Chapitre 785
La grande question que tout le monde se posait était de savoir si les survivants du Starlight Megalodon avaient élevé ces exobêtes artificiellement. Pour les Vandales et les Épéistes, il semblait absurde que leurs descendants aient réussi à apprivoiser ces exobêtes puissantes et sauvages grâce à leur seul charme.
Tous accordèrent une grande attention à leur exobiologiste, le Dr Tillman, qui subissait une forte pression tandis qu’elle tentait de tirer le plus d’informations possible de leur apparence.
Personne ne s’attendait à ce que les habitants utilisent des exobêtes montées comme machines de guerre !
« L’apprivoisement et la monte d’exobêtes sont plus répandus dans la galaxie que vous ne le pensez, fit-elle remarquer. Ces feuilletons d’action où des cavaliers d’exobêtes s’affrontent reflètent assez bien la réalité. Quand des gens se retrouvent coincés sur une planète peuplée d’exobêtes géantes, leur première idée est de se défendre contre leur agressivité. La deuxième, c’est de mettre leur puissance à profit.
« S’ils y parviennent, ils se sont procuré, à toutes fins utiles, une bête de guerre capable de tenir tête à des méchas. »
« Donc… il est peu probable que la ville possède des méchas ? demanda le chef Dakkon. »
« Il n’est pas facile de garder une exobête docile. Regardez leur taille. Aucune ne semble herbivore, non plus. Ce sont des superprédateurs qui approchent des limites théoriques de taille pour les organismes non modifiés. Je ne peux pas dire si les gènes des exobêtes devant nous ont été manipulés, mais jusqu’ici, je n’ai détecté aucune trace d’optimisation dirigée par l’homme. »
Cela n’excluait pas que ces exobêtes à l’allure reptilienne aient bénéficié de quelques améliorations. Si quelqu’un avait effectivement touché à leur espèce, il avait fait preuve d’une grande prudence dans son intervention sur leur évolution.
« Cette planète n’a-t-elle pas été terraformée par l’équipage du Starlight Megalodon ? demanda Ves. Si c’est le cas, ces bêtes ne devraient-elles pas être en train de crever ou quelque chose comme ça ? »
« Il se peut que la terraformation soit moins poussée que nous ne le pensions. À tout le moins, les changements de l’écosystème et de la composition de l’atmosphère ont peut-être davantage profité à ces bêtes qu’à d’autres espèces. Elles font peut-être partie des rares superprédateurs qui ont survécu à cette transition. »
Les explications possibles étaient trop nombreuses pour qu’ils puissent tirer une conclusion solide. Pour les Vandales et les Épéistes, l’essentiel était que A27 alignait dix exobêtes redoutables, chacune pesant plus lourd qu’un mécha lourd !
Ce n’était pas forcément la preuve qu’elles possédaient les capacités de combat d’un mécha lourd, mais leur apparence meurtrière ne laissait pas penser qu’elles avaient atteint une telle taille pour le simple plaisir de vivre sous une gravité élevée.
Sur Aeon Corona VII, devenir plus grand aurait dû constituer une mauvaise stratégie évolutive pour la plupart des espèces ! Celles qui avaient évolué vers une taille supérieure devaient probablement compter sur un moyen particulier de compenser les inconvénients d’une gravité aussi intense ; et tous les indices pointaient jusqu’ici vers les étranges excroissances cristallines jaunes incrustées dans leur front, leurs membres et d’autres parties du corps !
Certaines n’arboraient que quelques cristaux, tandis que d’autres créatures en portaient plus d’une douzaine ! L’exobête au centre, la plus grande de toutes, en avait dix-sept, luisants et splendides.
« Le gros au centre doit être le chef de la bande. C’est de loin la plus grande créature et on dirait qu’elle maintient les autres dans le rang. »
« Ces cristaux servent à la fois de réserves d’énergie et de modules antigravité, confirma le chef Dakkon en examinant les relevés des capteurs dirigés vers les exobêtes. Ils contiennent une forme d’énergie étrange. Je ne peux pas l’identifier d’emblée. Le champ antigravité qu’ils génèrent est presque identique à celui d’un ancien module antigravité, aujourd’hui obsolète.
« Ces cristaux ont presque certainement été conçus par des humains ! »
« Ces cristaux ont-ils poussé sur les exobêtes, ou bien des humains les ont-ils implantés dans leur chair ? »
« Implantés, déclara le Dr Tillman après quelques secondes. Je distingue des traces de chirurgie rudimentaire sur les écailles et la peau autour des cristaux. On les leur a probablement implantés quand ces exobêtes étaient jeunes ou adolescentes. En revanche, je ne sais pas comment les cristaux ont pu atteindre une telle taille. Les relevés indiquent qu’ils ont grandi de concert avec les exobêtes. »
C’était le premier indice concret que des humains étaient intervenus dans la croissance de ces exobêtes. Mais dans quel but ?
« Le cristal le plus proche du cavalier émet en permanence un champ de faible intensité, mais concentré. Il protège les cavaliers des effets les plus intenses de la gravité de la planète. »
Voilà donc une raison pour laquelle des humains s’étaient donné la peine d’implanter ces cristaux dans la chair des exobêtes. Mais d’où venaient-ils, et comment avaient-ils été synthétisés ?
Ves avait beau avoir fait des expériences avec des cristaux pendant la conception du Seigneur de Cristal, cela ne signifiait pas qu’il comprenait ce qui se passait ici. Chaque cristal avait des propriétés uniques, tout comme les métaux différaient les uns des autres.
Le fer, le plomb, l’or et le titane étaient tous des métaux, mais leurs caractéristiques et leurs applications variaient considérablement.
Tandis que les experts échangeaient leurs observations et en discutaient, la Capitaine Byrd s’entretint avec la Capitaine Clarissa des Épéistes par liaison à courte portée.
Toutes deux comprirent que les cavaliers d’exobêtes lançaient un défi aux Épéistes flagrants !
La culture et la langue avaient beau avoir divergé au fil des millénaires, certains comportements demeuraient immuables. Les humains n’étaient pas les seuls à valoriser les duels : de nombreuses espèces extraterrestres douées de raison y attachaient aussi de l’importance.
Le duel était le moyen le plus primitif et le plus direct d’établir sa supériorité sur les autres sans déclencher un conflit à grande échelle. Un chef ou un champion risquait sa vie ou son honneur dans un combat dont l’issue pouvait avoir des répercussions considérables sur les relations entre les deux camps.
Le fait que les cavaliers d’exobêtes réclament ostensiblement un duel montrait que, même si les habitants s’étaient montrés peu loquaces envers leurs visiteurs, les deux camps partageaient au moins une langue !
La langue du plus fort !
Les tensions entre la Capitaine Byrd et la Capitaine Clarissa montèrent lorsqu’elles tentèrent de décider de la réponse à donner.
La Capitaine Byrd voulait imposer un message de domination absolue en opposant les quatre-vingts méchas à elles seules aux dix exobêtes redoutables. Leur prouesse au combat n’était sans doute pas à la hauteur de celle d’un mécha lourd, mais vaincre les autochtones par une supériorité écrasante en nombre et en puissance de feu leur ferait comprendre l’écart entre les deux camps.
La Capitaine Clarissa n’était pas d’accord. Sa voix retentit, claire et forte, dans le canal de communication.
« Nous savons comment pensent et agissent les colons isolés. Les cavaliers qui ont franchi les portes de la ville sont leurs chefs et leurs champions. Ils ne savent pas quelles sont nos intentions, mais s’ils ne nous ont pas chargés, c’est qu’il existe encore un moyen de gagner leur respect sans piétiner leur fierté.
« Ils réclament un duel équitable. Même s’il est risqué d’envoyer nos méchas affronter leurs exobêtes, nous devons faire preuve d’autant de courage qu’eux ! »
Pour les Épéistes, relever le défi était une question d’honneur. Elles étaient fières de leur prouesse au combat, et chacune de leurs adultes avait survécu à un rite de passage qui l’obligeait à traquer et à tuer seule une exobête redoutable, armée de sa seule épée et vêtue de quelques habits rudimentaires !
Pour les Épéistes, ces exobêtes géantes, de la taille d’un mécha, leur rappelaient la gloire de leurs affrontements à découvert contre ces créatures !
Finalement, Clarissa et Byrd convinrent d’envoyer chacune une représentante. La Capitaine Byrd accorda cet honneur à la Capitaine Orfan, qui accepta le défi avec enthousiasme.
« Ne t’en fais pas, ma vieille, je vais leur botter le cul écailleux en deux temps trois mouvements ! » fanfaronna la Capitaine Orfan en faisant avancer son mécha lancier.
Dans les rangs des Épéistes, un Devil Razor assez classique s’avança. Celui-ci était un peu plus orné que la plupart des autres.
En fait, ses peintures tribales et les trophées faits de squelettes qui ornaient le Devil Razor firent piétiner les exobêtes et s’agiter leurs cavaliers. Ils n’étaient peut-être pas capables de déchiffrer les motifs tribaux du Devil Razor, mais ils reconnaissaient un champion quand ils en voyaient un !
À côté, le mécha lancier de la Capitaine Orfan, peint dans le même schéma de couleurs bordeaux et noir que tous les autres méchas vandales, paraissait terne. Placé côte à côte avec le Devil Razor, il avait l’air d’un larbin plutôt que d’une machine digne d’une officier de mécha.
Quand ils arrivèrent à mi-chemin, à environ cinq cents mètres des remparts, deux exobêtes s’avancèrent. L’une semblait être le roi de la bande, tandis que l’autre appartenait à une espèce différente.
Elles progressèrent assez vite, même si leurs pas lourds les faisaient paraître lentes aux yeux de tous. Bientôt, elles sortirent du champ antigravité qui couvrait toute la ville, soumettant leur corps entier à une gravité six fois plus forte.
Les bêtes ralentirent à peine ! La plupart des cristaux restèrent inactifs ; seul celui qui se trouvait le plus près de leurs cavaliers émettait un champ antigravité actif.
« Ces exobêtes ne sont pas bâties pour courir, observa le Dr Tillman. Mais ne vous attendez pas à ce qu’elles réagissent lentement. Leur musculature laisse penser qu’elles peuvent bondir et jaillir en avant comme des crocodiles. Dites à nos duelistes de se méfier de leurs attaques fulgurantes. »
« Toutes vos observations sont consignées dans notre base de données locale, en plus d’être transmises aux Épéistes, expliqua la Capitaine Byrd. Continuez comme ça. Plus vous en apprendrez sur ces exobêtes, plus il nous sera facile de les faire redescendre de leur piédestal. »
Lorsque les deux exobêtes furent à une certaine distance des deux méchas, les deux camps s’observèrent avec méfiance et impatience.
Le cavalier de l’exobête royale se redressa alors sur sa selle et se mit à crier en direction des méchas. Les deux méchas en tête captèrent sa voix et la retransmirent au transport rapide.
« Vous approchez de Mulak, territoire des dieux sacrés ! » cria l’homme dans une langue standard marquée par son accent. Cela confirma que les descendants de l’équipage du Starlight Megalodon n’avaient pas entièrement perdu leurs racines. « Hokaz, Tyrant des Terres désolées, défie l’un de vos géants de métal sans dieu en combat sacré ! »
« Si vos os hérétiques de métal abritent encore la moindre once d’honneur, laissez notre dieu sacré vous racheter par le combat ! »
L’exobête reptilienne poussa un rugissement pour appuyer les paroles de son cavalier !
« C’est quoi, au juste, un dieu sacré ? demanda le chef Dakkon, perplexe. »
« Je crois que les dieux sacrés désignent ces exobêtes ! » avança Ves.
Ces descendants de la CFA vénéraient en fait ces créatures géantes ! Pour l’humanité moderne, c’était le monde à l’envers. Les espèces extraterrestres et les bêtes étaient censées être mises à leur service, et non l’inverse ! L’idée que ces exobêtes apparemment brutales et primitives règnent sur la ville fit frissonner tout le monde.
« Ce n’est pas forcément vrai, rétorqua aussitôt le Dr Tillman. Même si vos propos sont factuels, leurs cavaliers se contentent peut-être de leur rendre un hommage de façade afin de mieux tenir les habitants de leurs villes en bride. Il est bien plus difficile de se révolter contre une bête de la taille d’un mécha lourd que contre un chef humain. »
Personne ne savait si les exobêtes ou leurs cavaliers étaient réellement aux commandes. Le fait était qu’ils agissaient pour l’instant comme une seule et même entité. L’association d’une exobête et de son cavalier équivalait à un mécha et à son pilote !
La Capitaine Byrd transmit une instruction à la Capitaine Orfan. « Ces autochtones ne savent peut-être pas que des humains pilotent nos méchas. Sors de ton cockpit. Ils doivent voir que nos prétendues machines sans dieu sont pilotées par des humains. »
Quelques secondes plus tard, la Capitaine Orfan et la championne des Épéistes sortirent de leur cockpit. Elles retirèrent leur casque et révélèrent qu’elles étaient humaines, tout comme les cavaliers des exobêtes !
Les exobêtes et leurs cavaliers réagirent avec une surprise manifeste. Comme prévu, ils avaient pris les méchas pour une sorte d’étranges créatures géantes, aberrantes !
« Je suis la Capitaine Rosa Orfan, du sixième régiment des Vandales flagrants. Au nom de mon régiment de méchas, j’accepte votre défi en combat singulier ! »
« Bien ! » rit le cavalier de tête. « Voyons si vos machines sans dieu peuvent résister à la puissance de nos dieux sacrés ! »
Les quatre champions échangèrent peu de mots. Aucun n’avait envie de discuter. Tous ressemblaient à des combattants acharnés qui s’apprêtaient à recevoir leur dose d’adrénaline !