Chapitre 783
À la fois ingénieur de vaisseau et ingénieur mécanicien, Dakkon possédait des connaissances très étendues.
Si quelqu’un comme le chef Avanaeon était sans doute plus au fait des aspects les plus complexes des vaisseaux spatiaux, comme leurs moteurs FTL, le chef Dakkon était plutôt un touche-à-tout, ce qui le rendait apte à occuper un poste de commandement sur un navire logistique.
« On dirait que vous n’avez pas commencé votre carrière comme ingénieur de vaisseau », remarqua Ves.
« C’est vrai. Je n’aurais jamais imaginé finir dans le Corps des Méchas. » Le chef Dakkon soupira tandis que le transport rapide et son escorte de méchas se mettaient en route. Il leur faudrait environ une journée standard pour rejoindre A27, ils avaient donc tout le temps de discuter. « Comme vous l’avez sans doute remarqué, j’ai commencé comme ingénieur mécanicien, spécialisé dans les équipements lourds.
Après avoir obtenu mon diplôme, j’ai travaillé pour plusieurs fabricants industriels qui produisaient toutes sortes de choses, des moissonneuses de minerai aux composants de stations spatiales. »
« Ça vous plaisait ? »
« Bien sûr ! Je participais sans cesse à des projets impliquant différentes machines. Je suis aussi devenu bon dans mon métier et j’ai gravi les échelons les uns après les autres. »
« Et les méchas ? Vous avez déjà travaillé avec eux ? »
« Non. Je n’ai aucune envie de travailler avec des méchas. »
« Pourquoi ça ? »
Le chef se tourna vers Ves. « Ça va peut-être vous surprendre, mais tout le monde n’est pas fou de méchas. À vrai dire, ils me dégoûtent. Leur apparition n’a en rien freiné les instincts destructeurs de notre espèce. Ils leur ont simplement donné un moyen d’expression plus accessible, où les dégâts restent limités et ne menacent pas des planètes entières. »
La véhémence soudaine du chef ingénieur, ainsi que cet argument familier, éveillèrent les soupçons de Ves. « On dirait que vous faites partie de ces pacifistes. »
« Coupable ! J’ai même été membre des Anciens Pacifistes. Nous étions convaincus de faire partie des rares personnes qui croyaient que l’humanité valait mieux que ses penchants meurtriers et ses guerres intestines. »
« Qu’est-ce qui a changé ? »
« J’ai fait une erreur au travail. » Le chef Dakkon détourna les yeux de Ves et fixa le pont. « J’ai commis une faute impardonnable et m’attiré les foudres de mon employeur. Pour éviter des représailles sans quitter la République Lumineuse, je n’avais d’autre choix que de rejoindre le Corps des Méchas. Quand les Anciens Pacifistes l’ont appris, ils m’ont exclu du groupe. De toute façon, ils ne me manquaient pas.
Après avoir passé beaucoup de temps avec les Vandales, j’ai compris que les humains étaient trop avides pour renoncer à leurs guerres. Une fois ce fait accepté, j’ai baissé la tête et travaillé avec sérieux pour ma nouvelle famille, jusqu’à devenir chef ingénieur. Voilà toute ma vie en quelques mots. Ennuyeuse, non ? »
« Je ne suis pas d’accord », répondit doucement Ves. « Les Vandales flagrants regorgent de gens intéressants qui ont fait des erreurs, mais cherchent à se racheter. Chacun a une histoire qui lui est propre. »
« Eh bien, évite de fouiner si tu tiens à ta peau, gamin. Tout le monde n’apprécie pas qu’on dévoile ses secrets. »
Ils s’éloignèrent du passé du chef pour parler plutôt de leur travail. Ces échanges leur furent utiles à tous les deux : ils partageaient de nouvelles idées et envisageaient les choses sous un autre angle.
Ves découvrit vite que, s’il maîtrisait bien davantage la théorie, le chef Dakkon avait l’avantage de l’expérience et savait mieux résoudre les problèmes.
L’homme se révéla également une véritable mine de petits conseils pratiques.
« C’est vous qui avez conçu ces transports à jambes, n’est-ce pas ? »
« Je ne dirais pas que j’en suis le concepteur », protesta aussitôt Dakkon. « J’ai simplement emprunté un modèle de base dans la banque de données centrale, puis j’ai passé quelques mois à le perfectionner pour l’adapter à notre situation.
Je ne pensais pas que le terrain de Sept serait si difficile à traverser par endroits. C’est pour ça que les transports à jambes prennent plus de temps que prévu à être opérationnels. Il faut allonger leurs jambes pour qu’ils puissent franchir la plupart des terrains accidentés. »
« À quelle vitesse peuvent-ils courir ? »
« Pas très vite. Ils sont conçus pour se déplacer hors de portée d’un champ antigrav afin d’économiser de l’énergie. Les modules antigrav en consomment énormément ; il est donc plus efficace de donner davantage de puissance aux transports à jambes que de chercher à les alléger.
Le seul inconvénient, c’est qu’ils ne peuvent atteindre que trente ou quarante kilomètres à l’heure au maximum. Et je ne serais pas surpris que leur vitesse tombe à vingt kilomètres à l’heure. »
« À ce rythme, il nous faudra une éternité pour traverser la planète. »
« Nous n’avons pas le choix. Nos méchas peuvent courir plus vite tant que leurs sacs à dos gravitiques sont alimentés, mais ils les vident à toute allure. Nos ingénieurs doivent consacrer beaucoup d’efforts à trouver des moyens de produire davantage d’énergie nous-mêmes, pour recharger nos cellules énergétiques et nos batteries épuisées. »
Leur survie et leur capacité à tenir sur la durée dépendaient de la gestion de leurs réserves d’énergie. Une bonne gestion leur permettait de continuer plus longtemps sans dépendre d’une aide extérieure.
Les forces terrestres s’étaient d’abord posées dans l’hémisphère le plus calme de la planète. Pour le moment, rien ne les empêchait vraiment de recevoir des ravitaillements de la flotte en orbite, qu’il s’agisse des Vandales ou des Épéistes.
Tout changerait quand l’expédition terrestre gagnerait l’hémisphère tumultueux. Plus ils se rapprocheraient du Starlight Megalodon, plus il leur serait difficile de rester en contact avec la flotte en orbite. Les perturbations s’intensifieraient jusqu’à les couper complètement du reste de la flotte, livrant les forces terrestres à elles-mêmes.
Bien gérer l’énergie dès le départ devint donc leur priorité absolue. Le chef Dakkon et les autres ingénieurs, techniciens et mécaniciens portaient un lourd fardeau. Sans leurs efforts constants, les forces terrestres n’atteindraient jamais le Starlight Megalodon sans tomber à court d’énergie et de provisions.
Au fil du temps, les passagers commencèrent à s’ennuyer. Tandis que le transport rapide se dirigeait vers A27, accompagné d’un autre véhicule chenillé des Épéistes, les occupants se mirent à faire la sieste et à manger des rations nutritives dès qu’ils avaient faim.
Quand la délégation arriva en ville, le ciel brillait toujours aussi fort. En fait, l’éclat des vents astraux agaçait tant de Vandales et d’Épéistes qu’ils se mirent à porter des visières de protection ou des implants oculaires pour éviter de se fatiguer les yeux.
D’autres déployèrent simplement les casques de leurs combinaisons de protection ou de leurs armures de combat afin de ménager leur vue.
Le transport rapide s’arrêta à cinq kilomètres des remparts d’A27. Ves scruta le lointain et admira leur apparence. La patine et la rouille qui les recouvraient témoignaient d’une longue histoire.
La Capitaine Byrd rassembla les trois experts dans une cabine surélevée du transport rapide. Le toit se replia tandis que le pont s’élevait, les hissant sur la surface supérieure du véhicule.
« A27 se dresse devant nous, commença-t-elle. Notre principal défi, pour l’instant, est d’établir un contact pacifique. Il faudra les convaincre que nous ne voulons pas nous en prendre à leur ville. Je ne sais pas s’ils connaissent les méchas. Ils ont peut-être perdu la technologie nécessaire pour les déployer au combat ; ils risquent donc de prendre les nôtres pour des monstres géants.
Avez-vous des suggestions pour faciliter un contact pacifique ? »
La jeune exobiologiste prit la parole la première. « J’ai étudié les marques sur les remparts, et elles montrent clairement que la ville a été attaquée par des exobêtes encore plus imposantes que la plupart des méchas. La majorité semble avoir été causée par des exobêtes quadrupèdes ou dotées de nombreux membres. Ils devraient donc distinguer sans mal des méchas bipèdes de ce qu’ils affrontent. »
« Bonne remarque, Docteur Tillman. Même s’il nous est impossible de prévoir leur réaction face aux méchas, nous devons aussi leur montrer que nous sommes assez puissants. J’en emmènerai donc au moins quatre pour faire comprendre aux dirigeants de la ville que nous ne plaisantons pas. D’autres suggestions ? »
Le chef Dakkon souleva un point important. « Je sais que les communications sans fil sont complètement perturbées par toutes ces interférences, mais pourquoi ne pas tenter d’envoyer d’abord un puissant signal ? S’ils ont encore des émetteurs-récepteurs en état de marche, nous pourrions peut-être entamer la discussion à distance de sécurité. »
« Non. » La Capitaine Byrd secoua la tête. « La première impression est importante. Ils risquent de ne même pas nous croire si nous essayons de les contacter à distance. »
Après avoir écouté quelques autres avis, elle finit par décider de se tenir simplement sur le toit du transport rapide et d’approcher lentement de la ville fortifiée, escortée par quatre méchas.
La petite délégation se détacha du reste de la compagnie de méchas, qui resterait en arrière au cas où elle aurait besoin de renforts. Le transport rapide dicta leur allure en avançant vers la ville, qui se rapprochait à mesure qu’ils la distinguaient mieux.
Les distorsions erratiques rendaient certes la détection à longue portée très difficile, mais les grands transports et les méchas auraient dû être repérés depuis longtemps. Pourtant, la ville ne réagit pas à leur approche, ce qui était inquiétant.
Quand ils ne furent plus qu’à un kilomètre, la ville sembla être une carcasse abandonnée plutôt qu’une cité prospère. Cependant, des relevés de capteurs de plus en plus précis révélèrent qu’A27 abritait au moins cent mille personnes, réparties dans tous ses quartiers.
Lorsque le transport rapide se trouva à cinq cents mètres, la Capitaine Byrd ordonna de s’arrêter.
Le silence régnait dans les plaines devant les remparts et leurs douves. Après plusieurs minutes d’attente patiente, Byrd conclut que les habitants n’étaient pas près de faire le premier pas.
« Diffusez ma voix par les haut-parleurs, ordonna-t-elle à l’un des opérateurs du transport rapide. Amplifiez-la et dirigez-la vers la ville. Voyons s’ils continuent à nous ignorer. »
Lorsque la « bouche » du transport s’ouvrit, dévoilant un haut-parleur directionnel conçu à cet effet, la Capitaine Byrd salua la ville aussi simplement que possible.
« HABITANTS DE LA VILLE DEVANT NOUS ! NOUS VENONS D’AU-DELÀ DU CIEL. NOUS CONNAISSONS VOS ANCÊTRES DE L’ALLIANCE DE LA FLOTTE COMMUNE. NOUS VENONS EN AMIS ET SOUHAITONS COMMERÇER AVEC VOUS ! »
La voix tonitruante de la Capitaine Byrd résonna dans toute la ville, mais pas un seul humain ne se montra pour répondre. La capitaine de méchas attendit une minute entière avant de reprendre la parole.
« NOUS VENONS DES ÉTOILES POUR VOUS AIDER À REPRENDRE CONTACT AVEC LE RESTE DE LA GALAXIE. NOUS POUVONS RENDRE VOTRE VILLE PLUS FORTE. NOUS AVONS APPORTÉ DE LA NOURRITURE ET DE LA TECHNOLOGIE, NOTAMMENT DES RÉACTEURS ÉNERGÉTIQUES SUPPLÉMENTAIRES ET DES MODULES ANTIGRAV. NOUS SOMMES PRÊTS À ÉCHANGER TOUTES NOS MARCHANDISES CONTRE VOTRE AMITIÉ ET DES INFORMATIONS. »
Un silence oppressant suivit ces paroles. La ville ne semblait pas le moins du monde s’animer en réponse aux offres de la Capitaine Byrd.
« Les descendants seraient devenus sourds, ou quoi ? » s’étonna le chef Dakkon.
« Peu probable, réfuta le Docteur Tillman. Les conditions environnementales ne donnent aucune raison aux humains de renoncer à l’ouïe. »
Ves avança une autre hypothèse. « Peut-être que leur langue a tellement évolué qu’ils ne comprennent même plus le langage humain standard. »
« C’est possible, mais peu probable s’ils ont conservé une partie de la technologie de l’Alliance de la Flotte Commune, répondit la Capitaine Byrd. Je pense que les habitants sont simplement déconcertés par cette rencontre avec quelque chose de totalement différent des menaces qu’ils ont affrontées jusqu’ici. Il faut leur laisser le temps de comprendre notre présence et de se mettre d’accord sur la réponse à nous apporter. »
« J’ai quand même un mauvais pressentiment, dit prudemment Ves. Ils ont eu tout le temps de nous voir arriver et ont forcément entendu votre message. Et s’ils préparaient autre chose qu’un accueil pacifique ? »
Une alarme retentit soudain dans le transport.
« Détection de projectiles en approche depuis la ville ! À couvert ! »
Tous tournèrent les yeux vers la ville. Parmi toutes les réactions possibles, les Vandales ne s’attendaient certainement pas à ce qu’elle leur lance des rochers de la taille de voitures volantes, avec une force et une vitesse prodigieuses ! La forte gravité les attirait rapidement vers le sol, mais ils parcouraient tout de même une distance suffisante pour s’écraser près du transport rapide !
« Repli ! »
Une seconde salve de rochers s’abattit sur le terrain, à côté du transport et de sa modeste escorte. Ni le transport ni les méchas ne disposaient d’armes capables d’intercepter les projectiles ; ils ne pouvaient donc rien faire contre ces rochers !