Chapitre 782
Dès que l’ordre fut donné d’établir un premier contact avec la ville provisoirement désignée A27, le camp tout entier s’agita. Chacun disposa de quelques heures pour se préparer à un trajet assez long.
Ves passa une heure à inspecter les quarante méchas de la compagnie d’assaut de la Capitaine Orfan. Bien que plusieurs méchas déployés à la surface aient souffert de divers problèmes, la plupart avaient été réparés depuis, et les problèmes restants exigeaient beaucoup de temps pour être résolus.
La composition de la compagnie d’assaut se prêtait bien aux attaques de force : une combinaison de puissance brute et de mobilité agressive lui permettait de frapper vite et avec un élan considérable.
Fidèles à leur réputation, les Vandales n’alignaient que des méchas conformes aux normes vésiennes, récupérés dans des convois commerciaux et des installations de production vésiens. En pratique, cela ne leur causait pas trop de difficultés, tant que tout le régiment de méchas respectait les mêmes normes.
Les méchas vésiens avaient leurs particularités, que Ves avait appris à connaître intimement après des mois passés à les superviser. Il commençait même à oublier à quoi ressemblait un mécha de la Lumière.
À la fin de la réunion, deux sujets de controverse avaient été soulevés. Le premier était de savoir si le Vénérable Karol Xie participerait à la délégation de premier contact à bord de sa Danseuse Pâle.
Finalement, la Capitaine Byrd rejeta cette proposition pour diverses raisons. « D’après ce que j’ai compris, la Danseuse Pâle doit encore subir d’importants ajustements pour être prête à affronter une forte gravité. Elle restera donc à l’atelier pour un avenir prévisible. De plus, je ne suis pas tout à fait rassurée à l’idée de laisser notre partie du camp sans champion capable de dissuader la Commandante Lydia, des Épéistes.
— Et vu l’état misérable de leur ville, je ne pense pas qu’ils soient assez puissants pour rivaliser avec un pilote expert. Il s’agit d’une mission diplomatique, pas d’une conquête. »
Ves lui-même ne savait que penser du Vénérable Xie. Il était un peu moins certain que ses interventions sur les interfaces neuronales aient produit le résultat escompté. À tout le moins, les effets secondaires semblaient s’être révélés plus graves que prévu.
La situation avait tellement empiré que Ves s’était isolé discrètement avec la Danseuse Pâle, avait activé son brouilleur de signal et s’était rapidement introduit dans la programmation de son interface neuronale pour réduire les effets de ses interventions.
Il espérait que cela atténuerait les effets secondaires sans permettre au Vénérable Xie de retrouver la lucidité nécessaire pour se souvenir de ses anciennes loyautés. Surtout, Ves avait également réduit le surcroît de performances destructeur, afin que le pilote expert tienne un peu plus longtemps avant de s’effondrer, les nerfs épuisés.
Le second sujet était de savoir si des artilleurs lourds Akkara se joindraient aux escortes. La Capitaine Byrd et Ves secouèrent tous deux la tête.
Pour diverses raisons, les Vandales n’avaient pas déployé beaucoup de méchas lourds. D’abord, la flotte en avait davantage besoin pour donner à ses porte-méchas un avantage en puissance de feu à distance. Ensuite, la gravité écrasante augmentait le poids d’un mécha lourd — qui pesait déjà cinq fois plus qu’un mécha moyen — au point d’en faire un mastodonte presque immobile, pesant soudain six fois plus encore !
Autrement dit, sous une gravité standard, un seul mécha lourd consommait trente fois plus d’énergie qu’un mécha ordinaire pour se déplacer !
Le budget énergétique des forces terrestres poussait des cris de porc qu’on égorgeait chaque fois que les Vandales déployaient un Akkara de plus. Ils étaient si lourds que leur plus puissant transport ne pouvait les déposer qu’un par un.
Au final, ils décidèrent de n’en déployer que dix et de les utiliser uniquement comme tourelles de défense pour la base.
Les envoyer avec la délégation de premier contact aurait non seulement multiplié la durée du trajet, mais aussi annulé la plupart des avantages de mobilité de la compagnie d’assaut.
Les méchas lourds se déplaçaient si lentement et consommaient tant d’énergie que les Vandales avaient dû improviser et concevoir des transports spécialisés à jambes, capables de les acheminer plus vite sans trop dépenser d’énergie.
Les forces terrestres auraient idéalement pu utiliser des transports à chenilles ou à roues, plus efficaces, mais malheureusement, le terrain de Seven était très accidenté, ce qui rendait ces moyens de transport peu pratiques.
La surveillance de ces méchas lourds accaparait une quantité démesurée d’attention et de ressources. Heureusement, Ves n’avait pas besoin de s’en préoccuper outre mesure après avoir donné quelques instructions. Le plus gros du travail consistait à construire leurs « chars », une tâche qui relevait d’autres disciplines que les Vandales pouvaient maîtriser seuls.
« Je ne sais même pas si déployer ces méchas lourds nous apporte plus d’ennuis que d’avantages. »
Bien qu’ils puissent déployer une grande puissance de feu, les Vandales avaient choisi d’emporter une quantité limitée de munitions pour leurs canons balistiques. Les obus pesaient si lourd qu’ils grevaient leur capacité de transport, et ces méchas n’étaient tout simplement pas très rentables sur une planète où la gravité de tout était multipliée par six.
Ils ne pouvaient même pas se déplacer hors de portée des puissants champs antigravité !
Comparés aux chars, dont l’assemblage demandait davantage de temps, les transports dits rapides intéressaient bien plus Ves. Ces transports légers à jambes avaient, dans l’ensemble, la forme de scarabées étroits.
Conçus pour transporter des troupes et des passagers, ils allaient bien plus vite que les transports de marchandises, assez pour suivre une compagnie de méchas équipée de sacs à dos gravitiques actifs au pas de course.
Bien sûr, ils n’allaient pas partir sans provisions. Un transport de marchandises participerait lui aussi à la mission de premier contact, car les méchas avaient besoin de batteries et de cellules énergétiques supplémentaires pour alimenter les sacs à dos gravitiques fixés à leur armure.
La Capitaine Byrd avait également ordonné de charger le transport de marchandises de diverses valeurs, qu’ils pourraient troquer contre des biens ou des informations auprès des autochtones. Des tablettes contenant des connaissances élémentaires, de petits générateurs, des modules antigravité, des exotiques de rebut, des rations nutritives et bien d’autres choses avaient été entassés dans les soutes, en attendant d’être échangés.
Par respect pour la CFA, la Capitaine Byrd avait lourdement misé sur la réussite d’un premier contact pacifique. Si la situation dégénérait et tournait à la violence, les Vandales et les Épéistes ne devaient surtout pas porter le premier coup ni provoquer les autochtones au point de les faire riposter.
Ves trouvait assez amusant que les Vandales tiennent tant à rester dans les bonnes grâces de la CFA alors qu’ils tentaient de piller l’un de ses cuirassés écrasés. Il ne savait même pas comment ils comptaient s’en tirer, mais après tout, bien des affaires douteuses se réglaient dans les coulisses.
Avant d’embarquer dans le transport rapide qui devait emmener la Capitaine Byrd et son état-major, Ves passa un moment à intégrer son nouveau cadeau à son armure de combat.
Comparé aux petits couteaux de secours dissimulés dans des compartiments secrets de son armure, Cadisis était plus imposant, mais infiniment plus performant. Ves enfonça la pointe à titre expérimental dans une plaque d’armure de rechange et réussit à la traverser sans trop d’effort.
Après quelques autres essais, au cours desquels le couteau de style stylet conserva un tranchant impeccable, Ves exprima son admiration pour la qualité de sa fabrication. « Quelle arme extraordinaire ! Elle est conçue pour transpercer les armures ! »
Une soif de savoir s’éveilla en lui. Les techniques de forge employées pour fabriquer cette arme étaient exquises. Les alliages utilisés pour la rendre si résistante et si tranchante demeuraient un mystère pour Ves : lorsqu’il l’avait passée au scanner, l’appareil n’avait tout simplement pas détecté l’objet !
« Comment peut-elle échapper au scanner ? »
Ves comprit aussitôt que le forgeron avait incorporé une forme de furtivité entièrement différente de la technologie qu’il avait étudiée avec tant d’application. Le Dé à six faces qu’il avait construit avec Avanaeon reposait entièrement sur des systèmes de furtivité actifs fonctionnant à l’énergie, tandis que Cadisis, d’apparence si modeste, échappait à presque toutes les formes de détection grâce à sa seule composition matérielle !
« Il me faudra un scanner industriel réglé avec une précision extrême si je veux un jour découvrir sa composition. » Il soupira.
Son laboratoire privé, à la Pépinière de Méchas, en abritait un, mais ici, sur le terrain, il n’avait accès à aucun appareil de ce genre. Pour l’heure, Cadisis restait aussi mystérieuse que l’Amastendira.
« Au moins, j’ai découvert d’autres usages pour ce cadeau. »
L’Amastendira était son atout maître, qu’il ne tenait pas vraiment à exhiber chaque fois qu’il se retrouvait dans une situation délicate. Comme le précédent incident avec l’Acolyte dans la navette le lui avait appris, cette arme était bien trop puissante pour son propre bien, et il fallait trop de temps pour réduire son réglage de puissance standard en cas d’urgence.
Elle produisait également trop d’émissions, ce qui empêchait Ves de l’utiliser sans se faire repérer.
Cadisis, en revanche, incarnait la furtivité, surtout depuis que Ves l’avait installé dans un étui dissimulé, intégré au brassard de son armure Fourmi de Terre. Lorsqu’il activait une commande cachée, Cadisis glissait discrètement dans sa paume blindée, lui permettant de manier l’arme d’une prise stable, à l’abri des regards et sans le moindre bruit.
Bien sûr, en apparence, Ves entretenait l’illusion de n’être qu’un non-combattant, presque dépourvu de capacités martiales. La Fourmi de Terre avait été conçue pour avoir l’air aussi banale et peu menaçante que possible pour une armure de combat légère. Elle semblait un peu plus épaisse que celle des autres membres du personnel de soutien, mais un ennemi mettrait probablement cela sur le compte de son manque d’assurance.
La seule arme qu’il consentait à porter ostensiblement était un pistolet laser réglementaire. D’ordinaire, il aurait choisi un pistolet balistique pour équilibrer le type de dégâts de l’Amastendira, mais les armes à projectiles, quelles qu’elles soient, étaient tout bonnement inefficaces sur cette planète à forte gravité. Elles ne restaient efficaces que dans les champs antigravité, qui ne couvraient qu’une petite partie du terrain.
« Monsieur Larkinson ! C’est l’heure ! La Capitaine Byrd vous demande d’embarquer au plus vite dans le transport rapide ! »
« J’arrive ! »
Ves congédia le messager et enfila rapidement sa Fourmi de Terre après avoir achevé ses modifications de fortune. L’armure de combat répondait toujours aussi bien, et une vérification rapide de ses systèmes lui confirma qu’il n’avait rien abîmé.
Satisfait de ses préparatifs, il prit un sac à dos gravitique de taille standard pour l’infanterie et le fixa à l’emplacement prévu dans le dos de son armure.
Tout le monde en portait un par défaut. S’ils se retrouvaient hors de portée d’un champ antigravité, ils devraient compter dessus pour se mettre à l’abri avant que ses batteries ne soient épuisées.
En sortant de l’atelier, Ves traversa la base et se dirigea vers la limite du camp, où une compagnie de méchas entière se tenait en rangs impressionnants. Ces méchas de grande taille en imposaient, et les Vandales espéraient que leur seule vue suffirait à dissuader les autochtones qu’ils s’apprêtaient à contacter de nourrir de mauvaises intentions.
En s’approchant de la rampe déployée par le transport rapide, Ves monta à bord et découvrit un intérieur semblable à celui d’une navette, où des agents de sécurité lourdement armés occupaient la plupart des sièges.
Il repéra les autres experts tout à l’avant de la cabine passagers. Il se laissa tomber sur l’un des sièges surdimensionnés destinés aux soldats en exosquelettes, puis salua l’homme assis à côté de lui.
« Hé. Vous êtes le chef Dakkon, c’est bien ça ? »
« Ouais. » Le vieil homme répondit. « J’ai entendu parler de vous, moi aussi. Vous êtes le jeune concepteur en chef, célèbre dans notre petite bande. Quand on a appris qu’un morveux comme vous avait été promu sur le terrain à votre poste actuel, aucun de nous ne pensait que vous réussiriez à maintenir tous nos méchas en état. On s’attendait tous à ce que vous vous plantiez en quelques semaines. »
Ves sourit. « Désolé de décevoir vos attentes, mais peu de méchas ont explosé sous ma supervision. Alors, de quel vaisseau venez-vous ? Je ne vous avais encore jamais vu. »
« Rien d’étonnant : je suis l’un des ingénieurs en chef du Beggar’s Bounty. Ma principale responsabilité consiste à faire tourner ce gros vaisseau logistique, mais j’ai aussi été formé aux machines industrielles lourdes. Je suis donc tout indiqué pour superviser les activités industrielles auxquelles se livrent les forces terrestres.
— Toutes nos opérations minières et la production des transports à jambes sont sous ma responsabilité. »
Ves regarda Dakkon avec surprise. Il ne s’était pas attendu à rencontrer un ingénieur aussi compétent parmi les Vandales. Le vieil homme éveilla soudain tout son intérêt.