Chapitre 769
« Il nous faut une victoire, pas un match nul ! Je veux des solutions ! » lança le major Verle.
L’officier tactique secoua la tête avec regret. « Monsieur, nous ne pouvons pas nous permettre de détourner davantage de puissance de feu pour éliminer les escorteurs hommes-sable un par un. Les douze vaisseaux d’escorte n’hésiteront pas à accélérer et à rattraper notre convoi de ravitaillement, bien plus lent, si nous relâchons la pression sur l’un d’eux ! Sans les méchas du Finmoth Regal, nous n’avons pas d’appareils à leur consacrer ! »
Une flotte d’hommes-sable comptant douze escorteurs représentait une force considérable, quelle que soit celle qui lui faisait face. Les Épéistes flagrants ne parvenaient à tenir que parce qu’ils avaient équipé leurs méchas de mêlée de fusils à distance de rechange. Mais ces derniers commencèrent vite à manquer de munitions.
« Le niveau moyen de munitions des méchas est passé sous la barre des trente pour cent », signala Ves. Il fallait absolument que le major Verle soit mis au courant. « Certains pilotes de mécha qui ont la gâchette facile regagnent déjà leurs porte-vaisseaux pour récupérer une nouvelle cargaison de munitions. »
« Notre puissance de feu totale diminue ! Les escorteurs hommes-sable avancent de nouveau, petit à petit ! »
« Dites aux pilotes de mécha de maîtriser leur cadence de tir ! Je ne veux pas que tous nos méchas soient à court de munitions en même temps ! » tonna le major Verle. « Lancez immédiatement une rotation de nos méchas, quel que soit leur niveau de munitions. Organisez une rotation continue pour que notre puissance de feu ne passe jamais sous le seuil nécessaire pour repousser les hommes-sable ! »
Les hommes-sable, voraces et implacables, n’aimaient rien tant que d’engloutir les méchas et les vaisseaux humains. Dès qu’ils repéraient une flotte humaine, ils ne cessaient plus de la poursuivre.
Même lorsqu’ils perdaient une bataille, la plupart des amiraux hommes-sable étaient trop rigides pour envisager la retraite !
Il fallait donc mener un effort concerté et prolongé pour tenir tête aux hommes-sable. La grande majorité de leur espèce était trop peu douée de raison pour comprendre le concept même de moral.
L’amiral homme-sable, au cœur du vaisseau-mère, gouvernait d’une main de fer tous les aspects de sa flotte. Cela constituait un avantage tant qu’il n’était pas trop vieux et qu’il n’avait pas vécu suffisamment d’expériences pour élaborer des contre-mesures aux attaques précédentes.
Cependant, l’amiral homme-sable auquel les Épéistes flagrants faisaient face était assez jeune pour se battre jusqu’à la mort, mais assez âgé pour avoir mis au point diverses contre-mesures.
« Monsieur, les escorteurs hommes-sable se désagrègent ! Ils adoptent une formation de tempête de sable fluide ! »
À un moment donné, par exemple, les vaisseaux d’escorte hommes-sable cessèrent de conserver leur forme solide. Ils éclatèrent plutôt en tempêtes de sable, étendant leur structure sur une immense portion de l’espace. Ces tempêtes balayèrent les environs en progressant, plus lentement mais en couvrant une zone plus vaste. Et quelle que fût la puissance de feu que les Épéistes flagrants déversaient sur elles, ils ne parvenaient plus à les repousser !
C’était l’une des réactions que les Vandales redoutaient le plus ! Il était plus facile d’arrêter un vaisseau qu’une tempête ! Certes, la formation en tempête de sable exposait les escorteurs à des dégâts toujours plus importants, mais leur structure sans rigidité empêchait quoi que ce soit de les ralentir lorsqu’ils exploitaient leur accélération supérieure pour avancer !
Le major Verle marqua une pause de quelques secondes avant de donner de nouveaux ordres. « Repliez nos méchas ! Dites au Capitaine Rakeshir de disperser la flotte. »
Le combat tourna à l’avantage des hommes-sable. Les méchas cédaient peu à peu du terrain, mais certains de leurs vaisseaux ne pouvaient pas fuir assez vite pour échapper aux tempêtes de sable qui approchaient !
Ves consulta l’écran tactique, qui calculait automatiquement le temps nécessaire aux tempêtes de sable vivantes pour rattraper les transporteurs de marchandises les plus lents. Six minutes.
C’était bien trop peu !
Cependant, contrairement aux hommes-sable, qui confiaient toute réflexion à une seule entité, les Épéistes flagrants s’appuyaient sur un état-major étoffé pour trouver des solutions. L’officier tactique proposa un nouveau plan qui semblait tout à fait viable.
« Monsieur, maintenant que les escorteurs hommes-sable se sont transformés en tempêtes de sable, inutile de disperser notre puissance de feu. Je suggère d’envoyer au moins la moitié de nos méchas concentrer leurs tirs sur une tempête à la fois. Leur forme les rend plus vulnérables aux attaques légères massives ! »
« D’accord. » Le major Verle donna son feu vert. « Exécutez le plan ! »
La moitié des méchas continua de tirer en rafale pour dissuader les hommes-sable de tenter autre chose, tandis que l’autre moitié entreprit de réduire en miettes la tempête la plus éloignée sur leur tribord.
La tempête de sable dispersée subit d’énormes dégâts au fil du temps. Les obus explosifs qui perturbaient les courants de sable, tout comme les projectiles cinétiques qui les dispersaient, finirent par avoir raison de cette masse fluide. Au bout d’une soixantaine de secondes, la tempête perdit sa cohésion et se transforma en grains de sable inertes !
« Prenez pour cible la deuxième tempête de la liste. »
En concentrant la moitié de leur puissance de feu sur une seule tempête à la fois, les Épéistes flagrants parvinrent à infliger de sérieux dégâts aux hommes-sable. La deuxième tempête fut détruite un peu plus vite, et la troisième se retrouva déjà sous le feu !
Chaque fois qu’une tempête de sable était détruite, les méchas chargés de la maintenir sous pression se retrouvaient libres. On leur assignait aussitôt une nouvelle tâche : joindre leurs tirs à ceux des méchas qui se concentraient sur la prochaine tempête.
C’était comme une boule de neige dévalant une montagne enneigée. Chaque tempête perdait sa cohésion un peu plus vite que la précédente et, à chaque destruction, la suivante essuyait un feu encore plus nourri !
Tandis que les méchas ordinaires s’occupaient prudemment des tempêtes de sable, le vaisseau-mère sembla s’agiter et modifia sa structure pour optimiser sa vitesse.
L’amiral homme-sable, frustré, cherchait à renverser le cours de la bataille en passant lui-même à l’action !
« Monsieur, le vaisseau-mère homme-sable accélère ! Il tente de dépasser le Regard de la Gorgone ! Il le rattrapera dans quatre minutes ! »
« Que fait le Vénérable Xie ?! »
« Il… Il retourne au Regard de la Gorgone pour échanger le canon électromagnétique du Parallax Star contre sa lance. Il dit qu’il compte charger le vaisseau-mère ! »
« Rappelez-le ! »
« Il refuse d’obtempérer, monsieur ! Il a coupé toutes ses voies de communication actives ! »
Le major Verle lança à Ves un regard lourd de reproches. Sans avoir besoin de prononcer un mot, le concepteur de méchas comprit le mécontentement de l’officier.
Pour quelqu’un qui avait subi un bon nombre de lavages de cerveau, le pilote expert ne semblait pas particulièrement obéissant !
Ves analysa rapidement le comportement du pilote expert. À en juger par le nombre d’heures d’entraînement que le Vénérable avait consacrées au Parallax Star, son interface neuronale trafiquée avait eu tout le temps de créer des associations dans le cerveau du pilote expert.
Pourquoi Xie refusait-il donc d’obéir aux ordres directs de l’officier vandale le plus haut gradé sur le terrain, et ce, pour la deuxième fois — voire davantage — depuis le début de l’affrontement ?
Ves se souvint que le Vénérable Xie avait été formé comme garde du corps, et non comme militaire dans une quelconque armée de méchas. Le prince Hixt-Klaaster ne lui semblait ni imaginatif ni capable de diriger. Il devait donc s’être largement reposé sur son pilote expert favori pour le tirer d’affaire.
« Major, le Vénérable Xie a d’abord et avant tout été formé comme garde du corps. Sa mission première consiste à protéger la personne dont il a la charge. Or, le Quatrième Prince de la Maison royale de Talk est plutôt… sujet à l’hystérie. Xie a probablement pris l’habitude d’agir de sa propre initiative en cas de crise. »
« Pourquoi doit-il alors échanger son canon électromagnétique parfaitement fonctionnel contre une lance qu’il déteste depuis le début ? »
Ves ne comprit pas immédiatement pourquoi Xie avait opté pour une lance, jusqu’à ce qu’il se rappelle les images des charges spectaculaires du Vénérable O’Callahan. Xie souhaitait peut-être imiter son prédécesseur.
« Une charge comme celles que le Vénérable O’Callahan menait autrefois est beaucoup plus meurtrière contre le vaisseau-mère, expliqua-t-il. Un mécha de mêlée qui attaque le vaisseau-mère homme-sable en restant sur place finira sans aucun doute englouti, qu’il s’agisse d’un mécha expert ou non. Xie ne pourra donc pas se servir de sa lance.
En revanche, une attaque en charge avec une lance lui permet d’enchaîner les assauts, qui pourraient faire autant de dégâts qu’un tir de canon électromagnétique, voire davantage ! »
Le Parallax Star était essentiellement un mécha de mêlée et ne possédait aucune amélioration renforçant ses attaques à distance. Le mécha terrestre personnel du Vénérable Xie, la Danseuse Pâle, aurait pu infliger bien plus de dégâts à distance, mais il était impossible de le déployer dans l’espace.
Il fallut une précieuse minute au Parallax Star pour regagner son hangar privé, y déposer rapidement son canon électromagnétique et saisir sa lance. Une autre minute s’écoula avant que le mécha ne reprenne sa position initiale, devant le lourd et lent Regard de la Gorgone.
« Le Parallax Star lance une charge ! » s’écria aussitôt Ves en voyant plusieurs indicateurs de résonance s’allumer. « Il prend le vaisseau-mère homme-sable pour cible ! »
Le puissant système de vol personnalisé du Parallax Star s’illumina de façon bien visible lorsqu’il propulsa le mécha lancier en avant, dans une charge rectiligne et stable. Son accélération était loin d’égaler celle que le Vénérable O’Callahan parvenait autrefois à atteindre, mais le Vénérable Xie n’était pas en reste !
« Ses performances avec le Parallax Star dépassent d’au moins vingt pour cent nos prévisions. Sa charge prend vraiment de la vitesse ! »
Ves fut agréablement surpris par cette évolution. Le changement qu’il avait apporté pour exploiter le potentiel de Xie en échange d’une amélioration temporaire de ses performances s’était révélé judicieux. Sa force de résonance dépassa même les douze laveres pendant un bref instant, tandis que le pilote expert mobilisait davantage de puissance.
Le Parallax Star avait été conçu pour la vitesse, et le Vénérable Xie activa les motifs de résonance intégrés à son système de vol afin d’accroître considérablement l’accélération de son mécha.
En très peu de temps, le Parallax Star devint une comète, toute la lumière se dispersant dans son champ énergétique ! Un second champ énergétique se forma autour de sa lance, plus acéré et destructeur que celui qui protégeait le mécha lui-même.
Les deux champs se chevauchèrent légèrement, provoquant quelques ratés, mais le Vénérable compensa aussitôt le problème.
« Le Parallax Star percutera le vaisseau-mère dans vingt secondes ! »
Le mécha expert et le vaisseau-mère fonçaient l’un vers l’autre sur une trajectoire de collision. Le choc ferait donc bien plus de dégâts à chacun d’eux.
« Plus que dix secondes avant l’impact ! »
Le vaisseau-mère tira un nouveau rayon énergétique, mais cette fois, le Parallax Star roula pour s’écarter de sa trajectoire, échappant ainsi aux deux tiers des dégâts !
Dans un ultime élan, le Parallax Star fonça sur le vaisseau-mère partiellement creux, sa lance pointée vers l’avant pour une pénétration d’une précision redoutable !
Des gerbes de sable volèrent en tous sens tandis que le Parallax Star transperçait plusieurs structures de sable avant de ressortir de l’autre côté. Le mécha décrivit une courte boucle, puis repartit à la charge, ses champs énergétiques repoussant tout le sable qui se trouvait sur son passage !
Le mécha expert répéta plusieurs fois cet exploit, le Vénérable Xie refusant de laisser le vaisseau-mère avancer sans entrave vers le Regard de la Gorgone. Mais ces attaques répétées eurent raison du mécha expert : les émetteurs de son champ énergétique subissaient des dégâts toujours plus importants, et il perdait sans cesse de son élan !
« Monsieur, le Parallax Star perd de la vitesse à chaque charge réussie, avertit Ves le major Verle. Encore deux charges et le mécha expert aura perdu tant de vitesse relative que le vaisseau-mère pourrait réussir à le piéger ! »
Le vaisseau-mère avait déjà compris la tactique du mécha expert et tenta de projeter des gerbes de sable sur sa trajectoire pour stopper le Parallax Star et le saisir ! Mais à chaque tentative, l’élan du mécha et son champ énergétique de plus en plus déchiqueté lui évitèrent de se faire engloutir.
Mais combien de temps le mécha expert pourrait-il encore tenir ?
Une bonne nouvelle arriva alors. « Monsieur, nous avons éliminé tous les escorteurs hommes-sable ! Nous dirigeons nos tirs vers le vaisseau-mère, mais nous risquons de toucher nos propres troupes ! »
« Bon sang ! » Le major Verle abattit le poing sur l’accoudoir de son siège. Son fauteuil de commandement avait subi bien des outrages ces derniers mois. « Continuez d’appeler le Vénérable Xie et dites-lui d’interrompre son attaque insensée ! Nous n’avons plus besoin qu’il retienne le vaisseau-mère ! »
Hélas, le pilote expert semblait sourd et aveugle à la situation tactique. Il était en proie à une grave vision en tunnel et continuait de charger le vaisseau-mère comme un taureau qui ne voyait que rouge !