Chapitre 774
Lorsque ce briefing long et complexe prit fin, les projections des autres officiers vandales s’éteignirent. Le major Verle quitta aussitôt la salle de conférence, tandis que les autres regagnaient leurs postes.
Ils avaient beaucoup de travail devant eux ! Dès que les planificateurs auraient choisi un site d’atterrissage, il leur faudrait plusieurs jours rien que pour transporter au sol toutes leurs ressources terrestres. Cette opération lente et délicate exigeait une préparation minutieuse pour se dérouler sans accroc.
Ves ralentit un peu pour rattraper la silhouette en combinaison du chef Haine.
« Chef ! Je peux vous demander quelque chose ? »
« Bien sûr, Ves. »
« Que pouvez-vous me dire sur la Capitaine Byrd ? Je ne crois pas l’avoir rencontrée sur Detemen IV ni lors d’aucune autre opération au sol, même si je l’ai vue pendant les briefings. »
La plupart des batailles et des incidents auxquels les Vandales flagrants avaient été confrontés ces derniers temps s’étaient déroulés dans l’espace. Les pilotes de méchas terrestres comme la Capitaine Orfan se retrouvaient ainsi impuissants, réduits au rôle de spectateurs.
Le chef adressa un sourire en coin à Ves. « La Capitaine Byrd est une vieille routière parmi les Vandales. Elle n’est peut-être plus dans la force de l’âge, mais elle reste une pilote de mécha chevalier fiable et compétente. C’est l’une de nos capitaines de méchas les plus solides et les plus expérimentées. Si le colonel Lowenfield ou le major Verle veulent régler une affaire difficile rapidement, ils font appel à la Capitaine Orfan.
S’ils veulent agir avec prudence et une certitude absolue, ils choisissent la Capitaine Byrd. Si tu n’as jamais entendu parler d’elle, c’est parce qu’on lui confie généralement l’arrière-garde ou certaines des missions les plus ennuyeuses. »
Ves comprit désormais la différence entre les deux capitaines. « J’aurais cru que le major Verle ou les planificateurs de la mission avaient déjà choisi à l’avance l’officier qui commanderait. Ou qu’ils se basaient simplement sur l’ancienneté. »
« Chez les Vandales, on ne fait pas comme ça. » Le chef secoua la tête. « Les officiers pilotes de méchas que nous promouvons viennent d’horizons très différents. Si nous laissions toujours le commandement à ceux qui ont été promus les premiers, notre régiment de méchas n’existerait peut-être plus aujourd’hui. Les huiles choisissent toujours l’officier le mieux adapté à la mission pour prendre la tête des opérations.
Avant notre arrivée sur Aeon Corona VII, nous ignorions si nous pourrions rejoindre le Starlight Megalodon sans délai. Si les distorsions n’avaient pas été si graves, je parie que le major Verle aurait choisi la Capitaine Orfan ou l’un des autres officiers portés sur l’attaque pour prendre le commandement. »
C’était logique. Pourtant, Ves avait perçu les réticences de certains Vandales lorsque le major Verle avait annoncé qui dirigerait les forces au sol. Pour une raison ou une autre, la Capitaine Byrd ne faisait pas l’unanimité.
« Ça aurait été bien que le major Verle vienne avec nous pour prendre le commandement à la surface. » Il soupira. « Dommage qu’on ait besoin de lui avec la flotte. »
« Sans un bon commandant pour préserver nos vaisseaux, impossible de quitter ce système stellaire. En plus, nos forces spatiales devront établir des mines sur l’une des lunes pour compléter nos réserves. Tout cela doit être protégé. »
Une défaite dans l’espace pouvait anéantir instantanément toutes les réussites au sol. Ves avait retenu la leçon pendant la Mission de Groening. Tant que le major Verle resterait responsable de leurs ressources spatiales, les Vandales au sol n’auraient pas trop à craindre de voir leur voie de sortie coupée à l’improviste.
Préserver la flotte des Épéistes flagrants représentait une lourde tâche. Il leur fallait non seulement sécuriser leurs vaisseaux et exploiter les ressources des lunes, mais aussi repousser les éventuelles attaques des pirates, des Vesiens, des hommes-sables et de tout ce que le système stellaire pourrait leur réserver au cours des prochains mois.
En outre, ils devaient protéger la clé qui leur permettait de configurer leurs moteurs supraluminiques afin d’éviter les tempêtes gravitiques au retour. S’ils la perdaient, ils seraient piégés dans le Système de la Couronne d’Éon !
Par conséquent, dans l’espace comme au sol, les Vandales flagrants et les Épéistes de Lydia devaient confier le commandement à leurs meilleurs chefs.
Le major Verle resterait dans l’espace pour diriger la flotte, tandis que la commandante Lydia rejoindrait le gros de ses Épéistes au sol. Sa vaste expérience des confins et ses talents de meneuse éprouvés lui garantissaient une grande influence sur les opérations terrestres.
Vu les nombreux défis auxquels leurs méchas terrestres risquaient d’être confrontés sur la Super-Terre, Ves et Mayra devaient accompagner les méchas envoyés depuis l’orbite.
Même s’il n’aimait pas l’admettre, Mayra, plus âgée, ferait sans doute mieux que lui pour maintenir les méchas en état de marche dans des conditions difficiles. Il n’aurait peut-être pas tort de s’en remettre à ses suggestions pour les décisions importantes. Après tout, c’était précisément pour cette raison que les Épéistes s’étaient jointes à eux.
Lorsqu’ils arrivèrent au croisement des couloirs où leurs chemins se séparaient, Ves posa une dernière question. « Vous avez des conseils à me donner pour mon déploiement au sol ? »
« Oui, tout un tas. La campagne sera longue, alors les désaccords entre Vandales vont s’exacerber. La rivalité entre nos capitaines de méchas peut être féroce. Ne te laisse pas entraîner dans leurs guerres de territoire et leurs concours de virilité. Certains officiers pilotes de méchas plus malins essaieront de se faire bien voir de toi. En tant que concepteur en chef, tu es au-dessus de ces querelles stupides.
La Capitaine Byrd commande les forces au sol. Si tu dois écouter quelqu’un, fie-toi à elle. À part ça, fais profil bas et concentre-toi sur ton travail. »
« Merci pour le conseil », répondit Ves avec reconnaissance. Sans le rappel du chef Haine, il aurait pu se retrouver dans le camp de quelqu’un sans même s’en rendre compte. « J’espère vous revoir dans quelques mois. D’ici là, prenez soin de vous ! »
« Toi aussi ! »
De retour à son bureau, Ves fit venir son élève. « Ketis. Pour être honnête, je ne sais pas trop où t’envoyer. Mayra et moi serons déployés à la surface, mais tu n’as reçu aucune affectation. Tu ne peux pas rester seule à bord du Bouclier d’Hispania, alors tu dois prendre une décision.
Tu veux retourner sur l’Épée de Jade et rester dans l’espace, ou nous suivre au sol ? »
« Évidemment que je veux descendre avec vous ! » répondit-elle avec enthousiasme. « J’ai entendu dire qu’il y a plein de créatures dangereuses là-bas, et je vais aussi pouvoir rencontrer les gens qui ont réussi à survivre pendant des milliers d’années. Pourquoi est-ce que je ne vous accompagnerais pas ? »
« Ce sera dangereux. Outre les risques liés à l’approche de la distorsion spatio-temporelle, la planète elle-même pourrait nous réserver bien des périls. Le fait que les descendants n’aient réussi à bâtir qu’une poignée de grandes villes après des millénaires de développement montre déjà à quel point il est difficile de survivre sur la Super-Terre. »
Ketis sourit de plus belle. Les dangers que Ves énumérait ne firent qu’attiser son impatience de rejoindre les forces terrestres. « Ça me met l’eau à la bouche ! Tu crois qu’une Épéiste comme moi voudrait renoncer à une telle aventure ? Compte sur moi ! En plus, Mayra descend aussi là-bas. »
« D’accord, je t’ajouterai à la liste. Ne viens pas regretter ton choix. »
Les Vandales flagrants et les Épéistes s’activèrent fébrilement pour préparer leur opération d’atterrissage. L’envoi de transports chargés de méchas et d’équipement lourd sur une Super-Terre balayée par les vents astraux les obligea à revoir leur plan de déploiement initial. Il leur faudrait notamment multiplier les trajets et réduire les chargements à chaque voyage.
Il faudrait peut-être plusieurs jours avant que les forces alliées aient fini d’acheminer toutes leurs ressources terrestres au sol.
Ves passa les heures suivantes à ajuster le calendrier afin que les méchas les plus aptes au combat descendent en premier. Quel que soit le lieu choisi par les Épéistes flagrants, ils risquaient d’atterrir en plein territoire hostile. D’après certaines rumeurs qui commençaient à circuler, les exobiologistes envisageaient l’apparition de créatures monstrueusement fortes et puissantes.
Il était possible que l’exposition prolongée aux particules de dimension supérieure qui composaient les vents astraux ait affecté de manière imprévisible la faune comme les humains bloqués là-bas !
Personne ne pouvait dire si les vents astraux avaient provoqué une adaptation ou une mutation des organismes. Par ailleurs, la Super-Terre abritait diverses concentrations d’exotiques, réparties en gisements épars. Comme sur Groening IV, ces gisements avaient peut-être orienté l’évolution des formes de vie indigènes dans une direction imprévisible et dangereuse.
C’était généralement ainsi que la vie évoluait sur les planètes riches en exotiques.
Après plus d’une demi-journée de préparatifs supplémentaires et de retard, les Épéistes flagrants passèrent enfin à la phase suivante ! La flotte gagna une orbite plus basse, tandis que des transports spécialisés et des navettes, modifiés pour bénéficier d’une propulsion plus puissante et de champs antigravité renforcés, commencèrent à charger les premiers méchas.
Les premiers à partir avaient pour mission de sécuriser leur zone d’atterrissage.
Après de longues discussions, les Vandales et les Épéistes décidèrent d’atterrir dans une région vallonnée et aride. Les scanners géologiques vandales avaient déjà détecté dans les collines un important gisement d’exotiques de rebut, qu’ils pourraient exploiter pour produire davantage de provisions ou échanger contre des biens et des services auprès des descendants.
Une chose était sûre : les provisions préparées par les Épéistes flagrants pour cette mission ne leur suffiraient probablement pas pour toute sa durée ! Comme le briefing précédent l’avait clairement établi, les forces au sol ne pouvaient guère compter sur un ravitaillement depuis l’orbite ; elles devaient donc être autonomes !
« Ce sera beaucoup trop difficile ! » observa Ves en étudiant les plans définitifs. « Nous envoyons bien trop d’équipement lourd. Rien que de devoir tout traîner avec nous en marchant vers le Starlight Megalodon sera un énorme fardeau. »
Sur une planète où la gravité multipliait par six le poids de toute chose, les conséquences étaient considérables pour tous ceux qui y seraient déployés.
Un membre du personnel portant une combinaison de protection pesait environ cent kilogrammes sous la gravité standard. Une fois à la surface d’Aeon Corona VII, son poids dépassait soudain une demi-tonne métrique !
Sans servomoteurs ni assistance mécanique, un humain moyen serait incapable de bouger dans ces conditions !
Et cela ne concernait que le personnel : pour leurs méchas et leurs véhicules de transport, la situation était bien pire. Les méchas se déplaceraient comme s’ils portaient cinq exemplaires supplémentaires de leur modèle sur les épaules, tandis que les Vandales étaient contraints de déployer des transports à jambes pour acheminer leurs provisions !
Les nombreux modules antigravité intégrés aux méchas, aux véhicules et aux autres équipements atténuaient la gravité écrasante. Mais lutter sans arrêt contre au moins cinq g à tout moment épuisait énormément les réserves d’énergie.
La priorité absolue des Vandales et des Épéistes au sol était de protéger leurs réacteurs portatifs et de trouver comment augmenter leur production d’énergie ! Sans assez d’énergie pour alimenter leurs modules antigravité, leurs méchas avanceraient au ralenti et leur personnel serait contraint de rester allongé par terre pour éviter de perdre connaissance !
La résolution de ces problèmes relevait des officiers de la logistique et des différents techniciens qui accompagnaient les pilotes de méchas déployés à la surface.
En fait, Ves prédit que les gens comme lui joueraient un rôle de premier plan. Les défis auxquels les Épéistes flagrants seraient confrontés au sol étaient essentiellement d’ordre technique.
« Les premiers transports ont atteint la surface. Notre avant-garde a sécurisé la zone d’atterrissage. Préparez le départ de la deuxième vague ! »
Ves portait son Fourmi terrestre et tout l’équipement qu’il pouvait fixer à son armure. Ketis était assise à côté de lui, débordante d’enthousiasme. Tous deux se trouvaient parmi les Vandales affectés à la troisième vague, qui devait rejoindre leurs camarades à la surface.
Une heure entière s’écoula avant que la deuxième vague ait terminé son atterrissage.
« Envoyez la troisième vague ! En avant ! »
La navette quitta le hangar du Bouclier d’Hispania et se dirigea vers le globe balayé par les tempêtes qui dominait leur champ de vision. Après une brève poussée de ses moteurs, elle commença à descendre en oblique. Les distorsions erratiques la faisaient déjà trembler.
« Ouah ! C’est parti ! » cria quelqu’un.
« Accrochez-vous, les gars et les filles, ça va secouer ! »