Chapitre 784
Les rochers cessèrent d’atteindre le transport et les méchas en fuite lorsqu’ils se trouvèrent à environ un kilomètre de distance. La simple gravité les empêchait d’aller plus loin, même s’ils roulaient encore sur une bonne distance après avoir touché le sol.
Ves comprit aussitôt que les rochers avaient été taillés en forme arrondie afin de faciliter leur déplacement par roulement.
Leur lancer des rochers semblait être une méthode d’attaque incroyablement primitive, mais les dégâts qu’ils pouvaient infliger n’avaient rien d’anodin ! Un seul impact aurait laissé une énorme bosse dans leur transport !
Le principal problème quand on comptait sur des rochers lancés à la main, c’était leur manque de précision. Les pierres étaient lancées sous la gravité standard de la ville, mais dès qu’elles sortaient du champ antigravitationnel qui l’entourait, elles se mettaient littéralement à tomber comme des pierres.
Leur portée maximale se limitait donc à un kilomètre.
« Les habitants de la ville utilisent-ils une catapulte ou un trébuchet ? » demanda le Dr Tillman en fronçant les sourcils, perplexe.
Personne ne savait pourquoi la ville leur lançait des rochers au lieu de tirer des obus ou des lasers sur la délégation. Malgré tout, la Capitaine Byrd ne prit pas cette réaction hostile à cœur. La réponse de la ville leur en apprenait beaucoup.
« Ils sont toujours en vie, c’est certain. Leur niveau technologique semble avoir régressé bien plus que nous l’avions prévu, et nous ignorons s’ils parlent encore la même langue que nous. Cependant, s’ils ont suffisamment peur de nous pour nous attaquer avec leurs armes de pierre, alors nous avons au moins une langue en commun : celle de la violence. »
« Euh… et l’approche diplomatique, madame ? » demanda Ves.
« Le temps de la douceur est révolu. Si nous continuons de nous approcher docilement après qu’ils nous ont lancé des rochers, ils nous prendront pour des faibles. Pour l’instant, nous devons leur donner un bon électrochoc afin de les amener à la table des négociations. Pour cela, nous allons devoir nous coordonner avec les Épéistes. »
Les Épéistes s’étaient contentées de laisser la Capitaine Byrd prendre les devants lors du premier contact. Leur transport, qui abritait leur représentante et ses escortes à pied, était resté en retrait avec le reste des méchas, prêts à intervenir.
Quand le transport rapide s’approcha de son équivalent des Épéistes et s’immobilisa à côté de l’autre véhicule, une Épéiste passa du côté des Vandales.
« Capitaine Clarissa. »
« Ha ! Capitaine Byrd ! » lança l’Épéiste à l’allure sauvage avec un sourire moqueur. « Je vous avais dit que ceux qui se terrent dans leurs établissements ne seraient pas ravis de vous voir. À leurs yeux, vous êtes des monstres ou des extraterrestres qu’ils n’ont jamais vus. Une ville aussi délabrée et stagnante que la leur réagira toujours avec violence quand des visiteurs surgissent de nulle part. »
La Capitaine Clarissa semblait être une Épéiste redoutable. Plusieurs traits sauvages lui donnaient l’air d’avoir passé une grande partie de sa jeunesse dans un établissement tribal. Les os de ses exobêtes tuées ornaient toute son armure, témoignant de ses prouesses personnelles. La grande épée emblématique des Épéistes reposait confortablement dans son dos.
Les deux capitaines se regroupèrent dans un coin pour discuter de ce qu’elles avaient déduit de ce premier contact. Ves essaya d’écouter aussi discrètement que possible, sans s’approcher de trop près.
Au cours de leur discussion initiale, elles convinrent qu’il serait peut-être possible de convaincre la ville de leurs intentions pacifiques, mais qu’il faudrait sans doute plusieurs jours, voire plusieurs semaines, pour nouer des relations avec ses dirigeants.
Ce délai était inacceptable : les Épéistes flagrants avaient absolument besoin d’en apprendre davantage sur les menaces qu’elles risquaient de rencontrer au cours de leur voyage.
Après une longue discussion nourrie de conjectures et de suppositions, elles décidèrent d’adopter la manière forte lors de leur prochaine tentative. Les Épéistes comme les Vandales déploieraient toutes leurs compagnies de méchas. Peut-être que la vue de quatre-vingts méchas pousserait les habitants à recourir à d’autres moyens que des rochers contre tout ce qui s’approchait de leurs remparts.
Quatre-vingts méchas avancèrent d’un même mouvement et marchèrent en rangs, du mieux qu’ils purent sur le terrain légèrement accidenté. Les remparts d’A27 se rapprochèrent peu à peu, mais cette fois, les transports progressaient loin derrière les colonnes de méchas.
Arrivés à un kilomètre des remparts, les méchas s’arrêtèrent et s’éparpillèrent afin de rendre plus difficile la tâche de ceux qui tenteraient de les viser tous. Plusieurs méchas de mêlée, dont tous leurs chevaliers, prirent position devant les autres. Les méchas de tir préparèrent leurs fusils laser au cas où l’on aurait besoin d’eux.
Cette fois, la Capitaine Byrd adopta un ton plus ferme tandis que le transport rapide projetait sa voix en direction de la ville. « HABITANTS DE LA VILLE QUI SE TROUVE DEVANT NOUS ! NOUS VENONS EN AMIS, EN PAIX. NOUS VOULONS COMMERÇER ET ÉCHANGER DES INFORMATIONS. NOUS NE VOULONS EN AUCUN CAS ENTRER EN GUERRE NI TENTER DE PRENDRE LE CONTRÔLE DE VOTRE VILLE.
CEPENDANT, SI VOUS CONTINUEZ À NOUS IGNORER OU À ATTAQUER NOS FORCES, NOUS N’HÉSITERONS PAS À VOUS DONNER UNE LEÇON ! »
Dix secondes plus tard, A27 leur répondit. Cinq rochers furent lancés en direction des méchas dispersés. Aucun ne tomba assez près pour les menacer directement, mais les blocs roulants contraignirent certains méchas à s’écarter afin d’éviter une bosse.
« NOUS NE TOLÉRERONS PAS D’ATTAQUE CONTRE NOS FORCES. SI VOUS NE CESSEZ PAS IMMÉDIATEMENT, NOUS RIPOSTERONS. »
Une deuxième salve de rochers prouva que les habitants n’avaient pas changé d’avis. La Capitaine Byrd continua d’exhorter les gens d’A27 à cesser les hostilités, avançant divers arguments, mais aucun ne semblait les atteindre. À en juger par la façon dont ils continuaient de lancer des pierres sur les Vandales et les Épéistes, la ville devait en avoir stocké des milliers.
À un moment donné, le transport rapide se hâta de se décaler lorsqu’un des rochers roula droit vers lui.
La Capitaine Byrd dut alors reconnaître que la persuasion verbale avait peu de chances de fonctionner. Si les habitants s’imaginaient pouvoir lancer des pierres meurtrières sur les Épéistes flagrants sans subir de représailles, toutes leurs tentatives de contact ultérieures partiraient d’une position de faiblesse.
« Il est temps de montrer à ces péquenauds que nous ne sommes pas aussi inoffensifs qu’ils le croient. Méchas de tir, ouvrez le feu sur les cibles que vous avez sélectionnées ! Commencez à vingt-cinq pour cent de puissance ! »
La moitié de leurs méchas tirèrent des faisceaux laser à seulement un quart de leur puissance. Chacun d’eux fusa vers le centre des remparts. La salve simultanée était impressionnante, mais les lasers n’infligèrent pas beaucoup de dégâts en surface à ces murs épais et solides.
Non seulement les faisceaux laser n’avaient qu’un quart de leur puissance habituelle, mais les méchas tireurs visaient tous des sections différentes du mur. Cette première salve devait réveiller les habitants et leur faire une belle frayeur.
Une demi-minute s’écoula avant que la ville ne lance une nouvelle salve de cinq rochers arrondis en direction des Vandales et des Épéistes.
Ves commençait à se dire qu’il fallait donner une bonne raclée à ces descendants repliés sur eux-mêmes pour leur remettre les idées en place.
Les méchas tirèrent à nouveau leurs lasers à puissance réduite. À part leur bel effet visuel, ils ne firent pas grand-chose, si ce n’est vaporiser quelques couches superficielles et chauffer l’alliage du mur à certains endroits.
« Très bien, il est temps de cesser de les ménager. Passez au plan suivant ! Réglez la puissance à cent pour cent et concentrez vos tirs sur la section du mur près des portes ! »
Le mur n’était pas parfaitement uniforme. Des portes avaient été construites dans chacune des quatre directions cardinales ; elles étaient assez larges et hautes pour laisser passer deux méchas de front.
Endommager directement les portes dissuaderait les défenseurs de les ouvrir, tandis qu’une brèche dans une section éloignée du mur risquait de moins les alarmer. C’était pourquoi les tireurs visaient la portion située juste à côté de la porte ouest.
Les lasers gagnèrent en éclat et en chaleur ; quarante faisceaux creusèrent aussitôt un trou au même endroit.
Une brèche commença rapidement à se former dans l’épaisse surface d’alliage ! Assis devant l’une des consoles intégrées au transport rapide, Ves suivit les dégâts causés par les lasers. Sous l’effet de la chaleur intense, l’alliage environnant rougissait et noircissait, tandis que les lasers continuaient de faire fondre et de vaporiser tout ce qui se trouvait sur leur passage !
En quelques secondes à peine, ils creusèrent déjà plusieurs mètres dans la masse épaisse et solide !
Lorsque les lasers atteignirent une nouvelle couche d’alliage composée d’un matériau plus résistant, les défenseurs se mirent à lancer leurs rochers aussi vite que possible. Visiblement paniqués, ils désynchronisèrent leurs lanceurs, dont certains tirèrent plus vite que d’autres.
Les transports s’étaient déjà éloignés bien au-delà de la portée efficace des rochers, tandis que les agiles méchas tireurs esquivaient facilement les blocs qui tombaient et roulaient, sans cesser de tirer avec une précision infaillible dans la brèche que leurs armes creusaient toujours plus profondément !
Même lorsque les armes laser commencèrent à accumuler de la chaleur, les méchas tireurs vandales et épéistes poursuivirent leurs tirs jusqu’à ce qu’ils transpercent enfin le mur de part en part !
Tous les fusils cessèrent aussitôt de tirer. Les visiteurs voulaient marquer les esprits, pas faire de mal aux habitants.
Le champ de bataille retomba dans le silence tandis que les rochers cessaient d’être lancés vers les méchas. Peut-être leurs têtes dures commençaient-elles à comprendre qu’en continuant de se cacher derrière leurs murs pour lancer des projectiles inefficaces contre des méchas agiles, ils resteraient des cibles faciles.
« Au moins, ils ont cessé de nous lancer des rochers. C’est une bonne nouvelle, non ? » demanda le chef Dakkon.
« Je n’en serais pas si sûr. Qui qu’ils soient, je doute qu’ils aient renoncé à leur xénophobie manifeste à notre égard », répondit Ves. Dans ce genre de situation, il s’attendait toujours au pire.
« La porte ouest s’ouvre ! »
Les lourdes portes à deux battants s’écartèrent lentement, à la vitesse d’un escargot. Leur poids et leur taille considérables rendaient leur ouverture difficile. Les méchas tireurs auraient pu facilement interrompre ce processus interminable, mais la Capitaine Byrd ne leur en donna pas l’ordre.
Il était temps que ces mystérieux habitants se montrent aux visiteurs.
Trois minutes plus tard, les portes, jusque-là closes, s’ouvrirent assez largement pour dévoiler une large avenue. Alors que Ves analysait ce qu’il parvenait à distinguer de l’intérieur de la ville, une immense créature apparut, avançant lourdement.
« C’est une exobête ! » s’écria le Dr Tillman. « C’est une exobête quadrupède à sang chaud ! Je ne vois aucune trace de créature terrestre dans son apparence. C’est une exobête indigène adaptée à son environnement ! »
« Regardez ce qu’elle porte sur le dos ! » Ves repéra aussitôt une petite silhouette sur le dos rocheux et écailleux de la créature reptilienne. « Un humain est assis sur une selle, au-dessus de son dos ! »
Ves, le chef Dakkon et le Dr Tillman évaluèrent rapidement les caractéristiques de l’exobête tandis qu’elle franchissait lentement les portes avant de s’immobiliser devant l’entrée de la ville.
« Cette exobête pèse autant qu’un mécha lourd, si ce n’est plus. »
« C’est un adulte, ou un vieux spécimen de son espèce. Il s’agit probablement d’une espèce apex de cette planète ; j’imagine difficilement qu’elle puisse abriter une créature encore plus imposante ! »
« Les gros cristaux enchâssés dans son front, sa poitrine et à divers endroits de son corps émettent de puissants signaux. Ce sont… des sortes de réserves d’énergie ! Non, pas seulement : ils servent aussi de modules antigravitationnels ! »
Une autre exobête montée rejoignit la première. Elle semblait appartenir à une espèce complètement différente, bien que le Dr Tillman relevât plusieurs similitudes.
Une troisième apparut après la deuxième. Puis une quatrième.
Une à une, les créatures dévoilèrent la puissance de frappe de la ville. Les gigantesques exobêtes montées continuaient de franchir les portes, jusqu’à ce qu’elles soient dix à former un rang intimidant, sous le contrôle manifeste de leurs cavaliers !
Sur un ordre, les énormes bêtes à l’allure menaçante ouvrirent leurs gueules et poussèrent un rugissement terrifiant en direction des Épéistes flagrants !
« Les sauvages nous défient ! »