Chapitre 770
À quelques secondes de devoir prendre une décision, le major Verle fit le bon choix, malgré sa difficulté.
« Tous les méchas, tirez sur le vaisseau-mère ! »
« M-Mais, monsieur ! Le Vénérable Xie est encore dans la ligne de tir ! »
« Le Parallax Star sait se débrouiller tout seul ! » Le major Verle balaya aussitôt toutes les objections. « Visez le flanc bâbord inférieur du vaisseau-mère ! Si le Vénérable Xie a un peu de jugeote, il déplacera son mécha vers le flanc tribord supérieur. »
Un ordre direct du major Verle aurait dû être exécuté coûte que coûte. Pourtant, ni les Épéistes ni les Vandales ne s’empressèrent d’obéir.
En fait, certains hésitèrent et ne firent absolument rien !
Seul un quart des Épéistes et un tiers des pilotes de mécha vandales ouvrirent le feu sur le vaisseau-mère des hommes-sable ! Le bâtiment subit d’importants dégâts sous cette pluie de tirs, mais celle-ci ne suffit pas à détourner l’attention du vaisseau des hommes-sable, qui concentrait tous ses efforts pour piéger le Parallax Star lancé à l’assaut !
« Qu’est-ce qu’ils fichent, ces tire-au-flanc ? Ouvrez le feu, bon sang ! »
Les autres méchas, qui s’étaient abstenus de tirer, finirent par ajouter à contrecœur leurs tirs de fusil et de canon au barrage en cours. Leur visée était même loin d’être précise : ils manquaient leur cible bien plus que de raison, alors qu’ils tiraient sur un vaisseau-mère des hommes-sable imposant et déjà fort occupé.
Personne ne voulait être responsable d’avoir blessé un pilote expert !
Les Épéistes vénéraient la force, et l’estime qu’elles portaient au Vénérable Xie dépassait de loin celle qu’elles accordaient à n’importe quel autre Vandal, y compris le major Verle et leurs propres capitaines de mécha.
Quant aux Vandales, leur culte du héros qu’était un authentique pilote expert, conjugué à la norme culturelle omniprésente qui voulait qu’on respecte les pilotes experts, l’emportait largement sur leur sens du devoir et leur obéissance aux ordres.
La tradition martiale des Vandales flagrants accordait plus d’importance à l’initiative et à la liberté d’expression qu’à la discipline et à l’obligation absolue d’obéir aux ordres. Cela leur permettait d’intégrer assez facilement une grande variété de pilotes de mécha marginaux, sans que ceux-ci se sentent enfermés ou opprimés.
Mais cette culture régimentaire souple et décontractée avait un revers : aux moments décisifs, les Vandales pouvaient tout bonnement choisir d’ignorer leurs ordres !
Il fallait un rare doigté pour gérer une bande aussi indisciplinée que les Vandales. Si le major Verle avait été promu avant les autres capitaines de mécha, c’était notamment parce qu’il possédait ce talent ! Sa capacité à lire et à influencer l’humeur générale des Vandales impressionnait Ves plus que tout.
Pourtant, en cet instant critique, même les capacités de commandement tant vantées du major ne faisaient pas le poids face à l’immense estime que les hommes et les femmes de son unité portaient au prestige d’un pilote expert !
Bien qu’il fût un étranger, autrefois au service d’un prince royal d’un royaume lointain qui rappelait vaguement les Vesiens, Karol Xie avait déjà gagné le respect de tous par la seule force de son talent.
Tous les pilotes de mécha, pirates comme militaires, rêvaient de devenir pilotes experts et vénéraient donc ceux qui avaient atteint ce rang prestigieux : des pilotes de mécha qui avaient fait leurs premiers pas vers la divinité !
Aucun mortel n’avait le droit de souiller un demi-dieu ! Surtout si celui-ci combattait dans le même camp !
Ves vit le visage du major Verle se renfrogner de plus en plus. Un nombre suffisant de pilotes de mécha avaient fini par retrouver leurs esprits et à tirer sérieusement sur le vaisseau-mère des hommes-sable, mais leur retard avait suffi pour que leur pilote expert, obnubilé par sa cible, se retrouve pris dans un filet de tentacules des hommes-sable !
De puissants courants de matière semblable au sable continuaient de s’écouler autour du champ énergétique ralenti et entravé qui enveloppait le Parallax Star ! Ves étudia les données télémétriques en détail et découvrit que le champ protecteur ne tiendrait plus très longtemps : ses émetteurs approchaient de leurs limites et allaient se fissurer !
« Monsieur ! À ce rythme, le champ énergétique du Parallax Star ne tiendra pas plus de trente secondes ! » annonça-t-il.
« Dans combien de temps le vaisseau-mère perdra-t-il sa cohésion ? »
« Deux ou trois minutes, monsieur ! »
En d’autres termes, la situation ne leur était pas du tout favorable. Vu le manque d’entrain de leurs méchas, ils ne pourraient jamais secourir leur pilote expert piégé à temps !
Le major Verle pouvait ordonner aux pilotes de mécha de reprendre leur attaque avec plus d’ardeur et de viser avec un minimum de sérieux. Mais le résultat serait-il différent ? Ils avaient déjà montré qu’ils se moquaient de ses ordres, malgré leur nécessité, car, à leurs yeux, blesser par tir ami un pilote expert de leur camp suffisait à ternir leur honneur et leur carrière !
« Quelles sont nos options ? »
Personne ne répondit. Les méchas n’étaient pas des robots qu’on pouvait prendre en main ou désactiver à distance. Chacun abritait un pilote de mécha, véritable intelligence à l’origine de ses actions. Quand un pilote de mécha refusait de faire quelque chose ou s’en acquittait sans conviction, ceux qui tiraient les ficelles disposaient de peu de moyens pour infléchir la situation.
Ves en tira une autre leçon importante. Parfois, l’autorité officielle s’effondrait lorsqu’elle se heurtait aux valeurs fondamentales profondément ancrées chez ses subordonnés. Les pilotes de mécha, en particulier, formaient une catégorie à part : ils jouissaient d’une telle déférence et d’un tel respect qu’ils se sentaient moins obligés d’obéir à chaque ordre à la lettre.
Au bout du compte, même un major des Vandales flagrants qui servait depuis des dizaines d’années inspirait moins de respect qu’un pilote expert étranger !
Peu importait le mérite acquis par le major Verle ou les efforts qu’il faisait pour asseoir son autorité : lorsque les pilotes de mécha devaient choisir entre les deux hommes, ils respectaient l’autorité divine plutôt que l’autorité mortelle !
Ves secoua discrètement la tête, déçu. *Les pilotes experts sont à la fois un atout et un handicap pour une force. Ceux qui les recrutent doivent s’assurer qu’ils jouissent d’un respect suffisant, faute de quoi le pilote expert risque de s’emparer du cœur et de l’esprit de leurs propres subordonnés !*
Les actions du pilote expert elles-mêmes renforçaient, sans qu’il en ait conscience, l’estime de tous pour sa prouesse martiale !
Au lieu d’esquiver le puissant rayon énergétique du vaisseau-mère des hommes-sable, assez puissant pour percer un porte-avions de combat, le Vénérable Xie avait d’abord choisi de lui tenir tête !
Au lieu de continuer à pilonner à bonne distance le redoutable vaisseau-mère des hommes-sable avec un railgun lent, mais puissant, le pilote expert avait abandonné son arme pour prendre sa lance, une arme qu’il ne maîtrisait pas, contrairement au précédent pilote de son mécha !
Au lieu de se contenter de quelques passes d’assaut timides, le Vénérable Xie avait combattu de toutes ses forces, sans même se soucier de sa propre sécurité tandis qu’il s’efforçait de détruire le vaisseau-mère à bout portant !
Chacune de ses actions incarnait le courage, l’honneur et la bravoure du pilote de mécha idéal ! Le pilote expert avait beau se battre avec acharnement pour les Vandales flagrants, chacune de ses héroïques imprudences sapait en réalité l’autorité du major Verle et menaçait de bouleverser la structure de commandement originelle des Vandales !
Si Ves n’avait pas su ce qu’il en était, il aurait cru que le Vénérable Xie cherchait à comploter contre les dirigeants en place !
« Pourtant, c’est impossible. »
Il comprit que les modifications qu’il avait apportées aux interfaces neuronales avaient peut-être affecté le jugement du pilote expert. En définitive, Karol Xie aurait dû rester loyal aux Vandales flagrants. Le seul problème que Ves avait négligé, c’était que la loyauté envers les Vandales flagrants pouvait prendre bien des formes !
Par exemple, si le Vénérable Xie estimait que le major Verle n’était plus à la hauteur pour diriger la force opérationnelle, il pouvait se croire fondé à tenter de prendre sa place !
Ves savait qu’il allait s’attirer les foudres de leur commandant après cette bataille… mais encore fallait-il la gagner ! À cet instant, il restait moins de quinze secondes avant que les émetteurs du Parallax Star n’atteignent leurs limites !
Heureusement, le salut vint d’une direction inattendue. L’officier chargé des capteurs se leva brusquement ! « Monsieur ! Mes hommes et moi avons localisé l’endroit où se trouve probablement l’amiral des hommes-sable, sur la structure du vaisseau-mère ! Il se situe près du sommet de la structure creuse ! »
Le major Verle ne lui accorda même pas un regard avant de donner son ordre suivant. « Tous les méchas, tirez sur l’amiral des hommes-sable ! »
Les pilotes de mécha commencèrent à comprendre que leur pilote expert était dans de beaux draps. Aussi, lorsque l’ordre de tirer sur l’emplacement présumé de l’amiral des hommes-sable tomba, peu de pilotes de mécha vandales ou épéistes hésitèrent cette fois-ci.
Plus de quatre-vingts pour cent des armes disponibles tirèrent sur le sommet du vaisseau-mère des hommes-sable. Celui-ci réorganisa rapidement sa structure après avoir été pris pour cible par tant de méchas, mais il réagit bien trop tard ! D’immenses morceaux de sable, gros comme des méchas, se détachèrent de l’amalgame principal.
Le vaisseau-mère rétrécit à vue d’œil et se couvrit de trous, tandis que les projectiles s’abattaient sur lui. Une salve de missiles frappa le vaisseau par le haut, déclenchant un grondement d’explosions qui détacha de la structure le segment le plus solide du vaisseau-mère.
Le vaisseau-mère perdit aussitôt sa cohésion !
« Monsieur, nous avons séparé l’amiral des hommes-sable de la structure du vaisseau-mère ! Il tente de fuir ! »
« Envoyez les Inheritors achever l’amiral ! » ordonna aussitôt le major Verle d’un geste de la main. « Ne le laissez pas se cacher dans les vents astraux ! Une fois neutralisé, envoyez une équipe spécialisée récupérer les restes cristallisés de l’amiral des hommes-sable. Où en est le Parallax Star ? »
« Il est en mauvais état, annonça Ves. Lorsque l’amiral des hommes-sable a été séparé du vaisseau-mère principal, il est devenu une entité indépendante, sans contrôle solide. Le Vénérable Xie a réussi à sortir le Parallax Star du ventre du vaisseau, mais son champ énergétique a fini par céder.
Une partie du sable a endommagé l’extérieur du mécha expert, mais son blindage a tenu assez longtemps pour que la machine s’échappe sans être détruite. »
Certains exprimèrent leur soulagement de voir le pilote expert s’en sortir, mais ni Ves ni le major Verle ne sourirent. Ves avait déjà estimé le coût des réparations, et il ne serait pas négligeable ; quant au major Verle, il fulminait toujours de n’avoir pas réussi à maîtriser le pilote expert.
Tous deux devraient réfléchir à ce qui s’était passé après la bataille, mais pour l’instant, ils devaient encore s’occuper des suites du combat.
Verle conserva une expression assurée en donnant une série d’ordres. « Ordonnez à nos méchas de continuer à pilonner le vaisseau-mère sans chef jusqu’à ce qu’il soit complètement neutralisé. Dites aux patrouilles proches du périmètre de se méfier de tout courant de sable qui s’approcherait. Mort ou vif, tirez dessus et forcez-le à se disperser. Je ne veux pas risquer qu’un homme-sable survivant s’introduise dans nos vaisseaux. »
Les petits détachements d’hommes-sable avaient tendance à s’enfouir sans être repérés dans les vaisseaux ou les méchas. Ils pouvaient causer de sérieux dégâts si on les laissait faire. C’était pourquoi les Vandales et les Épéistes inspectaient chaque mécha regagnant son emplacement.
Heureusement, peu de méchas s’étaient approchés des escorteurs ou des vaisseaux-mères des hommes-sable. Aucun n’était revenu avec un passager clandestin jusqu’ici, mais l’inspection du Parallax Star était une tout autre affaire.
Le mécha endommagé semblait avoir subi un intense sablage. Les courants de sable avaient frotté son revêtement d’origine, révélant la teinte argentée du métal propre à la couche supérieure de son blindage. Le sable n’avait pas la force nécessaire pour percer son blindage comprimé, extrêmement résistant, mais il avait un peu mieux réussi à creuser les parties plus tendres des articulations.
Tous ces dégâts nécessitaient du temps et des ressources pour être réparés, deux choses dont les Vandales manquaient cruellement. Ves avait déjà prévu de prendre une navette pour le Regard de la Gorgone afin de participer aux réparations !
« Monsieur, notre équipe de récupération a sécurisé les restes cristallisés de l’amiral des hommes-sable. Elle revient vers le Bouclier d’Hispania. »
« Je les retrouverai en personne au hangar des navettes. Ne perdez pas les restes de vue avant mon arrivée. » Le commandant se tourna ensuite vers Ves. « Monsieur Larkinson, veuillez m’accompagner au hangar des navettes. Nous avons des choses à discuter. »
« Oui, monsieur. » Ves faillit soupirer et se leva du siège de l’observateur.
Après avoir dit à Ketis de rester où elle était, il suivit la silhouette en armure de l’officier des méchas débordé tandis qu’ils quittaient le centre de commandement.
La bataille contre la flotte des hommes-sable avait révélé de nombreuses lacunes qu’ils devaient corriger avant de se retrouver face à des menaces plus importantes.