Chapitre 786
La championne des Épéistes réclama le droit d’affronter Hokaz, le Tyrant des Terres désolées et, selon toute vraisemblance, le souverain de Mulak, la ville que les Épéistes flagrants avaient autrefois appelée A27 !
Naturellement, la Capitaine Orfan s’y opposa avec véhémence. Elle voulait se réserver le droit d’affronter elle-même le redoutable Hokaz !
Byrd et Clarissa tentèrent de régler leur différend entre elles.
« Capitaine Byrd, ma championne n’est pas seulement une duelliste chevronnée ; c’est aussi une chasseuse qui a traqué toutes sortes de bêtes extraterrestres, expliqua la Capitaine Clarissa. Dans nos rangs, personne n’en a chassé autant que le lieutenant Dise ! Je respecte les Vandales pour leurs talents au combat, mais vos troupes sont surtout entraînées à affronter d’autres méchas !
Combattre une bête extraterrestre n’a rien à voir avec combattre un mécha ! »
Finalement, Byrd se rangea aux arguments de Clarissa. Elle n’éprouva aucun scrupule à ordonner à la Capitaine Orfan de laisser au lieutenant Dise le soin d’affronter la plus grosse et la plus impressionnante des bêtes extraterrestres !
« Ce n’est pas juste ! protesta Orfan. Ce n’est qu’une lieutenante pirate ! Qu’est-ce qui la qualifie pour se réserver le gros morceau ? C’est moi qui devrais affronter Hokaz ! »
La Capitaine Byrd ne se laissa toutefois pas démonter. « Nous ne savons rien de leur espèce ni de leurs aptitudes au combat. Ces cristaux incrustés dans leur corps renferment une quantité stupéfiante d’énergie, et Hokaz en porte plus que les autres. Face à des espèces inconnues aux capacités inconnues, mieux vaut réserver notre meilleure chasseuse de bêtes extraterrestres pour affronter leur plus grande bête. Ne sois pas trop déçue, Rosa.
Tu auras l’honneur d’affronter leur deuxième créature la plus puissante. »
La Capitaine Orfan répliqua par une bordée d’injures sur le canal de communication, mais Byrd le coupa aussitôt, comme par réflexe. Une dizaine de secondes plus tard, elle rétablit la communication.
« Très bien ! Parfait ! Je vais avancer et servir de cobaye avec mon mécha, mais la prochaine fois, tu me réserves le premier choix ! »
La capitaine des méchas vandales regagna son cockpit et fit avancer son mécha, acceptant ainsi clairement le défi.
Le lieutenant Dise prit place dans son Devil Razor et recula d’un pas pour signifier qu’elles acceptaient un duel en un contre un.
La réaction de l’autre camp fut à la hauteur de leurs attentes. Le cavalier de tête se tourna vers la femme qui chevauchait la deuxième bête extraterrestre la plus puissante. Elles échangèrent quelques mots, puis Hokaz recula lentement, d’un pas pesant.
L’autre bête extraterrestre s’avança en boitant. Presque aussi imposante que Hokaz, elle paraissait un peu plus svelte que le Tyran des Terres désolées, mais son corps était plus long, du museau à la queue. Ses écailles et sa peau arboraient un bleu sombre et profond, que venait rompre un semis d’écailles blanches étincelantes.
La créature semblait incarner une nuit constellée d’étoiles. Ves se demanda si les descendants échoués sur cette planète savaient seulement à quoi ressemblait vraiment la nuit. Les vents astraux lumineux soufflaient sans cesse au-dessus de leurs têtes ; jamais Aeon Corona VII n’avait connu l’obscurité depuis le crash du Starlight Megalodon à sa surface.
La cavalière prit la parole pour se présenter. « Je suis Pirisa, Gardienne du Fleuve des Âmes et élue de Naeduvis, le Donneur de Vie ! Je vous défie, vous et votre machine armée d’une épée, dans un duel sacré ! Si nous l’emportons, vous, cavaliers impies, devrez quitter le territoire de notre dieu-roi ! »
La Capitaine Orfan lui répondit par transmission, mais ne fit que répéter les paroles que la Capitaine Byrd lui avait soufflées à l’oreille. « J’accepte votre duel ! Cependant, nous ne sommes pas des conquérants venus nous emparer de votre territoire. Nous n’avons aucune raison de combattre à mort ! De plus, si ma machine et moi l’emportons, vous devrez accueillir notre délégation en amis et promettre de ne pas lui faire de mal ! »
Pirisa, la cavalière de Naeduvis, dit quelques mots à la cavalière de Hokaz. Celle-ci finit par acquiescer. « Vos conditions sont acceptables ! »
« C’est entendu ! Nous nous battrons jusqu’à ce que l’un de nous se rende ou soit contraint de se soumettre ! Personne d’autre ne devra intervenir dans notre duel ! »
Le mécha armé d’une lance avança, les genoux légèrement fléchis pour faciliter les esquives. Il tenait sa lance courte à deux mains, fermement, et semblait prêt à frapper dès qu’Orfan en aurait l’occasion.
De son côté, Naeduvis s’avança d’un pas lent, mais lourd et solennel. Ses seuls mouvements suffisaient à intimider bon nombre de Vandales et d’Épéistes présents.
Par respect pour leurs adversaires et leurs propres traditions martiales, les Vandales et les Épéistes envoyèrent chacun un mécha de mêlée.
Les deux camps auraient pu envoyer un mécha tireur agile pour harceler ces brutes pataudes à distance jusqu’à les épuiser, mais une telle victoire n’aurait jamais été aussi satisfaisante que s’ils l’avaient remportée dans leur domaine de prédilection !
Tout ce discours sur l’honneur et l’équité agaçait Ves. Dès qu’un conflit se transformait en duel, on aurait dit que chaque pilote de mécha perdait la moitié de son intelligence ! Ils devenaient aussi turbulents et compétitifs que des gamins de treize ans dans la cour de l’école !
S’il avait dirigé les Épéistes flagrants, il aurait suivi la suggestion initiale de la Capitaine Byrd et écrasé les indigènes sous leur supériorité numérique et leur puissance de feu.
À défaut, il aurait au moins envoyé des méchas tireurs, capables d’user les bêtes extraterrestres pataudes tout en restant constamment en mouvement et hors de portée.
Exploiter la faiblesse fatale d’un ennemi ne devrait pas être un crime !
À présent, le mécha armé d’une lance d’Orfan avait atteint la distance de départ habituelle face à Naeduvis. La longue bête extraterrestre, au corps plutôt svelte, le fixait d’un regard mauvais : elle voyait en lui une machine impie. Une longue langue jaillissait et se rétractait entre ses mâchoires garnies de dents acérées comme des rasoirs.
Le face-à-face dura une minute, puis Pirisa leva brusquement le poing. « Naeduvis, Donneur de Vie, montre à ces machines impies ce dont un véritable dieu sacré est capable ! Je t’invoque : puise dans le trésor des dieux ! »
À bord du transport rapide, Ves trouva la déclaration grandiloquente, mais creuse. Le chef Dakkon poussa soudain un cri d’alarme.
« Le niveau d’énergie des cristaux incrustés dans sa peau augmente ! Quelque chose s’active ! »
« Docteur Tillman, que se passe-t-il ? » demanda la Capitaine Byrd d’une voix inquiète.
« Je n’ai pas assez de données, madame ! » répondit le médecin, décontenancé, tandis que le vent autour de Naeduvis se mettait à tourner pour former une sorte d’entonnoir. « Les cristaux de la bête extraterrestre ne font pas partie de sa biologie. Leur fonctionnement échappe à mon domaine d’expertise ! »
Le chef Dakkon n’avait pas grand-chose à ajouter. Sans avoir étudié ces cristaux en profondeur dans un laboratoire, ils ne pouvaient s’appuyer que sur des observations extérieures, qui ne leur apprenaient pas grand-chose. Après tout, le chef n’avait jamais détecté que les cristaux étaient capables de provoquer un phénomène pareil !
De son côté, la Capitaine Orfan s’abstint d’attaquer, bien qu’elle en eût parfaitement le droit. À son avis, Naeduvis se préparait et accumulait des forces. Tant que la bête ne dépassait pas les bornes, l’honneur d’Orfan lui dictait de la laisser faire afin de l’affronter au mieux de sa puissance !
« Regardez les vents astraux ! » s’écria le chef Dakkon. « Naeduvis agit d’une manière ou d’une autre sur les particules de dimension supérieure ! »
Tous les Vandales et les Épéistes observèrent, bouche bée, un tourbillon d’énergie invisible se former au-dessus de la bête extraterrestre bleu sombre. L’entonnoir s’élevait si haut qu’il rejoignait les vents astraux qui tourbillonnaient au-dessus de leurs têtes.
Le tourbillon d’énergie siphonna un filet ténu, mais lumineux, de particules de dimension supérieure. Le vent incandescent descendit du ciel en spirale et s’abattit sur les cristaux qui ornaient la bête extraterrestre.
« Les cristaux émettent des rayonnements plus puissants ! Toute la bête est enveloppée d’un faible champ énergétique, ainsi que d’un champ antigravité qui s’étend sur toute sa masse ! Sa température augmente aussi ! La bête extraterrestre siphonne une partie de l’énergie qui lui parvient ! »
Les écailles de la créature appelée Naeduvis prirent une teinte encore plus profonde et un éclat plus vif, que venait recouvrir le champ énergétique invoqué de nulle part par les cristaux étincelants. La quantité phénoménale de particules de dimension supérieure comprimées dans les cristaux brouillait les relevés des capteurs ; les observateurs étaient incapables de comprendre exactement ce qui se passait !
Quoi qu’ait fait la bête extraterrestre, elle venait d’accomplir un exploit que les Épéistes flagrants, pourtant technologiquement supérieurs, n’avaient jamais réussi : manipuler les vents astraux !
« Comment cette créature gigantesque peut-elle puiser dans les vents astraux ? » demanda la Capitaine Byrd, stupéfaite. « N’est-ce pas une énergie de dimension supérieure, inaccessible aux dimensions matérielles ? »
« La clé se trouve dans ces cristaux, madame. Je ne sais pas ce qu’ils sont ni d’où ils viennent, mais je parierais que tout cela est dû à ces objets extraordinaires ! »
Tandis que le chef Dakkon s’étendait sur la valeur des cristaux incrustés, Ves fit une découverte stupéfiante. Les données des capteurs auxquelles il prêtait attention commencèrent à révéler un motif ténu, mais qui n’aurait normalement pas dû être possible !
« Capitaine, nos capteurs ont détecté l’équivalent d’un lien homme-machine entre Naeduvis et Pirisa ! La cavalière est reliée neuralement à la bête extraterrestre ! »
« Comment ?! »
« Je n’en sais rien, madame ! Je n’ai détecté aucune interface neuronale ni aucun autre dispositif artificiel ! »
« Est-ce à cause des cristaux ? »
« Je n’en suis pas sûr, mais le lien relie directement leurs cerveaux ! »
Bien que Ves ne fût pas certain de son hypothèse audacieuse, la Capitaine Byrd choisit tout de même d’avertir la Capitaine Orfan.
Une bête qui se battait à l’instinct était tout à fait différente d’une bête qui combattait avec l’ingéniosité humaine. Un adversaire aussi terriblement intelligent serait dix fois plus difficile à abattre !
Byrd ordonna à Orfan de passer à l’action. « N’attends plus. Les émissions énergétiques de Naeduvis dépassent celles de ton mécha d’un facteur dix, et elles augmentent de seconde en seconde ! Attaque, maintenant ! »
Sans un mot, le mécha armé d’une lance bondit à l’assaut. Il pointa sa lance comme un cavalier sa pique et fonça dans une charge apparemment rectiligne. Le lourd sac à dos gravitationnel du mécha peinait à maintenir son poids total dans les limites de celui d’un humain, mais il consommait l’énergie à toute allure, surtout au combat !
Le mécha projeta sa lance en y mettant tout son élan, mais Naeduvis plaça rapidement sa patte avant sur la trajectoire pour parer le coup !
CLANG !
Le coup fut paré ! Le mécha de la Capitaine Orfan bondit aussitôt hors de portée, de peur d’essuyer une riposte. Orfan avait pris à cœur l’avertissement du Docteur Tillman. Elle poussa tout de même un grognement frustré en constatant que la bête extraterrestre ne semblait pas avoir subi le moindre dégât !
« Dis à la Capitaine Orfan qu’elle s’en sort très bien, dit Ves. Son coup d’estoc n’a pas réussi à transpercer la peau de la bête, mais uniquement parce qu’elle est renforcée par une sorte de champ énergétique. Le coup a entamé de quelques pour cent la puissance de ce champ, qui se régénère assez lentement. Si la Capitaine Orfan maintient la pression, elle pourra le saturer ! »
Elle suivit son conseil et se mit à enchaîner les attaques éclair. Elle renonça à donner à ses coups toute leur puissance pour tenter de percer les écailles anormalement dures de la bête extraterrestre et chercha plutôt à la traiter comme un écran énergétique. N’importe quel écran énergétique pouvait être saturé si les dégâts accumulés dépassaient un certain seuil !
Les différences fondamentales entre un mécha et une bête extraterrestre entrèrent en jeu. Grâce à son sac à dos gravitationnel, le mécha armé d’une lance esquivait avec adresse, s’approchant juste assez pour porter quelques coups rapides avant de se replier.
Naeduvis poussa un rugissement de colère et se rua sur lui pour tenter d’écraser le mécha qui l’agaçait. Par moments, son champ antigravité pulsait ; le poids de toute la bête extraterrestre semblait alors s’alléger brusquement, lui permettant de bondir comme un ressort qui se détendait !
Prête à cette éventualité, la Capitaine Orfan fit danser son mécha sur le côté en un clin d’œil. Son mécha avait un net avantage en matière de mobilité, et elle n’hésita pas à en tirer parti dans son duel contre cette lourde créature semblable à un mécha !