Chapitre 778
« Les Devil Razor sont le pilier de nos forces mécha, expliqua Ketis en conduisant Ves aux ateliers de méchas des Épéistes par un détour pittoresque. Mayra les a conçus comme des bêtes de somme fiables, capables d’être déployées sur la plupart des planètes sans tomber en panne. »
Ces méchas épéistes moyens, avec leurs larges épées plates et leur bande rouge emblématique qui descendait au milieu de leur face avant, redonnaient du cœur à toutes les Épéistes qui les apercevaient. Ils offraient un spectacle inspirant.
« Quelles sont les caractéristiques de leur conception ? » demanda-t-il. Il se faisait sa propre idée en les observant de près, mais voulait savoir si elle correspondait à la réalité. « J’imagine qu’ils ont été conçus pour être polyvalents ? »
« Oui ! » Ketis acquiesça. « Mayra m’a dit que sa priorité numéro un, avec les Devil Razor, était de concevoir un mécha qui puisse durer un certain temps pour les Épéistes. Elle n’a donc pas ajouté trop de fioritures. C’est un mécha épéiste moyen basique, doté d’une architecture interne fiable et robuste. Ce n’est qu’après avoir achevé cette partie qu’elle a pensé à améliorer ses autres capacités. »
« C’est un bon point de départ, surtout si Mayra conçoit un mécha destiné à devenir un pilier des forces d’une bande de pirates. »
« En temps normal, les Devil Razor sont plutôt légers et agiles. Leur mobilité est l’un de leurs points forts. Et ils peuvent donner beaucoup de force à leurs coups, même avec très peu d’élan. »
« Ils n’ont pourtant pas l’air très résistants, fit remarquer Ves. » Il savait que les pirates n’utilisaient généralement pas de méchas à blindage comprimé. Il fallait une grande expertise pour manier les formules complexes des blindages et fabriquer un blindage comprimé sans fissures ni défauts susceptibles d’en réduire les capacités défensives.
« Puisqu’ils sont plus rapides et plus agiles que les autres méchas épéistes, j’imagine qu’ils ne peuvent pas encaisser grand-chose. »
« C’est vrai, reconnut Ketis. Un meilleur blindage amoindrirait leurs autres avantages, et nous avons des méchas chevaliers et d’autres modèles qui peuvent se concentrer sur la défense à leur place. La plupart des Épéistes préfèrent attaquer plutôt que de rester sur la défensive. »
« Un autre avantage probablement utile ici, c’est que, puisqu’ils sont plus légers que la moyenne, leurs sacs à dos gravitiques sont moins sollicités. Ils dureront certainement plus longtemps que les méchas les plus lourds. »
« Oui, j’ai oublié de le préciser. Les Devil Razor ne sont pas les méchas les plus économes, mais ils ne consomment pas autant que les modèles plus lourds. »
« Malgré tout, aussi remarquables que semblent être les Devil Razor, je doute qu’ils soient le mécha emblématique des Épéistes. »
« Nous avons aussi les Silver Valencia, ajouta-t-elle. Nous n’en avons pas beaucoup, mais certains de nos meilleurs pilotes de mécha ont mérité le droit de les piloter. Ce sont des méchas épéistes qui possèdent tous les avantages des Devil Razor, tout en compensant leurs faiblesses grâce à leur blindage comprimé. Nous ne pouvons pas les fabriquer nous-mêmes, mais nous les avons fait construire au Relais de Malligan. »
« Y a-t-il des Silver Valencia dans les environs que je pourrais observer ? »
Ketis secoua la tête. « Pas pour le moment. Nous sommes en train de les régler pour nous assurer qu’ils fonctionneront sans accroc sur cette planète. Comme ce sont nos méchas les plus chers, nous ne voulons pas qu’ils tombent en panne en plein combat. Mayra et moi travaillions encore aux derniers réglages tout à l’heure. Je vais te montrer à quoi ils ressemblent ! »
Ils atteignirent la rangée désordonnée d’ateliers préfabriqués et se faufilèrent devant les esclaves, conditionnés pour s’écarter à l’approche de chaque Épéiste. Ves se sentit très mal à l’aise en passant près de gens qui auraient dû être ses semblables. Ces pauvres bougres n’avaient pas l’air de mériter qu’on leur lave le cerveau pour les transformer en robots à forme humaine au service des Épéistes.
« Vous, les Épéistes, avez-vous déjà essayé de vous débrouiller sans esclaves ? »
Ketis le regarda d’un air qui lui signifiait qu’il n’y connaissait rien à la frontière. « Tu plaisantes ? Je croyais qu’on en avait déjà parlé. Il y a beaucoup trop de techniciens et de gens formés à l’entretien des méchas et des vaisseaux pour que nous puissions compter sur des volontaires. Je sais que les esclaves dérangent beaucoup les gens civilisés comme toi, mais ne fais pas semblant de croire que nous avons le choix. Je ne les aime pas plus que toi. »
Son ton ne souffrait aucune contestation sur ce sujet. À dire vrai, Ves savait reconnaître une cause perdue. Priver les Épéistes de leurs esclaves alors qu’elles en avaient absolument besoin pour cette mission reviendrait à les amputer d’un membre au moment où elles s’apprêtaient à entrer dans l’arène.
Insister sur ce point ne ferait qu’aggraver les choses, et les Épéistes ne l’écouteraient de toute façon pas.
Une fois l’entrée franchie, l’intérieur s’assombrit : les murs nus en métal des ateliers préfabriqués bloquaient tout l’éclat des vents astraux. Ses yeux s’adaptèrent rapidement, mais il trouva l’atelier trop sombre par endroits.
« Les voilà. Les Silver Valencia ! »
Les quelques supports de l’atelier soutenaient actuellement quatre méchas presque identiques. Les qualifier de Devil Razor améliorés serait leur faire injure. Leur état de démontage partiel permettait à Ves de bien voir leurs entrailles.
À première vue, leur apparence et leur silhouette rappelaient celles des Devil Razor comme celles de cousins. Il ne faisait aucun doute que les deux modèles avaient été conçus par la même conceptrice de méchas, et toute seule, en plus !
Leur architecture interne paraissait bien plus sophistiquée que celle d’un mécha plus simple comme le Devil Razor. Des matériaux haut de gamme, alliés à une conception axée sur l’équilibre entre puissance et souplesse, faisaient des Silver Valencia de véritables monstres offensifs, capables de trancher un membre à n’importe quel mécha d’un seul coup puissant !
Si les Devil Razor privilégiaient la mobilité, la fiabilité et l’endurance, les Silver Valencia faisaient moins de cas des deux dernières pour gagner en puissance brute et en protection.
Certes, les Silver Valencia étaient dotés d’un blindage comprimé, mais ni son épaisseur ni sa qualité ne semblaient très élevées.
La faible épaisseur de leurs plaques réduisait leur poids et leur permettait de conserver leur avantage en mobilité, tandis que la qualité moyenne de leur composition limitait les coûts et rendait possible leur fabrication à la frontière.
Ves aimait estimer le prix de vente des méchas, même lorsqu’ils n’avaient jamais été commercialisés, mais il lui était difficile d’évaluer précisément celui des Silver Valencia. Leur apparence était trompeusement simple, si simple, en fait, qu’il avait du mal à croire qu’une conceptrice de méchas compagnon ait pu se contenter de cela.
S’il se fiait uniquement à ce qu’il voyait, il évaluait leur prix à environ cinquante millions de crédits. Ses modèles Blackbeak et Seigneur de Cristal se vendaient tous deux plus cher ; Ves doutait donc fortement de son estimation.
Une conceptrice de méchas compagnon chevronnée comme Mayra n’aurait jamais conçu quelque chose d’aussi simple pour en faire le mécha emblématique des Épéistes.
« Il y a autre chose derrière ces Silver Valencia, songea-t-il. Sinon, vous, les Épéistes, n’y accorderiez pas autant de valeur. »
« Tu aimerais bien le savoir, non ? » le taquina Ketis avec un sourire malicieux. « Les Silver Valencia sont nos atouts maîtres. Il ne serait pas prudent de révéler de quoi ils sont capables. Rien, ici, ne justifie de les exhiber. De toute façon, Mayra est juste devant. Allons-y ! »
Ils accélérèrent le pas, principalement grâce à l’enthousiasme débordant de Ketis. Depuis qu’elle avait défini sa philosophie de conception, elle se montrait parfois bien plus joyeuse. On aurait dit une petite fille entourée de jouets.
« Mayra ! Regarde qui vient te rendre visite ! »
« Ves. Heureuse de te revoir en chair et en os. »
« Mayra », la salua-t-il simplement, tout en observant les alentours.
La conceptrice de méchas compagnon semblait travailler à quelques optimisations pour ses Silver Valencia. Comme les plans complets étaient de nature confidentielle, elle balaya rapidement l’air de la main et les projections disparurent.
Ves regretta de ne plus pouvoir contempler les plans complets, mais respectait son désir de préserver leur confidentialité. Un concepteur de méchas n’avait pas à espionner le travail d’un autre sans permission.
Analyser un mécha en observant sa structure achevée était une chose. Accéder aux plans et aux spécifications confidentiels de son concepteur en était une tout autre.
« Qu’est-ce qui t’amène sur le territoire des Épéistes ? »
« Oh, je voulais parler métier avec la seule conceptrice de méchas qui me soit supérieure. Mes subordonnés chez les Vandales ne sont pas exactement les concepteurs les plus brillants que j’aie rencontrés. J’aimerais échanger quelques idées sur la façon de mieux supporter la forte gravité. »
« Je comprends, répondit-elle avec une élégance qui démentait ses origines frontalières. » Elle posa une main gantée d’armure sur l’un des sièges à côté d’elle. « Viens. Asseyons-nous et discutons. »
Ves s’exécuta, mais jeta un second regard à Mayra. Il l’avait toujours trouvée trop douée et raffinée pour être une fille de la frontière. Cela lui rappela qu’il n’avait jamais cherché à en savoir beaucoup sur son passé avant qu’elle accepte l’offre de la commandante Lydia de rejoindre ses Épéistes.
Il contempla sa posture bien droite. Même vêtue d’une armure de combat moyenne décorée des trophées de ses propres victimes, toute sa silhouette avait quelque chose d’indéfinissable qui lui évoquait la noblesse.
Alors que Ketis s’apprêtait à s’asseoir, Mayra l’arrêta en levant la paume. « Ma chère Ketis, pourrais-tu aller me chercher le cadeau que j’ai préparé pour ton merveilleux professeur ? »
« Tu ne comptais pas le lui offrir après l’avoir invité à une cérémonie ? »
« Si, mais les conditions difficiles d’Aeon Corona VII ne nous laissent guère l’occasion d’organiser une cérémonie. Puisque Ves est déjà là, autant le lui remettre maintenant. »
« Si tu le dis. »
Une fois Ketis partie chercher le cadeau que Mayra avait rangé quelque part, Ves se tourna vers la conceptrice de méchas plus âgée et l’examina d’un œil scrutateur. « Tu voulais éloigner Ketis. »
« C’est exact. Maintenant qu’elle est partie, nous pouvons parler de son éducation à tes côtés. Je dois dire que tes efforts m’impressionnent beaucoup. Ce que tu as réussi à accomplir dépasse mes attentes. Non seulement tu lui as fait découvrir les valeurs et les principes défendus par les institutions dominantes de la conception de méchas, mais tu as fait davantage encore. »
« J’ai pris plaisir à lui enseigner », répondit-il avec un sourire fier. « Je sais ce que tu voulais que je fasse, mais cela ne me suffisait pas. Elle est ta protégée, mais c’est aussi mon élève ; si je remarque des lacunes, je n’hésiterai pas à y remédier. »
« Ce que tu as fait était aussi risqué, souligna Mayra. » Son regard s’aiguisa et Ves sentit autour de lui une pression indomptable s’intensifier. Elle déclencha même son sixième sens ! « En tant que professeur, tu exerçais une influence démesurée sur son développement futur. Tu avais le pouvoir de l’orienter dans la direction de ton choix.
« Si tu ne l’avais pas laissée choisir sa propre voie, j’aurais mal pris ton initiative. »
Ves rit d’un air gêné. Il savait que certaines de ses initiatives avaient été un peu trop présomptueuses. « Tu m’as confié Ketis, donc tu voulais évidemment que je l’influence. Je ne nierai pas que je l’ai rapprochée de la pensée qu’un concepteur de méchas orthodoxe est censé adopter, mais je pense que cela lui donnera finalement un avantage sur les autres concepteurs pirates. »
« Et sa philosophie de conception ? »
« Je peux te promettre que je ne l’ai poussée dans aucune direction lorsqu’elle a réussi à découvrir et à définir sa propre philosophie de conception, affirma-t-il avec fermeté, malgré cette pression invisible. Si j’avais été aux commandes, je ne l’aurais jamais limitée à consacrer toute sa carrière de conceptrice aux méchas épéistes.
« Elle a décidé d’elle-même de travailler sur les méchas qu’elle aimait le plus et de chercher à rendre leurs épées aussi tranchantes que possible. »
Après quelques secondes de silence, la pression se dissipa soudain. Mayra lui adressa un petit sourire satisfait. « Merci pour ton honnêteté. J’avais déjà constaté chez Ketis que tu n’avais pas abusé de ton pouvoir sur elle, mais c’est bon de l’entendre confirmé de ta propre bouche. »
Ves lui rendit son sourire. Il ne prit pas ombrage de cette mise à l’épreuve. « Si elle avait été ma protégée, j’aurais été tout aussi minutieux. »