Naeduvis se retirer avec une partie de son honneur intacte. Les deux camps savaient qu’en réalité, Naeduvis avait essuyé une défaite cuisante.
Le mécha de la Capitaine Orfan n’avait encaissé que quelques coups violents des scies d’eau et de certaines des formes les plus élaborées de manipulation de l’eau. Il pouvait toutefois continuer à combattre malgré tous ces dégâts importants !
Ce premier duel avait finalement permis de révéler les capacités de combat de chacun. Les visiteurs comme les défenseurs en avaient beaucoup appris. Peu importait que ni les uns ni les autres n’aient cherché à tuer : ils accordaient plus de valeur aux informations obtenues qu’à l’issue du combat.
Si le premier duel avait servi d’entrée en matière, le deuxième constituait le plat principal.
Hokaz, le Tyrant des Terres désolées, avança en rampant et poussa un cri majestueux.
« Lieutenant Dise ! À vous ! »