Chapitre 771
Le major Verle et Ves avancèrent en silence dans le couloir. En raison du grade de l’officier des méchas, tous les Vandales qui croisaient le major dans les coursives le saluaient d’une façon ou d’une autre.
Ves observa du coin de l’œil ces petits rituels. Chacun des Vandales, qu’il se tienne droit ou qu’il se montre négligé, témoignait à sa manière son respect au major Verle. L’homme avait gagné leur estime sincère.
Pourtant, tous ses efforts ne pesaient-ils rien face au prestige d’un pilote expert ?
Ni l’un ni l’autre ne savait trop quoi penser de la dernière bataille. Ils avaient survécu à une attaque des hommes-sable à bout portant, avec des pertes relativement faibles, mais le Vénérable Xie avait exposé son Parallax Star à des risques démesurés pour rien.
Les Épéistes flagrants commençaient à gérer les suites de la bataille. Certains méchas avaient été dévorés par les hommes-sable, mais la plupart avaient survécu en restant hors de portée au corps à corps.
Le seul inconvénient, c’était que l’équipement de tant de méchas en fusils balistiques de réserve avait englouti des quantités considérables de munitions. Leurs vaisseaux logistiques s’étaient déjà mis à produire davantage d’obus et de projectiles cinétiques pour compenser cette pénurie imprévue.
S’ils avaient rencontré les hommes-sable une fois, ils risquaient fort de les croiser à nouveau ! Ves ne croyait pas au hasard : les hommes-sable avaient réussi à les intercepter en plein espace interplanétaire. Les chances de se tomber dessus alors que la visibilité était réduite à une centaine de kilomètres étaient beaucoup trop infimes pour être prises en compte.
Les hommes-sable devaient disposer d’un autre moyen de détecter une flotte à plus longue portée !
« Monsieur Larkinson. »
« Oui, monsieur ? »
« Que pensez-vous de la présence des hommes-sable dans le Système de la Couronne d’Éon ? » demanda distraitement le major. Comme ils traversaient les coursives, ils ne pouvaient évidemment pas parler de sujets sensibles.
« Je ne suis ni exobiologiste ni astrophysicien, monsieur, répondit aussitôt Ves, prenant soin de poser ses limites. Cela dit, à mon humble avis, nous sommes en plein cœur du territoire de l’empire des hommes-sable. Ils vivent probablement aux abords du Système de la Couronne d’Éon depuis des décennies.
Je pense que même si la tempête spatio-temporelle qui entoure le système parvient à bloquer un million de tentatives d’intrusion, les hommes-sable ont peut-être réussi à entrer à la millionième et unième, par pure chance. Ce serait l’un des moyens qu’ils ont trouvés pour pénétrer dans le système sans posséder de clé. »
« Si c’est vrai, les hommes-sable ont peut-être sacrifié assez de flottes pour conquérir le Secteur stellaire de Komodo et bien davantage. Ce n’est pas une allocation très efficace de leurs ressources. »
« C’est pour cela que je n’accorde pas beaucoup de crédit à cette théorie, monsieur. Peut-être les hommes-sable ont-ils calculé un moyen d’entrer dans le système sans être déviés de leur trajectoire. Peut-être utilisent-ils une autre méthode de voyage supraluminique, qui ne les expose pas aux caprices des turbulences gravitiques. Je n’en sais rien, mais je pense que nous devrions nous préparer à en affronter d’autres en approchant d’Aeon Corona VII.
Quelque chose les a forcément attirés dans ce système, et je pense que la planète ainsi que le Starlight Megalodon pourraient aussi les intéresser. »
Le réacteur à énergie inépuisable, à lui seul, devait suffire à faire saliver la caste dirigeante des hommes-sable, sans parler des autres merveilles technologiques que le cuirassé avait pu embarquer.
Verle grogna, mécontent. « Notre performance face à une flotte de douze escorteurs hommes-sable a été particulièrement médiocre. À votre avis, notre flotte de méchas spatiaux est-elle suffisamment équipée pour défendre nos vaisseaux ? »
Ves ignorait pourquoi le major lui posait une question aussi ouverte. « Monsieur, en ce qui concerne nos méchas, ils sont plus que capables de repousser une flotte d’hommes-sable de même envergure. Si nous avons échoué lors de la dernière bataille, c’est parce que, malgré nos exercices et nos plans de contingence, personne ne s’attendait vraiment à ce que les hommes-sable surgissent de nulle part.
De plus, nous n’avons pas encore adapté notre stratégie et nos tactiques aux propriétés des vents astraux. Ces conditions environnementales éprouvantes favorisent énormément les hommes-sable. »
Une flotte de douze escorteurs hommes-sable représentait peut-être une menace absolue pour une bande de pirates ou un corps de mercenaires ordinaire, mais les Vandales flagrants auraient pu les réduire en pièces sans difficulté s’ils avaient affronté ces extraterrestres dans des circonstances normales.
Lors des combats spatiaux habituels, les grandes distances en jeu donnaient généralement aux forces suffisamment de temps pour repérer une flotte d’hommes-sable en approche. Les défenseurs humains pouvaient alors se préparer et bombarder les hommes-sable à distance, les tailler en pièces avant qu’ils ne s’approchent assez pour engloutir ces délicieux vaisseaux et méchas !
Tout cela devenait impossible lorsque leurs capteurs peinaient à percer les particules de dimension supérieure. Comme dans un brouillard ou un écran de fumée enveloppant un champ de bataille terrestre, ceux qui s’aventuraient dans une telle région retombaient à l’état de sauvages.
« Vous avez raison, répondit enfin Verle. J’hésitais à déployer nos patrouilles plus loin de la flotte principale, de peur de perdre le contact avec elles, mais il est devenu évident qu’une telle prudence ne ferait que nous exposer à une répétition de la dernière bataille. Ce n’est ni votre faute ni celle des méchas si nous avons frôlé la défaite.
La façon dont nous utilisons notre équipement compte davantage que ses caractéristiques. »
« Major, si je peux me permettre. Pourquoi me dites-vous tout cela ? demanda Ves. Je ne suis ni un Vandal ni un officier militaire. »
L’homme esquissa un sourire ironique. « C’est précisément parce que vous êtes un étranger que je peux parler librement. Rien ne vous empêche d’exprimer votre opinion. De plus, vous m’avez l’air ambitieux. En tant que dirigeant à part entière dans le monde civil, vous et moi avons des affinités. Vous êtes bien plus conscient des enjeux que les autres Vandales.
Vous pensez que la Capitaine Orfan est aussi réfléchie et… »
« Absolument pas, monsieur », répondit aussitôt Ves. Il n’éprouvait aucune gêne à montrer le mépris que lui inspirait la capitaine des méchas. « La capitaine est peut-être une grande guerrière, mais elle ne prête pas autant d’attention à ses autres responsabilités. »
L’officier des méchas renifla. « Je vois ce que vous voulez dire. Cependant, quand on dirige un grand régiment de méchas qui compte facilement des dizaines de milliers de membres, la réalité, c’est qu’il y a beaucoup trop de postes de commandement et pas assez de talents pour les occuper. Il faut faire des compromis. »
L’officier se lança dans un discours sur la façon de choisir de bons dirigeants et de pallier le manque de cadres compétents. Ves eut l’impression que le major Verle avait besoin de se défouler, mais qu’il ne pouvait baisser la garde devant personne d’autre que lui. Il nota tout particulièrement l’emploi du mot « affinités ».
Skull Architect avait mentionné à plusieurs reprises qu’ils étaient de la même trempe. Que le major Verle les rapproche de la même façon, en parlant d’affinités, signifiait qu’il voyait Ves comme quelqu’un qui lui ressemblait.
Ves se sentit flatté, même s’il savait qu’il n’aurait jamais le même sens des relations humaines que le major Verle ou le chef Haine. Son incapacité à s’intégrer aux Vandales flagrants et sa préférence pour la délégation montraient qu’il penchait naturellement vers un style de commandement plus autoritaire.
Le duo atteignit la baie des navettes avant qu’il ait pu y réfléchir davantage, et Ves chassa la question du leadership de son esprit. Pour l’heure, il avait hâte d’observer de près les restes d’un chef homme-sable de haut rang !
« Vous connaissez les cristallisations des hommes-sable, monsieur Larkinson ? »
« J’ai étudié les hommes-sable, monsieur. » Ves acquiesça. « Leur corps est constitué de particules de la taille de grains de sable, animées par une structure énergétique qui est soit à l’origine de leur conscience, soit son produit. Lorsqu’un homme-sable meurt, cette structure énergétique disparaît, mais son corps matériel demeure.
Les hommes-sable de la caste la plus basse utilisent souvent de véritables grains de sable, d’où leur nom, tandis que les castes supérieures choisissent des matériaux de meilleure qualité. Leurs chefs mêlent souvent plusieurs exotiques précieux pour former un cristal massif. »
« Exact. Ces restes cristallisés sont les seuls objets de valeur que nous puissions récupérer après un affrontement contre une force d’hommes-sable. La plupart du temps, leur vente ne compense pas les pertes subies au combat. Les affronter est une tâche ingrate. »
Tous deux finirent par rejoindre la navette qui était récemment partie récupérer la cristallisation de l’amiral homme-sable. Deux agents de sécurité escortaient deux exobiologistes, suivis d’un caisson de protection flottant. À travers ses parois transparentes, on apercevait un petit cristal rouge de la taille d’un doigt.
Ce minuscule cristal avait autrefois été au cœur de l’intelligence dirigeante d’une flotte spatiale d’hommes-sable ! Ves contempla avec fascination la surface étrangement réfléchissante. Il n’y percevait aucune présence spirituelle ni rien qui indiquât que le cristal avait été vivant, mais son éclat séduisant en faisait tout de même une belle pierre précieuse.
À vrai dire, ces restes rouges lui rappelaient les cristaux de Lucky. Possédaient-ils les mêmes propriétés ?
« Les sources que j’ai consultées ne mentionnent jamais l’utilisation de ces cristallisations, remarqua Ves en se levant, après avoir contemplé la curiosité à loisir. Tous les articles se contentent d’apprendre à leurs lecteurs que l’Alliance de la Flotte Commune paie très cher les cristallisations intactes des castes dirigeantes des hommes-sable. »
« Rien d’étonnant à cela, répondit l’exobiologiste vêtu d’une combinaison de protection. La caste dirigeante des hommes-sable est née pour gouverner. Ses membres sont plus intelligents par eux-mêmes et peuvent accroître leurs capacités cognitives en puisant dans la réserve de puissance cérébrale de leurs sujets. On peut dire qu’ils présentent à la fois des traits de créatures conscientes et de processeurs. »
L’autre exobiologiste, une femme, prit à son tour la parole. « Si l’Alliance de la Flotte Commune tient tant à acquérir ces cristaux alors que la MTA ne s’y intéresse pas, c’est à cause d’un désaccord philosophique. L’Alliance de la Flotte Commune exploite surtout des vaisseaux de guerre, d’immenses bâtiments complexes qui nécessitent un équipage considérable. Or, ces vaisseaux sont bien trop grands et complexes pour être dirigés par des humains seuls.
Par nécessité, ils s’appuient fortement sur l’automatisation pour fonctionner sans avoir besoin d’un nombre excessif de membres d’équipage. »
Ves fronça les sourcils. « Quel rapport avec les hommes-sable ? »
« Eh bien, un chef homme-sable potentiel peut penser comme un humain tout en se connectant au plus grand nombre possible d’équipements pour accroître ses capacités brutes. Vous ne trouvez pas que cela ferait un excellent noyau d’IA ? »
« Ce n’est qu’une rumeur, rétorqua l’exobiologiste. Je doute que la toute-puissante Alliance de la Flotte Commune daigne recycler les restes d’une race extraterrestre marginale pour en faire un noyau d’IA, entre autres choses. Peut-être étudie-t-elle les cristallisations pour améliorer ses technologies d’automatisation, mais prétendre qu’elle utilise littéralement des cadavres extraterrestres comme cœur de ses systèmes d’exploitation, c’est insensé ! »
Verle leva sa main blindée pour interrompre la dispute entre les deux exobiologistes. « Examinez la cristallisation à la recherche de menaces résiduelles et apprenez-en tout ce que vous pourrez. Ensuite, enfermez les restes dans notre coffre-fort. Ne les rayez pas. Nous pourrons encore en tirer une somme correcte lorsque nous les remettrons à l’Alliance de la Flotte Commune. »
Après le départ des exobiologistes et de leurs escortes, qui emportaient leur butin enfermé dans son caisson, Ves et le major Verle retournèrent jusqu’à sa cabine. Une fois sur place, Ves activa son brouilleur de signal, puis ils entamèrent la discussion qu’ils attendaient depuis longtemps.
« Très bien, monsieur Larkinson, assez tourné autour du pot. Dites-moi ce qui se passe avec notre cher pilote expert. Son insubordination dépasse toutes les limites. D’après les profils de personnalité établis par mes hommes, le Vénérable Xie n’aurait jamais osé désobéir à un ordre direct du Quatrième Prince. Les changements font effet ou non ? »
« Je l’ignore, répondit simplement Ves. Je ne suis ni neuroscientifique ni psychologue. Mon domaine, ce sont les méchas. Je pense que vous êtes mieux placé que moi pour me parler des pilotes de méchas. Tout ce que je peux dire, c’est que d’après la télémétrie du Parallax Star que j’ai observée au combat, les changements que j’ai apportés ont dû prendre effet.
Le Vénérable Xie n’a peut-être pas perdu sa loyauté envers le Quatrième Prince, mais son affection nouvelle pour les Vandales flagrants a dû surpasser ses anciens sentiments. »
C’était là l’aspect le plus insidieux du code que Ves avait récupéré chez Farund Inc. Les programmes de l’entreprise, si décriés, permettaient de subvertir leurs victimes avec une résistance presque nulle !
Tout aurait dû fonctionner à la perfection s’il avait compris l’intégralité du code et en avait copié plus que quelques fragments. Hélas, il n’en avait ni le temps ni les compétences. Sa précipitation et son manque de rigueur dans la mise en œuvre venaient de se retourner contre lui !