Chapitre 772
Après vingt minutes à échanger des théories bancales, des arguments sans fondement et des spéculations gratuites, ils n’étaient pas plus près d’expliquer le comportement de Vénérable Xie, aussi téméraire qu’inexplicable, lors de la dernière bataille.
« Ça suffit ! » s’emporta le major Verle. « Il est évident qu’aucun de nous n’a l’expertise nécessaire pour juger du résultat concret de votre travail. Je demanderai à mes hommes de garder un œil sur le subordonné et d’essayer de déduire ses pensées de ses actes. Quoi qu’il en soit, je vous crois quand vous affirmez que vos modifications ont au moins produit un résultat.
Vénérable Xie n’a pas tenté une seule fois de contacter le Quatrième Prince, poursuivant ainsi la supercherie selon laquelle celui-ci serait toujours en vie. »
La mort du prince Hixt-Klaaster était une très regrettable affaire pour tous les deux. Si cet acolyte au service de l’Église de Haatumak n’avait pas été assez rusé pour prendre le prince pour cible, Ves n’aurait pas été contraint de transgresser un grand tabou en trafiquant les interfaces neuronales d’un pilote expert.
« Il est possible que Vénérable Xie fasse simplement semblant d’avoir renoncé à rattraper le Quatrième Prince », ajouta Ves malgré lui.
« Vous recommencez. » Le major Verle secoua la tête d’un air las. « Vous ne faites que lancer des suppositions. À quoi bon répondre à tant de questions ? Sans preuve, aucune de vos affirmations ne peut être tenue pour vraie. Je vais tout de même affecter davantage d’hommes à cette tâche, par précaution. »
Après avoir abordé quelques autres sujets, Ves quitta la cabine d’apparat et rejoignit son bureau pour s’occuper de la paperasse qui s’accumulait après chaque grande bataille. La flotte n’était plus en alerte rouge, mais restait en alerte jaune au cas où la flotte des hommes-sable aurait des renforts.
Dès la fin de la bataille, du sable et des particules semblables au sable dérivèrent dans les vents astraux. Il ne restait rien de leurs ennemis ni de la poignée de méchas qu’ils avaient réussi à engloutir. Tout mécha pris dans leurs griffes aurait été broyé par le sable, qui pressait son châssis de toutes parts jusqu’à le réduire en fragments.
À moins d’être secouru dans les toutes premières secondes, un mécha ne revenait jamais intact. Malgré leur manière de combattre quelque peu primitive, les hommes-sable exploitaient leurs propriétés uniques avec une efficacité redoutable.
Ves consulta le bilan final et constata que les Vandales flagrants avaient perdu dix méchas supplémentaires, victimes de l’embuscade initiale et de divers incidents survenus pendant la bataille improvisée. Heureusement, la plupart de leurs pilotes de mécha avaient pu s’éjecter à temps et s’en sortir, mais la flotte ne disposait pas d’assez de méchas de réserve pour les rééquiper.
Pour l’instant, les pilotes de mécha qui avaient perdu leur appareil allaient devoir rester sur la touche et être placés en réserve.
Il envisagea de demander aux vaisseaux logistiques de fabriquer une série de méchas bon marché afin de les remettre en action, mais finit par écarter cette solution.
« Fabriquer des méchas entièrement neufs nous coûterait beaucoup trop de ressources. Nous en avons besoin pour les réparations et d’autres tâches. »
Il traita ensuite les autres dossiers déposés sur son bureau. Certains porte-avions de combat avaient presque épuisé leurs réserves de munitions ; Ves passa donc commande pour les réapprovisionner. Les vaisseaux logistiques avaient déjà fort à faire pour la semaine à venir : ils allaient puiser dans leurs stocks de matériaux bruts afin de fabriquer des balles et des obus bon marché, de piètre qualité, et reconstituer les réserves de munitions.
Ces munitions médiocres seraient moins puissantes et moins fiables que celles fabriquées dans le commerce, mais Ves préférait disposer d’une abondance de munitions de piètre qualité plutôt que d’un choix limité de munitions de meilleure facture.
« À ce rythme, nous allons épuiser nos stocks de matériaux bruts. Il va vraiment falloir trouver un astéroïde ou une lune à exploiter, sinon nos canons n’auront bientôt plus rien à tirer après quelques escarmouches contre les hommes-sable. »
La menace des hommes-sable planait au-dessus de chacun comme l’épée de Damoclès. Personne ne savait qu’une autre épée avait remplacé l’ancienne et menaçait de leur trancher la tête.
Cette perspective cauchemardesque effrayait Ves, qui connaissait mieux que le Vandale moyen l’état de la flotte.
Les Vandales flagrants traînaient certes derrière eux un train logistique considérable, mais celui-ci se composait surtout de transports et de cargos chargés de ressources en grande quantité, mais en nombre fini. Une fois leurs stocks épuisés, leur situation logistique commencerait réellement à s’effondrer.
Bien sûr, cela ne concernait que les Vandales. Les Épéistes de Lydia avaient peut-être emporté leur propre train logistique, mais leurs réserves de ressources étaient loin d’égaler celles de leurs alliés.
Ves ne disposait pas de chiffres précis, mais un interrogatoire informel de Ketis lui avait appris qu’ils risquaient de manquer de matériaux bruts alors que les Vandales n’auraient consommé qu’un tiers de leurs propres réserves.
En bref, les Vandales devaient absolument trouver un champ d’astéroïdes ou une lune pour stabiliser leur situation logistique, de plus en plus précaire.
« Heureusement, les munitions physiques ne nous sont utiles que dans l’espace. »
Les Vandales n’avaient pas l’intention de déployer au sol des méchas reposant uniquement sur des armes balistiques. Même la Danseuse Pâle de Vénérable Xie devrait troquer son fidèle fusil balistique contre un fusil laser personnalisé, fabriqué à l’origine par Miss Lisbeth et le chef Keys pour le Parallax Star.
L’arme avait pris la poussière pendant des années et allait enfin servir, après quelques modifications destinées à la rendre plus compatible avec la Danseuse Pâle.
Quelques heures passèrent, et les Épéistes flagrants finirent par se remettre de leur épreuve précédente. Après une brève révision, les méchas chargés de patrouiller autour de la flotte s’élancèrent dans l’espace et formèrent une longue chaîne qui s’étendait dans toutes les directions.
Leur périmètre de détection atteignait jusqu’à huit cents kilomètres dans chaque direction ! Une telle portée accordait à la flotte de précieuses minutes supplémentaires pour se préparer.
Cette chaîne de méchas leur permettait également de transmettre des données de ciblage aux méchas d’artillerie, bien à l’abri dans les bunkers aménagés le long de la coque des porte-avions de combat auxquels ils étaient affectés. Les Akkara disposaient de la plus grande puissance de feu et joueraient donc un rôle essentiel dans la défense contre toute autre flotte d’hommes-sable susceptible d’apparaître.
Malgré leur prudence et leur vigilance accrue, les Épéistes flagrants ne rencontrèrent ni hommes-sable ni pirates pendant le temps étonnamment long qu’il leur fallut pour atteindre les environs d’Aeon Corona VII.
À l’arrivée de la flotte en orbite haute autour de cette immense Super-Terre, leurs observations révélèrent de nouveaux détails. Le major Verle convoqua une réunion afin de discuter de leurs découvertes.
Ves s’assit sur le côté, aux côtés du chef Haine et du chef Avanaeon, tandis que les officiers des méchas prenaient place de l’autre côté de la pièce. Les projections des Vandales stationnés sur les autres vaisseaux apparurent et remplirent la salle de conférence à craquer.
Pourtant, malgré le brouhaha que la réunion d’un si grand nombre de Vandales aurait pu provoquer, personne ne prononça un mot. Maintenant qu’ils étaient enfin à portée de leur objectif, tous voulaient en finir. Chacun avait déjà entendu quelques bribes troublantes au sujet d’Aeon Corona VII et désirait enfin y voir clair !
« Mesdames et messieurs, je vais passer les politesses pour vous exposer les faits. Plus nous consacrerons de temps aux discussions, plus nos rivaux potentiels auront le loisir de mettre leurs propres plans à exécution. Pour gagner du temps, veuillez faire court si vous avez des questions. »
Cela dit, le major Verle fit un geste dans les airs, et la projection centrale s’illumina. Une représentation en direct et à échelle réduite d’Aeon Corona VII se mit à tourner devant les participants.
« Aeon Corona VII. Les premières informations que nous avons obtenues se vérifient dans l’ensemble. Cette planète est une Super-Terre dont la taille et la masse dépassent plusieurs fois celles de la Vieille Terre. Elle est toutefois nettement moins dense, de sorte que la gravité moyenne à sa surface atteint six fois celle de la Vieille Terre. »
Plusieurs officiers des méchas et membres du personnel de soutien affectés au sol parurent quelque peu mal à l’aise. La différence entre cinq et six g était loin d’être négligeable.
« Abordons maintenant la première découverte importante faite grâce à nos capteurs les plus sensibles. » Le major désigna le globe gigantesque. « Aeon Corona VII était autrefois une exoplanète habitable, dotée d’une biodiversité pleinement développée et adaptée à sa forte gravité. Mais l’arrivée du Starlight Megalodon a tout changé. Les signes d’une terraformation légère sont manifestes.
Non seulement l’atmosphère de la planète a été modifiée pour permettre aux humains de respirer sans filtre ni système de recyclage de l’air, mais une grande partie de sa flore luxuriante est constituée de variétés issues de la Vieille Terre, modifiées pour résister à une forte gravité. »
La projection zooma sur une région particulière de la planète. Malgré les importantes distorsions et interférences, les participants discernèrent un motif bien net dans les vents astraux.
« Les vents astraux partent de ces coordonnées ! Est-ce que… c’est le Starlight Megalodon ? »
« Nous sommes convaincus à quarante pour cent qu’il s’agit bien du site où le Starlight Megalodon s’est écrasé », confirma le major Verle. Une vague d’émerveillement et de murmures parcourut les officiers vandales. « Cependant, la forte concentration de vents astraux empêche nos capteurs d’atteindre la surface et de confirmer nos soupçons.
Pour l’instant, nous partirons du principe que le Starlight Megalodon se trouve à ces coordonnées, à moins que des éléments ne prouvent le contraire. »
« Monsieur, qu’en est-il des survivants ? » intervint la Capitaine Orfan. Sa projection vacilla légèrement sous l’effet des vents astraux qui circulaient entre leurs vaisseaux. « Nous avons entendu dire qu’il y avait des colonies humaines sur la planète ! Ces rumeurs sont-elles vraies ?! »
Le major lança un regard agacé à la capitaine de mécha effrontée. Il fallait bien qu’elle prenne la parole sans y être invitée pour satisfaire sa curiosité.
« Pour une fois, ces rumeurs ne sont pas sans fondement. » Le major s’éclaircit la gorge. La projection s’éloigna du volcan aveuglant de particules jaune orangé, puis se dirigea vers l’autre côté de la planète. Les vents astraux et les interférences y étaient beaucoup moins intenses, ce qui permit aux Vandales de prendre des clichés de la surface.
Entre les régions boisées d’un vert luxuriant, les océans d’un bleu profond et les étendues arides du désert, quelques points s’illuminèrent. À mesure que la projection de la planète zoomait, ils distinguèrent la forme vague, mais caractéristique, de constructions artificielles !
« C’est… une ville ! »
Et ce n’était pas la seule. La projection passa d’une ville à l’autre, jusqu’à ce que le nombre total de colonies repérées dépasse les vingt.
Elle s’immobilisa ensuite sur la plus grande ville, située par hasard à l’opposé du site où le Starlight Megalodon se serait écrasé.
« Toutes ces villes sont entourées d’un champ énergétique qui rend difficile l’identification de leurs caractéristiques. Cependant, nos spécialistes ont tiré de nombreuses conclusions de leurs observations. Premièrement, elles ont sans aucun doute été bâties par des humains.
La technologie et l’architecture que nous avons réussi à discerner nous donnent de bonnes raisons de croire que les habitants des villes descendent de l’équipage d’origine du Starlight Megalodon. »
Compte tenu des révélations précédentes, cela ne suscita pas beaucoup d’étonnement chez les Vandales. L’un d’eux leva tout de même la main.
« Comment peuvent-ils vivre sur Aeon Corona VII sans se faire écraser par la gravité, monsieur ? J’aurais pensé que la plupart des bébés seraient broyés avant même d’avoir fini de se développer ! »
« C’est pourquoi nous pensons que le champ énergétique entourant les villes est capable, d’une façon ou d’une autre, d’atténuer la forte gravité. À l’intérieur de ce champ, la gravité subie par les habitants doit être proche de la gravité standard ! » s’exclama le major.
Si c’était vrai, il s’agissait là d’une avancée technologique majeure !
« Deuxièmement, permettez-moi de vous rappeler que le temps s’écoule plus vite à la surface de la planète que dans le reste de la galaxie, poursuivit-il. Les humains bloqués sur Aeon Corona VII ont passé plusieurs milliers d’années à tenter de survivre sur cette planète hostile ! C’est largement assez pour que leur culture et leur société aient subi des transformations radicales !
Nous n’en savons rien, mais ils ont peut-être complètement oublié leurs origines et adopté le mode de vie local ! »
Si c’était le cas, les conséquences seraient stupéfiantes ! Après plusieurs milliers d’années d’isolement, les survivants étaient-ils encore conscients de la grandeur de la civilisation dont leurs ancêtres avaient fait partie ? Ou avaient-ils régressé au point de former une société tribale fragmentée, où la CFA n’était plus qu’un mythe et une légende ?