Chapitre 773
Comment la vie humaine avait-elle pu se développer sur une super-Terre ?
Les exobiologistes présents à la réunion fournirent deux des réponses les plus simples.
« Le cas le plus courant chez l’humanité repose sur l’utilisation de la technologie, expliqua l’un d’eux. La gravité artificielle et l’antigravité sont des domaines que notre espèce maîtrise bien.
L’Alliance de la Flotte Commune utilise largement cette branche de la technologie à bord de ses vaisseaux de guerre : elle fournit une gravité artificielle constante et intègre des amortisseurs inertiels afin d’éviter que les spationautes ne s’écrasent contre les cloisons si le cuirassé accélère ou décélère. Je ne suis pas un expert en la matière, mais je sais que de nombreux ingénieurs la maîtrisent parfaitement. »
Le chef Avanaeon acquiesça. « C’est vrai. La maîtrise des technologies gravitationnelles, au même titre que celle des moteurs supraluminiques, compte parmi les avancées fondamentales qui ont permis à notre espèce de prospérer parmi les étoiles. Les principes de base ne sont pas très compliqués, et tout ingénieur expérimenté peut construire un module antigravité assez puissant pour résister à quelques g.
J’imagine que les ingénieurs galactiques de la CFA à bord de l’un de leurs prestigieux cuirassés peuvent faire davantage avec ces technologies que tous les ingénieurs du Corps des Méchas réunis. »
Cela expliquait sans doute le champ invisible qui émanait des villes, à peine visibles depuis l’orbite. Si les descendants des survivants du Starlight Megalodon avaient hérité de quelque chose de l’équipage d’origine, ils avaient probablement appris à composer avec l’écrasante gravité en tête de liste !
Un autre exobiologiste prit la parole. « L’autre possibilité, plus permanente, est la modification génétique. Les humains optimisés pour vivre sur des planètes soumises à différentes conditions gravitationnelles ne sont pas une nouveauté. La terraformation peut certes modifier l’atmosphère et l’écosystème d’une planète pour les rendre plus compatibles avec notre espèce, mais il n’existe aucune solution simple pour compenser la gravité.
Déployer des modules antigravité coûte cher et n’est pas rentable. Plutôt que d’entretenir un vaste réseau de champs antigravité, pourquoi ne pas modifier un humain de base pour en faire une variante capable de survivre à une gravité écrasante sans entretien supplémentaire ? »
« Le Starlight Megalodon aurait-il pu modifier génétiquement son équipage pour en faire des humains adaptés à une forte gravité ? demanda quelqu’un.
— Absolument. Un cuirassé de la CFA est l’une de nos armes les plus redoutables. Construit comme une ville, il offre presque tous les services imaginables. Il y a forcément des laboratoires génétiques à bord. La question est de savoir s’ils ont survécu au crash et si les humains génétiquement modifiés souffrent d’autres limitations.
Les humains adaptés à une forte gravité acquièrent une force considérable, mais leurs besoins en calories augmentent dans les mêmes proportions. Si les survivants et leurs descendants ne parviennent pas à se procurer assez de nourriture, je doute qu’ils puissent faire vivre plus qu’une petite communauté à la fois. »
De nos jours, un humain fortuné pouvait trouver un laboratoire génétique au marché gris ou noir et subir des procédures bon marché pour améliorer ses attributs. Il pouvait choisir de devenir plus fort, plus rapide, plus intelligent, et ainsi de suite, grâce à de simples traitements génétiques.
Bien sûr, ces traitements accessibles et largement dépourvus de réglementation entraînaient souvent des changements physiques radicaux, en plus d’autres effets secondaires graves. Le prix à payer dépassait toujours les bénéfices.
Les profils génétiques des humains adaptés à une forte gravité avaient été élaborés et popularisés depuis longtemps ; ils étaient donc assez bien compris et acceptés. Même s’ils produisaient bel et bien des humains physiquement robustes, ceux-ci finissaient toujours par manger au moins cinq à dix fois plus que les humains de base !
Si tous les humains de base de la galaxie se transformaient en espèces variantes, l’humanité mourrait de faim !
« Laquelle de ces deux possibilités s’applique ici ? demanda le major Verle.
— Certainement la première, monsieur. Les villes ne sont peut-être pas nombreuses et sont séparées par des milliers de kilomètres, mais leur taille et leur développement apparent montrent qu’elles sont permanentes et bien établies. Chacune est assez grande pour accueillir une population autonome, qui n’aurait rien à envier à celle d’une grande ville de la République Lumineuse. »
L’autre exobiologiste apporta une nuance. « Cela n’exclut pas la seconde possibilité. Nous n’avons détecté aucune petite colonie dépourvue de champ antigravité, mais il se peut que leurs installations soient camouflées ou enfouies sous terre. Nos observations depuis l’orbite ont leurs limites, surtout à travers les distorsions spatio-temporelles, qui ne font que s’aggraver à mesure que l’on descend. »
« À toutes fins pratiques, Aeon Corona VII existe dans une phase d’existence différente de celle de notre flotte en orbite, expliqua le chef Avanaeon. Les vents astraux turbulents ne sont pas tout à fait constants. Cela signifie que nos observations depuis l’orbite se limitent à repérer les grandes villes et les sites importants, et que nous ne pouvons ni fournir beaucoup de soutien orbital ni envoyer rapidement des renforts. »
« Qu’est-ce que cela signifie pour nous, au sol ? demanda la projection d’un capitaine de mécha.
Le chef ingénieur chargea une puce de données contenant une présentation des vents astraux, extrêmement complexes, qui entouraient une maquette filaire d’Aeon Corona VII. Le site présumé du crash du Starlight Megalodon était marqué par une immense formation évoquant un volcan.
La plupart des vents s’échappaient dans l’espace, mais une part importante rebroussait chemin et se répandait sur le reste de la planète, imprégnant toute son atmosphère de ses propriétés distordantes.
« Les conséquences sont nombreuses. D’abord, nous ne pourrons pas lancer de météorites artificielles avec la moindre précision. C’est comme jouer au golf en plein ouragan. La balle que vous lancez peut finir n’importe où, et il est pratiquement impossible d’en calculer la trajectoire exacte.
Le temps que vous terminiez vos calculs, les vents auront déjà changé, les rendant inutiles. »
Le chef ingénieur observa les pilotes de mécha, dont les visages trahissaient leur inquiétude à l’idée d’être envoyés au sol. « Ensuite, il est extrêmement difficile de poser nos navettes et nos transports, et encore plus de les faire redécoller.
Nous avons préparé des navettes et des transports modifiés, capables, en théorie, d’acheminer des troupes, des méchas, des machines et des provisions depuis l’orbite jusqu’au sol, mais l’opération sera lente, car nous n’en avons que quelques-uns. De plus, il est dangereux de poser nos transports près de l’épicentre de l’anomalie.
Nous devrons atterrir de l’autre côté de la planète, près de certaines régions habitées par les descendants de l’équipage d’origine. »
Un brouhaha éclata. La planète était immense ! Parcourir des milliers de kilomètres sur une planète dont la gravité était six fois supérieure à celle de la vieille Terre mettrait leur logistique à rude épreuve !
« Cela pourrait prendre des mois ! s’exclama un autre officier des méchas. La guerre sera terminée depuis longtemps quand nous aurons fini le trajet ! »
« N’oubliez pas la distorsion temporelle qui affecte la surface de la planète, fit remarquer un officier scientifique. Le temps s’y écoule au moins dix fois plus vite que selon la norme galactique. Vous ne percevrez pas le passage du temps différemment, mais, pour ceux qui se trouvent hors de ce système stellaire, nous filerons à toute vitesse. »
Beaucoup d’officiers des méchas en furent mal à l’aise. Rien que d’essayer de comprendre les effets de l’anomalie leur donnait déjà mal à la tête. Ils n’étaient pas faits pour ces histoires de science.
Le major Verle décida de recentrer le briefing. « Ne vous faites pas d’illusions, Vandales. Nous sommes là pour longtemps. Cette campagne sera longue, et vous passerez la majeure partie de votre temps sur les routes, au cours de longues journées de voyage. Ceux qui seront au sol devront en grande partie se débrouiller seuls.
Ceux d’entre nous qui resteront en orbite essaieront de vous apporter tout le soutien possible, mais vous savez déjà combien il est difficile de vous ravitailler, surtout à mesure que vous approcherez du Starlight Megalodon. »
Le chef Avanaeon entreprit de résumer les nombreuses difficultés liées au transport de marchandises et de méchas entre l’orbite et le sol, dans les deux sens.
De toute évidence, les transporteurs de combat ne pouvaient pas se poser sur une super-Terre. Ils s’écraseraient avec une telle force que la plupart ne parviendraient probablement pas à freiner leur chute à temps. Même avec leurs hangars et leurs soutes complètement vides, il leur faudrait plusieurs fois plus de puissance pour regagner l’orbite, et ils ne l’avaient tout simplement pas.
Quant aux navettes et aux transports, leur nombre limité d’appareils modifiés ne leur permettait pas d’affronter les vents astraux, de plus en plus turbulents à l’approche de l’épicentre de l’anomalie. Ils ne pouvaient se poser que de l’autre côté de la planète.
Au décollage, la plupart des transports ne pouvaient emporter que la moitié, voire le tiers de leur charge habituelle. Pour se propulser en orbite depuis une planète dont la gravité était six fois plus forte, il fallait exercer au moins six fois plus de poussée ; remplir leurs soutes à ras bord les alourdissait tout simplement trop.
« Cela signifie que l’évacuation de nos forces au sol sera atrocement lente, conclut le chef Avanaeon. Si jamais nous devons les extraire en urgence, il faudra être prêts à abandonner tous nos méchas et nos provisions et à entasser autant d’hommes et de femmes que possible dans nos transports. »
Cela reviendrait à abandonner des méchas terrestres coûteux, dont la valeur cumulée se chiffrait en milliards de crédits, ainsi que d’autres biens précieux. Pourtant, aussi attachés que les Vandales fussent à leur matériel, ils tenaient davantage à leur vie.
Tant qu’ils accomplissaient la mission, abandonner en urgence tous leurs équipements terrestres se justifiait sans peine.
« Vous connaissez maintenant vos limites, reprit le major Verle. Quelles que soient les complications rencontrées, la mission ne change pas. Rejoindre le Starlight Megalodon aussi vite que possible, récupérer ce que nous voulons, puis repartir au plus vite. Comme il est dangereux de poser et de faire redécoller nos transports dans l’hémisphère de l’anomalie, vous devrez simplement y aller à pied et en revenir de la même manière.
Reste à savoir s’il vous est seulement possible de vous approcher du Starlight Megalodon par voie terrestre sans prendre de risques. »
« Les vents astraux et les distorsions qu’ils provoquent deviennent incroyablement puissants à proximité de la source de l’anomalie, prévint l’officier scientifique. Pour être franc, un mécha ou une personne risque d’être pulvérisé ou plié à travers l’espace-temps en s’approchant à portée de vue du cuirassé.
Nous travaillons aussi vite que possible à une solution, mais, pour être franc, nos capacités de recherche sont limitées. »
« Et alors ? demanda la Capitaine Orfan. Si nous voulons piller le cuirassé, il faut sacrifier nos vies et nos méchas ? »
« Rien d’aussi radical, répondit aussitôt le major Verle. Nous sommes nouveaux ici. Nous ne sommes en orbite que depuis un jour, et nous ne savons rien de la façon de composer avec les distorsions. Les descendants, eux, vivent dans ces conditions depuis plusieurs milliers d’années.
Même s’ils semblent avoir régressé à bien des égards, ils ont vécu si longtemps dans cet environnement qu’ils ont peut-être trouvé des moyens ingénieux d’atténuer les effets néfastes des vents astraux. »
« Quoi ? Il faut se montrer aimable avec les sauvages, monsieur ? »
Leur commandant hocha la tête. « Si possible. Les autochtones sont les héritiers de l’Alliance de la Flotte Commune. Ne les prenez pas pour des sauvages. Traitez-les avec le plus grand respect, car tôt ou tard, la CFA apprendra ce qui se passe et viendra secourir ces descendants prisonniers. Si elle découvre que nous les avons maltraités ou tués sans raison, toute la République Lumineuse en pâtira ! »
À ces mots, tous les Vandales, y compris la Capitaine Orfan, cessèrent de mépriser les habitants d’Aeon Corona VII. Aussi éloignés fussent-ils de la CFA, ils avaient toujours le sang de véritables spationautes dans les veines.
« Qui commandera les forces au sol ? demanda la Capitaine Orfan.
Son regard ardent trahissait ses attentes. Parmi leurs meilleurs pilotes de méchas terrestres, elle avait gagné le respect de tous les Vandales.
Au soulagement de Ves et de plusieurs autres officiers des méchas, le major Verle se tourna plutôt vers une autre capitaine de mécha, d’ordinaire plutôt discrète et sans éclat.
« La Capitaine Casey Byrd sera l’officière supérieure de nos forces au sol. C’est une cheffe fiable, qui a suivi par le passé des cours de diplomatie et de gestion des relations. Ses compétences seront essentielles pour préserver des liens amicaux avec les Épéistes comme avec les descendants. »
La projection de la Capitaine Orfan se leva aussitôt. « Monsieur, c’est le mauvais choix ! La Capitaine Byrd est une tortue lente et timorée ! Si elle commande, nous ramperons jusqu’au Starlight Megalodon ! Nous sommes bien en compétition avec les pirates et les Vesiens pour atteindre le cuirassé avant eux, non ? Ici, la vitesse est essentielle ! »
Le major Verle ne se laissa pas impressionner. « Ma décision est définitive, capitaine. Les talents de la Capitaine Byrd sont non seulement mieux adaptés à ces circonstances, mais elle a également plus d’ancienneté que vous. Ne vous y trompez pas : ce n’est pas un sprint, c’est un marathon. »
La Capitaine Byrd adressa un sourire provocateur à la Capitaine Orfan, qui peina à contenir sa colère. De la vapeur lui sortait presque par les oreilles !
De toute évidence, les deux capitaines de mécha n’étaient pas les meilleures amies du monde !