Chapitre 775
La projection qui montrait l’avant de la navette offrait une vue splendide d’Aeon Corona VII. Les puissants vents astraux donnaient à l’immense planète l’apparence d’un soleil à part entière. Sous les courants tumultueux de particules multidimensionnelles, une planète magnifique et encore largement sauvage les invitait tous à fouler son sol.
Tandis que la navette descendait peu à peu dans le redoutable puits gravitationnel de la planète, elle commença à lutter contre les forces qui cherchaient à la précipiter droit vers le sol.
La navette commença à pénétrer dans l’atmosphère de la super-Terre. Au fil de sa descente, elle comprima l’air sur son passage. La chaleur monta aussitôt dans les environs, jusqu’à ce que des flammes jaillissent autour de la navette.
La descente de la navette comprima l’air avec une telle force et à une telle vitesse que le plasma se mit à brûler autour de sa coque tandis qu’elle poursuivait sa route vers le bas !
Le véhicule était bien protégé contre la chaleur, mais aucun de ses occupants ne se sentait à l’aise. Les secousses, de plus en plus violentes, et la distorsion croissante de l’espace-temps donnèrent la nausée à bon nombre de Vandales moins résistants.
Ketis, qui était en excellente forme et robuste, ne broncha pas. En revanche, certains officiers de la logistique, comme le lieutenant-commandant Soapstone, se mirent à vomir dans leur combinaison de protection ou leur armure de combat.
Heureusement, toutes les combinaisons modernes étaient désormais équipées pour réagir si leur porteur vomissait. Une fine poche sortit d’une fente à l’intérieur du col de Soapstone et recueillit proprement le vomi qui jaillissait de sa bouche.
Une fois son estomac vidé, la poche se détacha automatiquement de sa combinaison. Un robot nettoyeur, caché dans la navette et qui flottait en tremblant, vint la récupérer.
Plus d’un tiers des Vandales à bord de la navette finirent par vider leur estomac.
Ves se sentait mal à l’aise, lui aussi, mais son corps renforcé parvint à garder le contenu de son estomac. Ketis le regarda avec un certain respect : il ne faisait pas partie de ces perdants incapables de supporter une entrée atmosphérique un peu mouvementée.
« Tu as déjà atterri sur une planète sauvage ? » cria-t-elle. Le vacarme de la descente et de la propulsion, poussée à bout pour lutter contre la gravité de la planète, rendait ses paroles difficiles à entendre. « On dirait que ce n’est pas la première fois ! »
« J’ai vécu quelques aventures ! » cria-t-il à son tour. « Mais je n’ai jamais posé le pied sur une super-Terre ! »
« Moi non plus ! » Elle lui adressa un grand sourire. « Atterrir sur une planète à forte gravité attire généralement plus d’ennuis que ça n’en vaut la peine, mais je suis contente qu’on en ait l’occasion cette fois ! Qui sait ce qu’on va découvrir là-dessous ! J’ai hâte ! »
Ves ne partageait pas son enthousiasme, mais une petite part de lui vibrait d’impatience. Dire qu’il redoutait cette mission était un euphémisme. Il était mort de peur.
Pourtant, plus il craignait sa prochaine destination, plus il avait hâte d’y arriver !
Une planète vaste, riche et habitable comme Aeon Corona VII pouvait receler quantité de trésors rares et uniques. Des vestiges de technologies avancées, qu’ils pourraient troquer aux descendants régressés, aux gisements d’exotiques rares que les exogéologues croyaient présents sur place, Ves et les Vandales pouvaient espérer amasser des richesses inimaginables.
Bien sûr, les Vandales ne s’étaient pas donné tant de mal à s’enfoncer dans la frontière lointaine pour de si maigres gains. Retrouver les trésors du Starlight Megalodon restait leur priorité absolue. Rien d’autre ne comptait s’ils ne parvenaient pas à atteindre le Starlight Megalodon et à repartir avec le butin enfermé dans ses entrailles !
Après une longue chute, les secousses finirent par s’atténuer. La navette se stabilisa quelque peu, mais le vacarme de ses modules antigravité et de sa propulsion subluminique s’intensifia encore.
Plus elle approchait de la surface, plus la navette devait lutter contre la forte gravité !
De plus, sa propulsion s’efforçait de freiner sa chute. Il ne fallait pas qu’elle atteigne rapidement la surface pour finir par s’y écraser !
Le grondement s’intensifia même tandis que la navette faisait tout son possible pour perdre sa vitesse terminale.
Lorsqu’elle atteignit son dernier kilomètre d’altitude, elle tombait toujours comme une pierre, mais au moins, cette fois, elle n’allait pas éparpiller ses morceaux sur la zone d’atterrissage.
D’une main experte, le pilote guida la navette, brûlante mais intacte, jusqu’à la plateforme d’atterrissage désignée, nichée entre quelques collines arides.
Les Vandales avaient choisi de se poser dans cette région en raison de la rareté apparente de la faune et de la flore. Si des exobêtes décidaient d’attaquer ces étrangers venus des étoiles, les Vandales et les Épéistes les verraient au moins arriver depuis leur position défendable.
Après cette longue et pénible descente, la navette roussie se posa enfin sur la plateforme de fortune, assemblée à partir d’éléments préfabriqués. Lorsque sa coque extérieure eut un peu refroidi, l’écoutille s’ouvrit et les Vandales nauséeux et mal à l’aise sortirent les premiers.
L’air frais n’était pas meilleur pour autant. Techniquement, le terraforming effectué par les premiers visiteurs humains l’avait rendu respirable pour des humains standards, mais le mélange inhabituel de gaz et son odeur acidulée donnèrent des haut-le-cœur au lieutenant-commandant Soapstone.
Ves et Ketis sortirent de la navette une minute plus tard. Ves inspira profondément et fronça légèrement les sourcils. Ses poumons modifiés pouvaient respirer certains types d’air toxique, mais cela ne signifiait pas qu’il appréciait l’odeur et le goût de l’air extraterrestre.
Les scientifiques envoyés lors des première et deuxième vagues avaient déjà soumis l’atmosphère d’Aeon Corona VII à de nombreux tests. Ils n’y avaient détecté ni toxines ni germes dangereux pour des humains standards. La politique en vigueur consistait donc à économiser autant que possible leurs réserves d’oxygène, à moins que de nouveaux éléments ne prouvent le contraire.
La température était également remarquablement douce, mais les Vandales avaient délibérément choisi l’une des régions au climat les plus agréables de l’hémisphère nord.
« C’est quoi, cette odeur acidulée dans l’air ? » se demanda Ves. « Ça me rappelle quelque chose, sans que je sache quoi. »
« On dirait du métal, remarqua Ketis. Tu n’as pas dit que cette zone d’atterrissage se trouvait près d’un grand gisement de minerais et d’exotiques de rebut ? »
« Ah. »
Le plan actuel prévoyait d’établir une tête de pont et de construire une base temporaire sur le site d’atterrissage. Avec un peu de chance, les gisements leur fourniraient assez de ressources pour produire en masse des transports supplémentaires à plusieurs pattes, agrandir leur convoi de ravitaillement et fabriquer des dizaines de tourelles bon marché afin de protéger leur base contre les pirates ou les Vesiens qui pourraient les attaquer.
Les Épéistes flagrants n’avaient pas détecté la présence de leurs rivaux, mais ils savaient pertinemment qu’ils se trouvaient quelque part dans les environs. La planète et son orbite étaient trop vastes pour qu’ils se croisent pour l’instant, mais la situation changerait certainement lorsqu’ils se rapprocheraient du Starlight Megalodon.
Quant aux hommes des sables, il était fort probable qu’ils soient eux aussi présents sur cette planète. Pourtant, pour une raison ou une autre, les Vandales n’avaient repéré aucune de leurs colonies depuis l’orbite.
Aeon Corona VII n’était pas vraiment une planète idéale pour les formes de vie silicatées. Les abondantes ressources de cette immense planète auraient pu intéresser les hommes des sables, mais sa forte gravité était tout simplement infernale pour leur espèce.
Ils ne pourraient pas se déplacer aussi rapidement et avec autant de fluidité sans dépenser au moins six fois plus d’énergie. Pour une espèce qui ressemblait en grande partie à des robots, le choix logique consistait à éviter de s’installer sur les planètes à forte gravité. L’énergie nécessaire pour s’y établir et y entretenir une colonie n’en valait tout simplement pas la peine, à moins que la valeur du butin ne compense les efforts supplémentaires.
Les exobiologistes et les autres analystes employés par les Vandales ne prétendaient pas pouvoir lire dans les pensées des hommes des sables, mais ils n’excluaient pas leur présence à la surface de la planète.
Un cuirassé, ou l’origine de l’anomalie en cours, devait suffire à attirer leur attention !
Une fois que les Vandales descendus de la navette se furent un peu acclimatés, un guide vêtu d’une combinaison de protection s’approcha des nouveaux venus. « Très bien, tout le monde, bienvenue sur Aeon Corona VII, ou Seven, comme on l’appelle ! Nous vous avons déjà transmis vos prochaines instructions ainsi qu’une carte de notre base en pleine expansion, directement sur vos communicateurs. Ne soyez pas surpris si la carte change toutes les heures. Dans vingt-quatre heures, cet endroit aura doublé de taille.
Au fait, une journée sur Seven dure quarante-trois heures. Ne vous fiez donc pas aux trois points lumineux dans le ciel pour savoir l’heure ! »
L’un des Vandales leva la main. « Vous avez trouvé des bestioles qu’on pourrait manger ? »
Tous les Vandales éclatèrent de rire. Leur guide sourit lui aussi. « Si c’est le cas, on la fera cuire et on vous laissera goûter en premier. Ne nous en voulez pas si vous tombez raides morts la seconde d’après ! »
La plaisanterie détendit l’atmosphère et leur fit oublier l’inconfort de leur nouvel environnement.
Le guide pointa le pouce par-dessus son épaule, vers l’arrière. « Encore un avertissement. Vous voyez toutes ces zones pavées et recouvertes de plaques ? Vous pouvez vous déplacer sans danger sur toutes ces surfaces. Des modules antigravité actifs veillent à ce que chaque zone pavée reste dans leur champ antigravité. Autrement dit, si vous pesez soixante-dix kilos, vous en pèserez aussi soixante-dix, à quelques kilos près.
Mais si vous vous éloignez trop des surfaces pavées, ne soyez pas surpris de vous retrouver soudain avec le poids de votre grosse mère ! »
Un nouvel éclat de rire s’éleva de toutes les bouches. Malgré tout, chaque Vandal présent prit l’avertissement au sérieux. Personne ne voulait se retrouver prisonnier de son propre corps après avoir atterri hors de portée d’un champ antigravité actif.
« Qu’est-ce que vous faites encore là ? Allez, on se bouge ! »
Ves consulta la carte et découvrit que la base avait en fait été divisée en deux. Une moitié était réservée aux Vandales et l’autre aux Épéistes.
Il aurait aimé aller voir comment les Épéistes s’étaient installées, mais ses fonctions actuelles l’obligeaient à rester d’abord auprès des Vandales. Il se tourna vers Ketis et lui indiqua vaguement la partie de la base réservée aux Épéistes.
« Pour l’instant, je dois m’occuper d’une montagne de paperasse et d’autres corvées ennuyeuses. Si tu veux, tu peux retourner auprès des Épéistes. Je suis sûr que Mayra sera contente de te revoir. Tu pourras même lui montrer tes progrès. »
« Bonne idée ! » Elle hocha la tête à la manière d’un écureuil. « Je lui ai déjà dit que j’avais trouvé ma philosophie de conception, mais je ne la lui ai pas encore montrée ! Je parie qu’elle sera vraiment fière de moi quand je lui raconterai à quel point je suis devenue géniale ! »
Ketis fila rapidement vers la partie de la base réservée aux Épéistes, en veillant tout de même à rester sur les chemins pavés. Ves secoua la tête et suivit les indications jusqu’au seul atelier de méchas installé pour l’instant, même si ce ne serait bientôt plus le seul.
« Nous sommes enfin arrivés sur cette planète, hein », fit remarquer Ves d’un ton distrait.
Il avait presque du mal à croire que leur long voyage en était arrivé là. Les journées tranquilles passées à voyager dans l’espace, entrecoupées de combats occasionnels, lui manquaient un peu. Il se disait toutefois que leur situation au sol ne serait sans doute pas bien différente.
En observant les engins de chantier installer des structures préfabriquées sur les côtés, Ves se demanda comment les descendants avaient réussi à survivre si longtemps sur cette planète.
De toute évidence, ils avaient réussi à mettre au point une forme de technologie antigravité qui protégeait leurs villes de la gravité écrasante.
Mais avaient-ils maîtrisé cette technologie dès le départ, ou commençait-elle à se perdre ? Les analystes avaient avancé cette hypothèse pour expliquer pourquoi les descendants n’avaient pas étendu leur présence sur la planète en plusieurs milliers d’années.
S’ils avaient véritablement maîtrisé la planète, leur population aurait dû atteindre plusieurs milliards d’individus à présent. Pourtant, les estimations actuelles ne leur attribuaient pas plus de quelques millions d’humains.
Qu’est-ce qui freinait leur croissance ?