Chapitre 781
La ville représentée sur la projection comptait un bon nombre d’immeubles de grande hauteur. La plupart atteignaient dix étages, mais certains en comptaient jusqu’à trente.
La Capitaine Byrd présenta la ville aux Vandales présents à la réunion. « Notre flotte l’a classée A27 après avoir scanné la surface de Seven depuis l’orbite. C’est l’une des quelque cinquante grandes agglomérations qui parsèment l’hémisphère le plus stable de la planète.
On ne voit ni fermes ni sources d’eau à l’extérieur, mais nous pensons que les habitants cultivent leur nourriture dans des fermes souterraines et tirent leur eau d’un cours d’eau souterrain. »
Une femme leva déjà la main. « Ça ne leur demande pas énormément d’énergie, ma’am ? Où trouvent-ils leur électricité ? »
La Capitaine Byrd leva la main, faisant apparaître une autre projection. Celle-ci montrait les relevés des capteurs concernant les sources d’énergie possibles dans la ville.
« Malgré son état délabré, la ville est bel et bien active. L’âge des bâtiments et l’absence d’expansion ou de croissance laissent penser que les habitants ont régressé, mais pas au point d’avoir oublié comment construire des réacteurs électriques. »
Le chef ingénieur Leslie Dakkon, l’un des ingénieurs les plus expérimentés à avoir survécu aux tentatives d’assassinat, analysa les relevés des capteurs et formula une conclusion prudente.
« La puissance de ces réacteurs ne semble pas très élevée. Leurs émissions ne laissent pas non plus penser qu’ils utilisent des réactions sophistiquées. Ils ne recourent certainement pas aux technologies de pointe que la CFA est réputée maîtriser. À mon avis, leur production énergétique totale suffit tout juste à alimenter les modules antigravité obsolètes qui protègent la ville de la gravité de Seven. »
« Voilà une remarque intéressante. » La Capitaine Byrd inclina la tête en direction du chef ingénieur, en signe d’appréciation. « Une ville moderne abritant au moins cent mille hommes et femmes consomme bien plus d’énergie que ce que ces réacteurs semblent produire.
Il est possible qu’A27 ait mis au point d’autres moyens de produire de l’énergie, mais jusqu’ici, nos éclaireurs n’en ont repéré aucun. Leurs observations sont toutefois fortement entravées par les imposants murs qui encerclent tout le périmètre. »
« Regardez ces vieux murs, intervint la Capitaine Orfan. Ils ont été construits pour une raison. Regardez comme ils sont défensifs. Regardez le fossé qu’ils ont creusé, les bosses et les rayures sur leur surface. Les habitants d’ici ont peur de quelque chose. Cette ville a connu de nombreux sièges. »
Les murs qui encerclaient la ville formaient un cercle plutôt qu’une étoile pointue. Ils semblaient néanmoins assez imposants et solides pour résister à un raid de méchas, même si aucune défense active n’était visible.
« Ma’am, les éclaireurs ont-ils repéré des méchas ou des tourelles ? demanda Ves. Ces murs ne semblent pas conçus pour que des méchas se mettent à couvert derrière eux. Ils n’ont pas non plus l’air capables de résister à des attaquants du même genre que des méchas. »
On aurait dit l’œuvre d’un profane plutôt que d’un spécialiste moderne des fortifications. Les descendants de l’équipage du Starlight Megalodon avaient véritablement régressé à bien des égards. Des centaines, voire des milliers d’années avaient pu s’écouler entre le crash et la fondation d’A27.
« Aucun de nos éclaireurs n’a détecté de signal correspondant à des méchas ou à quelque autre engin de guerre mécanisé, comme des chars. Cela ne signifie pas forcément que les habitants n’en possèdent pas, mais il nous est difficile de repérer des véhicules inactifs derrière les murs et les nombreux bâtiments serrés les uns contre les autres. »
« Les éclaireurs ont-ils repéré des humains, ma’am ? »
« Pas encore. Nous avons détecté de grandes quantités de signatures thermiques et d’autres émissions qui pourraient correspondre à des corps humains, mais nos capteurs optiques n’ont encore rien pu capturer. Il faudrait survoler la ville pour confirmer visuellement leur présence, mais nous risquerions alors de nous faire repérer. Pour l’instant, les citoyens d’A27 ignorent notre présence. »
De nombreux autres Vandales prirent la parole. Chacun tira diverses conclusions de ses observations. Même si les relevés des capteurs avaient été effectués à longue portée pour éviter que la ville ne remarque les éclaireurs, ils étaient assez détaillés pour qu’on puisse en tirer une histoire cohérente.
La Capitaine Byrd sembla satisfaite des conclusions de cette séance de réflexion collective. « À partir de ces observations, nous avons déjà dégagé plusieurs possibilités. On peut raisonnablement penser que les habitants descendent bien de l’équipage du cuirassé et qu’ils se sont installés ici pour échapper à l’influence omniprésente de la catastrophe qui continue de frapper le vaisseau.
La projection revint à une vue aérienne de l’hémisphère le moins agité de la planète.
« Le crash remonte peut-être à au moins trois mille ans, mais, pour une raison ou une autre, le nombre d’agglomérations n’a pas augmenté. Cette stagnation et l’importance accordée à la construction de murs hauts et épais autour de chaque agglomération laissent penser qu’une menace extérieure les maintient enfermés dans leurs cages. »
« Euh… s’il y a des bêtes ou quelque chose d’autre qui menace ces survivants, on ne devrait pas s’inquiéter, nous aussi ? demanda un lieutenant de mécha. Nous n’avons installé aucune barrière autour de notre base, et la moitié de nos méchas sont hors service, en attente de réparations. »
« On peut s’en occuper, affirma la Capitaine Orfan avec assurance. Nous avons déployé assez de méchas pour couvrir toutes les directions d’attaque. Le sol est si dur et si compact que tout ce qui tenterait de creuser sous nos pieds aurait une mauvaise surprise. »
À la surprise générale, la Capitaine Byrd appuya l’affirmation de sa rivale. « Je partage cet avis. Nos défenses et nos systèmes d’alarme sont largement suffisants pour anticiper toute menace. De plus, cette région est particulièrement aride : aucune exobête ne devrait pouvoir y survivre.
Cependant, dès que nous gagnerons les régions plus verdoyantes de la planète, nous risquerons fortement de rencontrer les menaces contre lesquelles les agglomérations se protègent depuis des millénaires. »
« Alors, qu’est-ce qu’on fait, ma’am ? »
« Nous avançons prudemment jusqu’à avoir réuni assez de renseignements pour élaborer un plan. Si les descendants régressés d’un cuirassé sont capables de repousser ces menaces, nous le pouvons aussi. Pour cela, il nous faut des informations, et je préfère les recueillir avant que notre périple nous mène dans les régions les plus peuplées de la planète. »
La carte de la planète se recentra sur la base, tout en faisant apparaître A27 ainsi que quelques autres agglomérations voisines.
« J’ai discuté de la question avec la Commandante Lydia et nous avons décidé d’adopter une approche conjointe. Nous allons d’abord continuer à envoyer des éclaireurs. Nous les dépêcherons toujours plus loin du camp, jusqu’à ce qu’ils atteignent la lisière des forêts et des prairies. Là, je m’attends à ce qu’ils découvrent des signes de vie plus active. »
Une série de flèches indiqua les régions les plus proches concernées. Toutes semblaient assez luxuriantes et abondantes pour abriter des millions d’exobêtes dangereuses.
Une autre ligne apparut depuis le camp. Elle suivait un trajet presque direct vers A27, ne faisant de détour que lorsqu’elle rencontrait un terrain difficile ou infranchissable.
En fait, Seven semblait avoir subi jadis un impact violent qui avait fissuré toute sa surface. Les déplacements en ligne droite s’en trouvaient très compliqués. Certaines tranchées du terrain atteignaient, selon les estimations, plusieurs kilomètres de profondeur.
« En plus d’envoyer des éclaireurs, j’ai l’intention d’obtenir des renseignements utiles en prenant contact avec les habitants d’A27, annonça la Capitaine Byrd. » Personne ne parut très surpris : tous savaient qu’ils finiraient par entrer en contact avec les habitants.
« Si nous avons décidé d’atterrir près d’A27, c’est notamment parce qu’il s’agit de la plus grande ville d’apparence normale que nous ayons repérée depuis l’orbite. Nous ne pouvons qu’espérer que les descendants soient… suffisamment civilisés pour que nous puissions établir un premier contact pacifique. »
L’officière supérieure employa délibérément l’expression « premier contact » pour souligner qu’ils n’allaient pas rencontrer un groupe d’humains ordinaire. Après avoir vécu si longtemps isolés sur cette planète, leur culture et leur société avaient forcément énormément divergé des normes humaines modernes.
La CFA avait jadis été fière de compter parmi les organisations les plus prestigieuses de la race humaine. Que ses descendants en soient réduits à mener une existence potentiellement misérable derrière de hauts murs solides témoignait de l’ampleur des changements survenus.
Les descendants avaient beau avoir le sang de la CFA, ils avaient probablement oublié ce que signifiait servir l’un des Deux Grands.
« Qui fera partie de l’équipe de premier contact ? »
« J’irai personnellement établir le premier contact avec les citoyens d’A27, déclara la Capitaine Byrd. Je suis la seule Vandale à avoir quelques notions de diplomatie, alors personne d’autre ne ferait mieux. Je souhaite emmener quelques spécialistes pour observer l’état de la ville et de ses citoyens, et obtenir leurs conseils si nécessaire. Chef Dakkon, monsieur Larkinson, Docteur
Tillman, vous mettrez tous les trois votre expertise à contribution lors du premier contact. »
Ves redoutait cette demande, mais il s’y était à moitié attendu. Même si les habitants d’A27 ne semblaient pas utiliser de méchas, l’étendue de ses connaissances faisait de lui un ingénieur généraliste qualifié, capable d’évaluer correctement de nombreuses situations.
Il en allait de même pour le chef ingénieur Dakkon. Même si A27 avait peu de chances d’exploiter des vaisseaux spatiaux ou des navettes, son expertise des machines de grande taille, comme les réacteurs industriels repérés par les éclaireurs, leur serait extrêmement utile pour cette première incursion dans la ville.
Quant au Docteur Flosie Tillman, elle apporterait ses connaissances sur les habitants et la faune susceptibles d’être originaires de Seven. Exobiologiste encore assez jeune, elle n’était peut-être pas la chercheuse la plus compétente dans son domaine, mais elle faisait partie des rares spécialistes que les Vandales flagrants avaient réussi à conserver, pour une raison ou une autre.
Comme aucun des spécialistes concernés ne s’opposa à cette mission, la Capitaine Byrd se tourna vers la Capitaine Orfan. « Vous et votre compagnie d’assaut m’accompagnerez pour assurer notre protection. Je pense que la vue de quarante méchas rutilants et redoutables sera utile pour les négociations à venir. »
« Pourquoi est-ce que je dois protéger votre vieux derrière tout fripé ?! Je ne suis pas la seule capitaine de méchas disponible ici ! »
« Ce “vieux derrière tout fripé” ne vous fait pas assez confiance pour vous laisser tranquillement au camp. Je serais bien plus rassurée si vous restiez sous ma coupe. Et puis, si les premières impressions tournent mal, je n’hésiterai pas à recourir à l’intimidation pour forcer les habitants à dialoguer. Une brute agressive comme vous parle la même langue que les primitifs que nous risquons de rencontrer si cette première rencontre tourne au vinaigre. »
Certains Vandales tentèrent de contenir leurs rires. Même si le régiment de méchas avait une culture plus grossière, rire en présence de leur commandante du moment restait déplacé.
La Capitaine Orfan semblait prête à arracher la tête de la Capitaine Byrd, mais elle retint péniblement son irritation. Elle ne pourrait pas gagner une confrontation, puisque le major Verle avait placé Byrd à la tête de l’opération.
« Très bien, ma’am. Je jouerai les chiens de garde pour vous. Mais ne vous attendez pas à ce que je sourie pendant que je le fais. Je ne suis pas le genre de chien qui obéit au doigt et à l’œil. »
Byrd ignora les grognements d’Orfan. « J’ai un dernier détail à ajouter. Je ne prendrai pas contact avec les habitants toute seule. Les Épéistes ont beaucoup d’expérience dans les premiers contacts avec les colons indigènes des confins, qui ont perdu tout lien avec le reste de la galaxie. Elles enverront donc leur propre délégation, accompagnée d’une compagnie de méchas chargée de la garde. »
« La Commandante Lydia fera-t-elle partie de la délégation de premier contact, ma’am ? »
« Non. La commandante restera au camp pour en prendre la défense si une menace survient. Elle s’est engagée à envoyer une diplomate choisie dans ses rangs. »
Cela faisait environ quatre-vingts méchas pour escorter la délégation de premier contact dans sa tentative de rencontrer les habitants d’A27. Ves espéra que ce serait suffisant pour prévenir tout incident.