Chapitre 776
Ves supervisa l’arrivée des méchas acheminés à la surface d’Aeon Corona VII depuis un bunker préfabriqué qui servait de quartier général provisoire à la Capitaine Byrd et à tout son état-major.
À cause d’erreurs dans l’ordre de chargement et des courants irréguliers de vents astraux, qui rendaient les vols dangereux à certains moments, il y eut quantité de cafouillages à démêler.
On avait envoyé les mauvais méchas en premier. Les transports avaient acheminé des pièces de rechange pour méchas spatiaux au lieu de celles destinées aux méchas terrestres. Ils avaient débarqué trop de carburant pour navettes et pas assez pour méchas. Quelques méchas terrestres s’étaient percutés et avaient subi de vilaines bosses lorsqu’un transport avait failli perdre le contrôle pendant la descente.
Comme les Vandales flagrants avaient envoyé près de deux cent cinquante méchas, ainsi qu’assez de ravitaillement et d’équipement pour les rendre presque autonomes, la logistique était devenue la préoccupation numéro un des forces alliées.
Pendant que la Capitaine Byrd affectait des méchas aux patrouilles et aux missions de reconnaissance, et préparait toutes les forces disponibles à d’éventuelles attaques, aucune menace ne se manifesta pour l’instant. Seules des bactéries et peut-être quelques buissons égarés vivaient dans ces contrées arides.
D’après ce qu’ils avaient pu établir, la région désolée et riche en minerais où ils avaient atterri n’avait jamais accueilli la moindre vie. C’était idéal pour que les Épéistes flagrants règlent leurs divers problèmes en paix.
Les Épéistes de Lydia comme les Vandales devaient aussi s’acclimater à cet environnement étranger. Dès qu’on levait les yeux, le ciel se trouvait dominé par les courants incessants de vents astraux. Cela rappelait à Ves le Rideau Nuageux, mais en bien plus gai.
Les vents astraux avaient ceci de particulier qu’ils n’occul taient aucun corps céleste. Les petits points qui signalaient la présence de l’une des cinq lunes ou de l’un des trois soleils brillaient à travers les particules de dimension supérieure, comme si elles entraient en résonance d’une manière ou d’une autre.
Même les astrophysiciens n’avaient pas réussi à expliquer ce phénomène. Tous s’échinaient à comprendre les vents astraux eux-mêmes et à déterminer comment un cuirassé doté d’un moteur supraluminique défectueux pouvait libérer une telle quantité de cette substance.
Du point de vue de l’ingénierie, Ves avait lui aussi des questions. Par exemple, comment ce moteur supraluminique défaillant avait-il pu continuer à fonctionner après trois mille ans d’activité ininterrompue ?!
Toute machine aussi complexe aurait rendu l’âme après quelques mois d’utilisation continue, sous l’effet de la seule usure. À plus long terme, la corrosion et d’autres facteurs potentiels devenaient des préoccupations majeures.
« Quelqu’un ou quelque chose entretient-il le fonctionnement du moteur supraluminique défaillant ? » se demanda Ves.
Quoi qu’il en fût du Starlight Megalodon, la vérité se révélerait une fois qu’ils l’auraient atteint. Il leur suffisait d’y parvenir, ce qui représentait déjà une opération colossale.
Les Épéistes flagrants devaient traverser des dizaines de milliers de kilomètres de terrain hostile et faire face à des menaces inconnues. Entre-temps, ils devaient lutter sans relâche contre Seven elle-même : sa gravité écrasante pesait constamment sur eux, et seules leurs contre-mesures technologiques la tenaient à distance.
Outre les problèmes logistiques, Ves s’inquiétait beaucoup des performances des méchas terrestres hors du champ antigravitationnel de la base.
Les Vandales testèrent chacun de leurs méchas terrestres. Tous avaient subi une série de modifications afin de les préparer à être déployés sur une planète comme Seven. Au cours des mois précédents, Ves avait inspecté le modèle de chaque mécha terrestre et y avait apposé sa marque, convaincu qu’ils résisteraient à une gravité six fois supérieure à la normale.
Mais les calculs et les simulations ne pouvaient pas tout prévoir. Le véritable test consistait à soumettre les méchas eux-mêmes à toute la puissance de la gravité de la planète.
Heureusement, les méchas tinrent bon. Pour la plupart.
En affichant sur sa console un flux vidéo montrant divers méchas entrant dans la base et en sortant, Ves remarqua que la plupart d’entre eux le faisaient sous l’effet de leurs modules dorsaux gravitationnels renforcés.
Les sacs à dos que les Vandales et les Épéistes de Lydia s’étaient procurés sur Harkensen III remplissaient leur fonction comme annoncé. Ils atténuaient suffisamment l’effet de la gravité pour leur permettre de se déplacer et de combattre comme s’ils se trouvaient sur une planète proche de la gravité standard.
Bien entendu, ces performances avaient un prix : une consommation d’énergie colossale. Les sacs à dos tenaient à peine une heure en fonctionnement normal. Si les Vandales et les Épéistes faisaient tourner près de cinq cents méchas terrestres, ils épuiseraient leurs réserves d’énergie en un mois !
De plus, leur fonctionnement prolongé usait rapidement certains composants. Il était donc essentiel que les Épéistes flagrants mettent en place un service dédié à l’entretien des sacs à dos à mesure que leurs performances déclinaient.
« Cela dit, c’est moins intéressant que de voir ce qui se passe quand les méchas essaient de se déplacer sans leurs sacs à dos. »
Il passa à un autre flux vidéo, où les Vandales menaient un test sur un mécha lancier ordinaire. La machine appartenait au milieu de la catégorie de poids moyen ; elle constituait donc un bon indicateur de la manière dont les autres méchas pourraient s’en sortir dans les mêmes conditions.
Le champ antigravitationnel de la zone d’essai où se tenait le mécha fut brusquement coupé, exposant celui-ci à toute la puissance de la gravité de Seven. Son poids fut multiplié par six et la machine, haute comme un petit immeuble de bureaux, chancela sous la contrainte tandis que son pilote de mécha s’efforçait frénétiquement de s’adapter.
Les champs antigravitationnels furent réactivés quelques minutes plus tard.
Le test prit fin prématurément : le pilote de mécha risquait de perdre connaissance !
Ves se plongea dans les journaux et les résultats préliminaires du test. Il s’avéra que, même si le mécha avait tout juste la puissance nécessaire pour se déplacer, il avait dans l’ensemble résisté à la contrainte. La plupart des modifications que Ves avait imposées protégeaient ses composants délicats des effets persistants d’une forte gravité.
Le point faible s’avéra être le pilote de mécha. La forte gravité empêchait son cœur d’envoyer suffisamment de sang jusqu’à son cerveau, le privant ainsi de l’oxygène indispensable au pilotage du mécha !
Puisque piloter un mécha consistait essentiellement à relier l’esprit du pilote à la machine, un cerveau privé d’oxygène n’aurait pas l’énergie nécessaire pour la contrôler efficacement !
« Merde, maugréa Ves. Ces sièges de pilotage verticaux sont peut-être optimaux sur le plan ergonomique, mais ils sont mortels dans un environnement à forte gravité. »
Le cockpit et la combinaison de pilotage comportaient bien de petits modules antigravitationnels destinés à alléger la gravité subie par le pilote, mais ils n’avaient pas été activés pendant ce test. À l’évidence, un mécha dont le sac à dos gravitationnel était désactivé ne pouvait pas se passer d’une compensation de gravité pour son pilote !
« Je n’arrive pas à croire que j’aie négligé ce problème, grommela-t-il. J’aurais dû prévoir une modification permettant au pilote de piloter en position allongée. »
Il serait facile d’apporter ce changement à certains méchas dotés d’interfaces neuronales moins rigides, mais d’autres exigeraient beaucoup plus de travail.
Il serait particulièrement difficile de le faire pour les méchas légers, car leurs cockpits manquaient parfois de place pour accueillir un pilote entièrement allongé.
« Je vais d’abord devoir en discuter avec les autres concepteurs de méchas et les chefs techniciens, décida-t-il. Je pourrais aussi en parler plus longuement avec Mayra. »
Il leur fallait absolument trouver une solution. Ves n’envisagerait pas une telle modification si les Épéistes flagrants comptaient rester une semaine ou deux. Or, selon la plupart des estimations, une expédition couvrant des dizaines de milliers de kilomètres leur prendrait entre quinze jours et un an.
« Il y aura des moments où faire fonctionner un champ antigravitationnel sera impossible ou déconseillé. »
Les champs antigravitationnels s’accordaient mal avec de fortes distorsions de l’espace-temps. En outre, les capteurs gravitationnels les repéraient comme des balises dans la nuit. Les vents astraux limitaient leur portée de détection à longue distance, mais ils n’auraient aucun mal à repérer les méchas au-delà de l’horizon si ceux-ci produisaient un champ antigravitationnel suffisamment puissant !
Trouver des moyens de faire face à la forte gravité devint donc la préoccupation générale. Le matériel pouvait tomber en panne de bien trop de façons, et leurs réserves d’énergie ne suffisaient tout simplement pas à maintenir tous les sacs à dos en marche.
« Même déployer moins de méchas ne changera pas grand-chose. Comment les déplacer, de toute façon ? »
Pour l’instant, les Vandales et les Épéistes consacraient une grande partie de leurs capacités industrielles limitées à l’agrandissement de la base et à la construction de transporteurs à pattes bon marché.
Ces énormes machines, qui ressemblaient à des hexapodes à six pattes, pouvaient transporter un ou deux méchas, ou quelques conteneurs, sur leur dos.
Malgré leur grande capacité de chargement et leur aptitude à se déplacer sans champ antigravitationnel, elles avaient leurs inconvénients. D’abord, elles avançaient à la vitesse d’un escargot et engloutissaient d’énormes quantités d’énergie ou de carburant pour y parvenir.
Heureusement, ces transporteurs à pattes ne nécessitaient pas de carburant de haute qualité. Les Vandales avaient acheminé une grande quantité de carburant de synthèse bon marché pour faire fonctionner efficacement ces engins rampants, comme ils les appelaient.
Leur carburant finirait tout de même par s’épuiser ; les Vandales devraient donc trouver une autre source d’approvisionnement. Tous ceux qui s’occupaient de logistique se creusaient la tête pour combler le déficit énergétique. Au quartier général, Ves entendit le lieutenant-commandant Soapstone exposer le problème à tout le monde.
Pour l’instant, personne n’avait trouvé de solution viable. Il ne leur restait qu’à abandonner les transporteurs un à un, à mesure que leurs réserves s’épuisaient.
« Ce voyage ne sera pas de tout repos. » Ves secoua la tête.
Après une longue journée de travail, Ves termina son service en programmant une réunion pour le lendemain standard. Il voulait rassembler tous les concepteurs de méchas et les chefs techniciens envoyés à la surface afin de discuter des différents problèmes apparus jusque-là.
Ves savait que, pour tenir jusqu’au Starlight Megalodon, il devait garder les concepteurs de méchas bien en main et s’assurer que les chefs techniciens avancent tous dans la même direction.
Les chefs techniciens ne seraient pas forcément disposés à lui obéir. Ils appartenaient à une hiérarchie distincte et, officiellement, Ves n’était qu’un conseiller auprès d’eux. Il ne comptait pas les laisser agir à leur guise, surtout que certains venaient tout juste d’être promus après l’assassinat de leurs prédécesseurs par les Acolytes de Haatumak.
Ves était résolu à ne tolérer aucun cafouillage sous son autorité. Conseiller ou non, il voulait que les chefs soient fermement sous sa coupe avant la fin de la semaine. Personne d’autre que lui n’était plus apte à diriger le complexe service de maintenance des forces terrestres des Vandales.
Au diable la véritable chaîne de commandement, c’était son royaume !
Ves était absolument convaincu qu’aucun autre Vandal ne comprenait les méchas mieux que lui. Sans le major Verle à lui surveiller les faits et gestes, il se sentait moins limité dans ses initiatives. S’arroger un peu plus d’autorité que celle qu’on lui avait officiellement accordée n’était peut-être pas très réglementaire, mais il doutait que cela dérangeât qui que ce fût parmi les Vandales.
« Je vais tâter le terrain auprès de la Capitaine Byrd et voir jusqu’où je peux aller sous son autorité, se rappela-t-il. D’après tout ce qu’on raconte, c’est une dirigeante prudente. Je ne devrais pas trop remuer les choses au début. »
Ves avait déjà entendu quelques grognements parmi les militaires au sujet de sa promotion à la tête des forces terrestres des Vandales. Comme les vents astraux empêchaient toute communication directe entre les troupes au sol et la flotte en orbite, bien au-dessus du ciel illuminé, la Capitaine Byrd détenait le pouvoir absolu sur tous les aspects de leur unité.
La survie des forces terrestres vandales dépendait entièrement de ses décisions.
Cela préoccupait un peu Ves car, contrairement à la Capitaine Orfan, par exemple, il n’avait jamais rencontré la Capitaine Byrd ni vu comment elle exerçait son autorité. Était-elle la penseuse prudente et méticuleuse, la diplomate décrite par les rumeurs, ou cette capitaine de mécha réservée, appréciée pour une raison quelconque par le major Verle, cachait-elle autre chose ?
« Je devrais aussi la rencontrer. »