Chapitre 777
À proprement parler, Aeon Corona VII ne connaissait pas de nuits au sens traditionnel du terme. Ses journées de quarante-trois heures exposaient un hémisphère à la lumière des trois étoiles, tandis que l’autre côté de la planète en était privé.
Mais quel rôle la lumière du soleil pouvait-elle jouer sur une planète baignée par l’éclat de particules de dimension supérieure ? Non seulement elle teintait toute la planète d’une nuance résolument dorée, mais il n’y avait pas vraiment de nuit à proprement parler. Quand le « soir » finissait par tomber, le seul changement dans le ciel était la disparition des trois soleils sous l’horizon.
Étrangement, l’absence de véritable nuit troublait bien davantage les Vandales que la forte gravité. Ils avaient eu des mois pour se préparer à être déployés sur une planète à forte gravité ; quand ils posèrent enfin le pied sur Seven, ils ne furent donc guère pris au dépourvu.
En revanche, les vents astraux qui faisaient rage au-dessus du ciel venaient s’ajouter au reste. Les distorsions qui parcouraient leur corps et l’éclat constant qui tombait d’en haut leur donnaient l’impression d’avoir profané un domaine sacré, celui d’un dieu, où les mortels comme eux n’avaient tout simplement pas leur place.
Comment pouvait-on vivre sur cette planète ? Ses propriétés s’éloignaient tellement de la norme humaine que l’enthousiasme des Vandales à l’idée de partir en mission s’évanouit complètement.
À présent, ils ne ressentaient plus qu’une vague appréhension face à toutes les surprises que cette planète étrange et étrangère leur réservait. Terraformée ou non, beaucoup de Vandales supportaient difficilement l’idée de passer des mois sous ces cieux éblouissants et aveuglants.
Ves le vivait un peu mieux. Les vents astraux lumineux avaient beau paraître quelque peu inquiétants au commun des mortels, il avait grandi sur le Rideau Nuageux et n’avait jamais eu besoin d’un ciel dégagé pour se remonter le moral.
Lorsque l’horloge standard adoptée par les Vandales et les Épéistes indiqua le soir, Ves décida de faire une pause après avoir réglé tous les problèmes urgents. En sortant du quartier général provisoire, il découvrit une base bien plus animée qu’auparavant.
Les Vandales avaient installé quantité de structures préfabriquées, qu’on pouvait déployer puis replier en un clin d’œil dans un conteneur compact. C’était important, car les forces terrestres comptaient les emporter et les installer à chaque halte.
Ces structures préfabriquées n’avaient donc rien de particulièrement impressionnant. Constituées de minces plaques de métal nu, elles gagnaient en modularité et en facilité de manipulation ce qu’elles perdaient en solidité et en fiabilité.
Comparées au blindage des méchas, elles n’étaient pas plus résistantes que celui d’un mécha léger bas de gamme. Cela suffisait à leur assurer une certaine stabilité, mais n’en faisait pas des fortifications défensives. Elles résistaient sans difficulté aux tirs d’infanterie, mais face à des armes conçues pour les méchas, un seul projectile pouvait percer un énorme trou dans leurs parois.
Ce n’était pas très important : ces bases n’étaient que des haltes mobiles destinées à l’entretien des méchas et au traitement des ressources qu’ils pourraient récolter.
Les méchas terrestres dont ils disposaient constituaient leur véritable défense. Avec leurs méchas en patrouille, rien ne devrait pouvoir s’approcher furtivement de la base et les prendre pour cible, à supposer même que des ennemis sur la planète utilisent des armes à distance.
La forte gravité avait tendance à plaquer les projectiles au sol avant qu’ils ne parcourent une distance suffisante pour atteindre leur cible. Ni les Vandales ni les Épéistes n’avaient donc emporté de fusils balistiques. Chaque mécha de combat à distance était déjà équipé d’un fusil laser ou avait dû en adopter un au détriment de son arme principale.
Les méchas de mêlée pouvaient toujours se déplacer rapidement grâce à leurs sacs à dos gravitiques. Bien sûr, il fallait revoir de fond en comble le combat au corps à corps : les pilotes de mécha vandales et épéistes avaient découvert qu’ils pouvaient frapper beaucoup plus fort en attaquant d’en haut et en désactivant leurs modules antigravité au même moment.
Un mécha qui basculait ou perdait l’équilibre hors de tout champ antigravité n’avait pratiquement aucune chance de se rétablir pendant un combat. Tomber sous une gravité six fois supérieure à la normale était la pire chose qui puisse arriver à un mécha ou à une personne à pied.
En se dirigeant vers le côté du camp occupé par les Épéistes, Ves aperçut quelques Vandales en repos qui s’amusaient. Ils tentaient de voir s’ils pouvaient encore fonctionner après avoir désactivé un module antigravité à proximité.
« Allez, dépêche-toi, Suze ! Éteins-le ! »
« C’est bon ! Trois, deux, un… c’est éteint ! »
Le Vandal debout au milieu d’une clairière plia soudain les genoux et poussa un petit cri. Il ne resta debout que grâce à son armure de combat légère, qui verrouilla ses jambes et réajusta automatiquement son équilibre.
« Rallume… ça… ! »
Dès que le Vandal aux commandes du système réactiva le module antigravité, l’homme qui avait mis son corps à l’épreuve poussa un soupir de soulagement. « C’était beaucoup trop brutal ! Je suis devenu si lourd que mes os se sont mis à craquer ! Je n’ose pas imaginer ce que ce serait de survivre hors du champ. »
Plusieurs autres Vandales essayèrent par curiosité de voir comment leur corps supporterait la forte gravité. Ayant retenu la leçon, Suzie réduisit cette fois progressivement la puissance du module antigravité, jusqu’à ce qu’il ne contre plus du tout la gravité ambiante.
Sans exception, bon nombre de Vandales affectés à la technique, à l’usinage ou à d’autres fonctions de soutien ne supportèrent tout simplement pas l’effort. Aucun ne parvint à rester debout, mais ils tinrent un peu plus longtemps en s’allongeant à plat ventre.
Ceux qui portaient des tenues moins rigides, comme les combinaisons de protection, s’en sortirent le plus mal. Leur manque de structure, conjugué au fait que seuls les Vandales les plus faibles en portaient, les fit s’effondrer en un tas informe, même si la gravité augmentait lentement.
Ceux qui avaient reçu un entraînement au combat, étaient en meilleure forme et avaient peut-être bénéficié d’améliorations génétiques s’en sortirent mieux. Même sans s’appuyer sur les servomoteurs de leur armure de combat, ils avaient assez de force pour rester debout, bien qu’avancer fût déjà une épreuve en soi. Si leur armure de combat venait à manquer d’énergie, son poids deviendrait un fardeau plutôt qu’un avantage.
Alors que Ves s’apprêtait à dépasser les Vandales en pleine expérience, il s’arrêta. « C’est le moment ou jamais de tester ma propre résistance à la gravité. »
Il fit demi-tour et rejoignit le groupe. Les Vandales levèrent les yeux vers lui ; certains le reconnurent même. « Monsieur Larkinson ! »
Les Vandales de bas rang tentèrent de se mettre au garde-à-vous, comme s’il était officier.
« Détendez-vous, les amis. Laissez-moi essayer, moi aussi. »
« Euh, vous êtes sûr ? La gravité ne plaisante pas, monsieur. »
« Ne vous en faites pas pour moi. Je ne suis pas aussi faible que ma profession le laisse penser. »
Après les avoir un peu rassurés, Ves prit place au milieu de la zone d’essai. Lorsqu’il donna le signal, Suzie réduisit prudemment les effets du module antigravité.
À mesure que la gravité reprenait ses droits autour de Ves, il sentit la pression s’exercer sur son corps.
Il avait moins l’impression de porter un énorme rocher sur l’épaule que de sentir sa propre chair et son propre sang se retourner contre lui. C’était comme plonger sous l’océan, sauf qu’au lieu de s’exercer de toutes parts, la pression tirait surtout vers le sol.
Ves leva le bras pour voir ce que cela donnerait et constata qu’il devait fournir un effort considérable. Il enchaîna quelques mouvements, chacun assez lent pour faire croire aux spectateurs qu’il activait les servomoteurs de son armure.
Ce n’était pas le cas.
Personne, à l’exception du major Verle, du Docteur Cuscar et peut-être de quelques autres membres du personnel médical, ne connaissait les améliorations corporelles dont il avait bénéficié lors d’une expédition passée aux confins de l’espace.
Il avait même caché sa force à Ketis, qui le prenait sans doute pour un intellectuel chétif n’ayant rien à faire aux confins de l’espace.
De toute façon, cela n’avait pas d’importance. Même si son organe de Jutland avait transformé ses gènes et son corps pour en faire la base d’un guerrier, il n’avait pas l’entraînement nécessaire pour battre quelqu’un comme Ketis.
En tant que concepteur de méchas, Ves n’avait que faire d’une grande force physique. L’endurance exceptionnelle qui l’accompagnait lui était bien plus utile. Elle lui permettait de survivre à des situations qui auraient tué dix fois un concepteur de méchas maigrelet.
Mais, pour l’instant, ses améliorations physiques jouaient un rôle plus important qu’auparavant. Ves découvrit avec satisfaction qu’il avait non seulement assez de force pour se déplacer normalement sans s’écrouler, mais aussi l’endurance nécessaire pour supporter l’effort accru.
Son corps possédait déjà, semblait-il, les qualités essentielles d’un humain adapté à une forte gravité.
« Ça pourrait m’être utile à l’avenir », nota-t-il avant de se tourner vers les spectateurs. « Merci, j’en ai assez testé. »
Ves vérifia aussi brièvement le fonctionnement de son Earth Ant, mais son armure de combat légère ne lui réserva aucune surprise. Cette armure personnalisée tenait remarquablement bien le coup et, d’après la télémétrie, ses servomoteurs n’avaient subi aucune contrainte excessive.
En passant du côté du camp des Épéistes, il remarqua aussitôt les différences. L’agencement comme le comportement général des Épéistes contrastaient fortement avec ceux des Vandales.
Les structures préfabriquées avaient été disposées sans le moindre souci d’alignement, les Épéistes couraient dans tous les sens et leurs esclaves effectuaient l’essentiel du travail en arrière-plan.
Eh oui, les Épéistes avaient amené leurs esclaves.
Ves fronça les sourcils en regardant les hommes robotisés, vêtus de combinaisons de protection nettement inférieures, accomplir toutes les tâches ingrates que les Épéistes dédaignaient. Il avait l’impression d’être retourné à l’Âge des étoiles, quand l’humanité était souvent menacée d’asservissement par des voisins extraterrestres infiniment plus puissants.
« Si c’est ce qui entoure Ketis au quotidien, pas étonnant qu’elle ne pense pas beaucoup de bien des techniciens de méchas. »
Enfin, Ves n’était pas un croisé et ne prétendait pas être un saint. Le sort des esclaves ne le concernait pas ; il les ignora donc résolument tandis qu’ils obéissaient aux ordres de leurs superviseuses épéistes, sans la moindre résistance, victimes de leur lavage de cerveau.
En cessant de prêter attention aux esclaves, Ves remarqua que les Épéistes avaient leur propre charme. Leurs méchas se déplaçaient avec grâce dans les champs antigravité, tandis que les Épéistes à pied restaient vigilantes.
Ves attira bien des regards et, alors qu’il demandait son chemin vers l’atelier de méchas, Ketis réapparut.
« Ves ! » Elle courut vers lui dans sa lourde armure de combat, faisant vibrer sous ses pieds les dalles qui transmettaient les secousses. « Tu es là ! Mayra m’a dit que tu venais d’entrer dans notre camp, alors elle m’a ordonné de venir te chercher et de te faire visiter. Viens ! »
Tandis qu’elle entraînait Ves vers les ateliers de méchas, elle se mit à lui décrire les différents endroits.
« Regarde ce mécha avec la bande rouge qui traverse le centre de sa structure. Tu en verras beaucoup chez nous. C’est le Devil Razor, l’un des modèles de Mayra les plus appréciés de mes sœurs. Il est aussi répandu que tes méchas Vandal Inheritor, mais de meilleure qualité. »
Ves vit en effet beaucoup de méchas des Épéistes dont la peinture habituelle était rehaussée d’une bande rouge. Contrairement aux Vandales, les Épéistes personnalisaient leurs méchas en y ajoutant des motifs, des os d’exobêtes et d’autres ornements.
Pas deux Devil Razor ne se ressemblaient. Certains arboraient une peinture plus claire, d’autres emportaient des couteaux de secours supplémentaires, tandis qu’un modèle excentrique avait été peint en rose, entre toutes les couleurs.
La seule chose qu’ils avaient en commun, c’était l’épaisse bande centrale qu’ils avaient tous conservée.
« Le Devil Razor a fière allure », dit-il avec sincérité. Comme il était plus à l’aise avec la conception de méchas terrestres, il avait l’œil pour en juger la qualité. À son avis, le mécha pouvait se vendre trente millions de crédits, soit à peu près le prix de l’un de ses anciens modèles Marc Antony.
À première vue, cela n’avait rien d’impressionnant, mais Mayra avait réussi à concevoir et à fabriquer de grandes quantités de ce mécha par ses propres moyens !