Chapitre 768
Quand les Épéistes flagrants comprirent à quel point il serait difficile de pénétrer dans le vent astral, elles y virent à la fois un avantage et un danger pour leur survie.
Les particules de dimension supérieure ne touchaient jamais physiquement la matière, mais elles empêchaient toute forme de balayage ou de signal de franchir la limite des cent kilomètres. Sur terre, cette distance couvrait une petite province ; dans l’espace, elle équivalait à quelques pas à peine.
Cette particularité jouait en faveur des Épéistes flagrants, car les autres forces entrées dans le Système de la Couronne d’Éon auraient beaucoup de mal à se regrouper et à les traquer.
En revanche, si une force ennemie parvenait à tomber sur les Épéistes flagrants, le combat commencerait aussitôt à courte portée, selon les critères des affrontements spatiaux !
Certains types d’ennemis s’en sortaient mieux que d’autres au corps à corps.
Les Vandales flagrants, par exemple, alignaient une flotte de méchas spatiaux relativement équilibrée, même s’ils privilégiaient légèrement les méchas de mêlée.
Les Épéistes de Lydia, en revanche, misaient largement sur les méchas de mêlée. Chaque mécha épéiste pouvait rengainer son arme et prendre un fusil balistique de rechange face aux hommes-sable, mais, à la moindre trace de ces extraterrestres, elles préféraient généralement prendre la fuite.
Malheureusement, les hommes-sable avaient littéralement foncé sur leurs patrouilles, les privant de cette possibilité ! Leurs forces s’étaient approchées bien trop près pour qu’elles puissent envisager de battre en retraite !
« Le vaisseau d’escorte des hommes-sable a pris deux de nos Inheritors dans ses filets ! Un pilote s’est éjecté à temps, mais l’autre cockpit a été capturé ! »
Quiconque tombait aux mains des hommes-sable se faisait broyer par leurs particules conscientes, qui cherchaient à absorber le plus d’énergie possible. S’approcher au corps à corps d’un quelconque conglomérat d’hommes-sable revenait à courir au désastre !
« Informez le Capitaine Rakeshir qu’il doit décaler notre formation pour nous éloigner de la trajectoire des hommes-sable ! »
La flotte fit demi-tour un instant plus tard. Tous les vaisseaux tentèrent de virer sur tribord pour éviter l’unique escorteur des hommes-sable, qui avait très probablement averti ses congénères qu’il avait repéré des machines humaines à dévorer !
Le major Verle donna rapidement une série d’ordres qui revenaient à appliquer un plan d’urgence modifié, prévu pour le cas où une force d’hommes-sable prendrait la flotte en embuscade. Tous les méchas de mêlée devaient se replier et, si possible, troquer leurs armes de corps à corps contre des fusils balistiques et cinétiques simplifiés !
Pendant ce temps, la moitié des Akkara canonnés lourds commencèrent à préparer leurs canons physiques, tout en coupant l’alimentation de leurs canons laser.
Les armes laser infligeaient généralement peu de dégâts aux hommes-sable, en raison de leur excellente conductivité thermique. Il était presque impossible de concentrer les dégâts sur un point précis : les hommes-sable changeaient constamment de position et détournaient la chaleur !
Même le Parallax Star troqua sa lance contre un railgun personnalisé, que Miss Lisbeth avait fabriqué autrefois comme solution de secours.
Ves ne voulait pas l’admettre, mais, pour une fois, l’obsession de Miss Lisbeth, qui consistait à fabriquer un maximum de pièces de rechange et à prévoir toutes les options possibles, s’avéra utile. Le railgun avait une sacrée puissance, mais l’énergie qu’il consommait et l’usure considérable qu’il subissait en faisaient une arme très coûteuse à utiliser.
À cet instant, chaque crédit investi dans sa construction et son acquisition en vaudrait la peine s’il permettait au Vénérable Xie de riposter efficacement aux hommes-sable.
Les vaisseaux des hommes-sable résistaient mal aux attaques physiques d’une grande puissance. Leurs amalgames fluides pouvaient absorber beaucoup de chocs, mais les constructions énergétiques qui les animaient ne pouvaient en encaisser qu’un certain nombre avant de se fracturer, tuant ainsi la conscience qui animait les hommes-sable.
« Le Parallax Star sera prêt à intervenir dans trois minutes ! »
« Dégagez les lignes de tir pour nos méchas Akkara ! Dites aux traînards de bouger leurs culs de métal ! »
L’escorteur des hommes-sable avait rapidement pris en chasse les méchas Inheritor en fuite. Armés de couteaux ou de dagues, ces escarmoucheurs légers ne faisaient pas le poids face à un vaisseau des hommes-sable, qui englobait tout ce qui s’approchait assez près : c’était là son principal mode d’attaque !
Les Inheritors étaient rapides, mais le vaisseau des hommes-sable parvint malgré tout à les distancer grâce à sa propulsion infraluminique sans réaction ! Deux autres méchas faillirent se faire prendre, mais ils réussirent à dérouter le vaisseau en partant dans des directions diamétralement opposées, ce qui força son intelligence dominante à hésiter.
« Plusieurs nouvelles signatures d’hommes-sable détectées ! Monsieur, nous avons identifié leur type de flotte : une flotte d’hommes-sable à faible intelligence, organisée autour d’un vaisseau-mère de la taille d’un croiseur et de douze escorteurs de la taille d’une frégate ! »
Pour une raison ou une autre, les hommes-sable aimaient le chiffre six ; leurs flottes les plus élémentaires déployaient souvent des escorteurs par multiples de six. Une flotte de douze escorteurs représentait une menace considérable pour les Épéistes flagrants, surtout si les douze vaisseaux et l’immense vaisseau-mère parvenaient à s’approcher à bout portant !
Quoi qu’elles fassent, les Épéistes flagrants devaient empêcher les vaisseaux des hommes-sable d’approcher davantage !
« Ordonnez aux méchas Akkara d’ouvrir un tir de suppression. Je veux que toutes les frégates des hommes-sable essuient une pluie de feu ! »
La moitié des méchas Akkara reçurent immédiatement de nouvelles instructions de ciblage, et leurs pilotes déchaînèrent leurs canons balistiques et cinétiques. Environ un quart des tirs atteignirent leur cible, compliquant l’approche des frégates des hommes-sable tandis que la flotte s’efforçait désespérément de virer de bord.
De plus en plus de méchas Akkara s’activèrent et vinrent grossir le barrage silencieux. La moitié des pilotes étaient restés en attente dans leurs cockpits et purent aussitôt passer à l’action, mais il fallut réveiller les autres, ce qui leur fit perdre un temps crucial !
Quelques autres méchas de tir déjà en patrouille ajoutèrent leur puissance de feu, avec des résultats mitigés. Les frégates des hommes-sable, rapides et agiles, manœuvraient aussi lestement que des méchas légers, alors qu’elles pesaient bien plus lourd. Elles zigzaguaient vers la flotte des Épéistes flagrants dans une avancée inexorable, tandis que les impacts répétés arrachaient des lambeaux de sable inerte.
Les vaisseaux des hommes-sable ne se laissaient pas décourager !
L’une des choses les plus agaçantes chez les hommes-sable était qu’ils ne connaissaient pas la peur, du moins pas comme les autres êtres conscients. Les dégâts réduisaient la taille de leurs amalgames, mais les rendaient seulement plus rapides et plus agiles. En cela, ils ressemblaient à des méchas équipés d’un blindage modulaire. Il fallait les écraser jusqu’à ce qu’ils ne soient plus gros qu’un melon pour enfin les rendre inertes.
À présent, les Faucheuses brumeuses, les Inheritors, les Hellcats et bien d’autres méchas sortaient aussi vite que possible des porte-vaisseaux de combat, armés de fusils de secours bon marché. Leur puissance de feu était inférieure à ce qu’on aurait souhaité, mais ils coûtaient peu cher et leur utilisation n’avait rien de complexe.
N’importe quel mécha humanoïde pouvait s’en servir, même les méchas de mêlée. Leur précision laissait à désirer, mais les grands vaisseaux des hommes-sable étaient faciles à toucher à moyenne portée.
« Monsieur, les escorteurs des hommes-sable sont contraints de ralentir sous la puissance de notre tir, annonça l’officier tactique. En revanche, leur vaisseau-mère avance sans opposition ! »
« Chargez le Vénérable Xie d’arrêter le vaisseau-mère, ordonna le major Verle. Maintenez nos priorités de ciblage actuelles. Pour l’instant, nous devons réduire le nombre de frégates des hommes-sable. »
Les Épéistes flagrants dépensèrent une grande quantité de munitions en faisant tirer les fusils et les canons de centaines de méchas sur les douze escorteurs des hommes-sable, d’une agilité inquiétante. Plus des trois quarts des projectiles manquèrent leur cible, mais les autres suffirent à freiner physiquement leur progression et à donner aux méchas le temps de s’armer à leur tour de fusils.
« Monsieur, le Parallax Star a été déployé ! Il tire avec son railgun ! »
Le Parallax Star s’était équipé d’un imposant railgun, dont la puissance de feu dépassait de loin celle des canons des méchas Akkara. La seule longueur de l’arme dépassait la hauteur du mécha qui la maniait ! Sa masse et ses dimensions suffisaient à montrer qu’elle était conçue pour être utilisée dans l’espace. Au sol, un mécha n’aurait pas pu la tenir correctement sous une gravité standard !
Le pilote expert avait déjà reçu l’autorisation de tirer à volonté. Dès que le Vénérable Xie eut le grand vaisseau-mère des hommes-sable dans son viseur, il appuya sur la détente.
La séquence de tir passa presque inaperçue. Si Ves n’avait pas gardé les yeux rivés sur le flux qui montrait le Parallax Star, il n’aurait pas remarqué grand-chose. Le système de vol du mécha et les amortisseurs inertiels du railgun compensèrent très bien le recul du tir.
Le projectile de cette arme redoutable frappa le vaisseau-mère de plein fouet ! Une petite cratère marqua sa surface lisse, presque sphérique. Ce qui devait représenter plusieurs tonnes d’hommes-sable individuels se détacha de la masse principale, l’impact cinétique ayant submergé leurs constructions énergétiques !
« Le vaisseau-mère des hommes-sable a subi d’importants dégâts ! »
Le seul inconvénient de ce railgun de calibre d’artillerie était qu’il fallait attendre un temps considérable avant de pouvoir tirer à nouveau sans risque. De longues secondes s’écoulèrent tandis que le railgun évacuait la chaleur et l’énergie, puis chargeait un nouveau projectile.
« Le deuxième impact du railgun a fait moins de dégâts ! Le vaisseau-mère modifie sa structure pour former une cage creuse ! Il adapte sa composition en réaction aux lourds impacts ! »
Le major Verle jura. « On dirait que l’amiral des hommes-sable n’est pas un débutant complet. Affectez dix pour cent de nos méchas Akkara à la suppression du vaisseau-mère. Ne le laissez pas s’en tirer avec ce changement de forme ! »
Un faible volume de tirs nourris vint en renfort du Vénérable Xie. Son railgun atteignit avec précision le vaisseau-mère évidé, dont la structure s’était transformée en une multitude de cages hexagonales. Son volume global avait explosé, mais il était désormais constitué en grande partie de vide.
Chaque fois qu’un tir du railgun frappait les cages hexagonales, celles-ci se brisaient facilement, mais leur manque d’interconnexion limitait également la propagation des dégâts. Le vaisseau-mère pouvait tenir quatre fois plus longtemps grâce à cette structure creuse !
Voilà pourquoi le major Verle avait tenu à faire participer certains méchas Akkara. Les structures hexagonales, plus minces, n’avaient pas besoin d’un railgun pour être brisées. Ajouter la puissance de feu nourrie des canonniers lourds aux tirs du railgun mit donc le vaisseau-mère sous forte pression.
L’amiral des hommes-sable décida de réagir.
« Monsieur, le vaisseau-mère des hommes-sable accumule de l’énergie en vue d’une attaque ! »
« Quelle est sa cible ?! »
« À soixante-dix pour cent de certitude, le vaisseau-mère vise le Parallax Star, monsieur ! Il y a dix-sept pour cent de chances qu’il vise le Regard de la Gorgone, derrière le mécha expert ! »
« Ordonnez au Vénérable Xie d’esquiver ! »
Quelques secondes plus tard, l’officier des communications signala une nouvelle inquiétante.
« Monsieur, le Vénérable a refusé d’obéir à votre dernier ordre ! Il pense que le Parallax Star peut encaisser l’attaque énergétique ! »
« Bon sang ! Pour qui se prend-il ?! Dites-lui de battre en retraite, tout de suite ! »
Trop tard ! Au moment où le Parallax Star se débarrassa de son railgun pour l’écarter, un champ énergétique se forma autour du mécha lancier désarmé.
Un rayon jaune éclatant frappa le Parallax Star avec une précision mécanique infaillible ! Le vaisseau-mère des hommes-sable ne maintint son rayon que 0,026 seconde, mais cela suffit à transférer assez d’énergie pour percer le blindage d’un porte-vaisseaux de combat !
« Le vaisseau-mère a épuisé son attaque. Il accumule de l’énergie pour une deuxième attaque énergétique ! »
« Quel est l’état du Parallax Star ?! » exigea le major Verle.
« Le Parallax Star n’a subi que des dégâts légers. Son champ énergétique a largement absorbé les dommages infligés à sa structure, répondit Ves. Il avait suivi ses données télémétriques pendant toute la scène. Certains de ses émetteurs de champ énergétique ont été soumis à une surcharge. Ils ne résisteront pas à des attaques répétées. »
« Combien d’attaques peut-il encore encaisser ? »
« Si le Vénérable Xie parvient à maintenir la même puissance de champ énergétique, environ quatre à six tirs à pleine puissance. »
« Quelle imprudence ! »
Il avait effectivement été imprudent d’encaisser le rayon énergétique des hommes-sable sans même tenter de l’esquiver. Le Parallax Star n’était peut-être pas le plus agile des méchas, mais dévier une attaque frontale pour qu’elle ne le touche qu’en biais lui aurait épargné, ainsi qu’à son équipe de maintenance, bien des soucis !
Manifestement satisfait de cette épreuve qui lui avait permis de tester les capacités de son nouveau mécha, le Vénérable Xie s’élança pour rattraper le railgun en rotation, puis tira à nouveau sur le vaisseau-mère.
La bataille était loin d’être terminée, mais les Épéistes flagrants avaient au moins réussi à endiguer la marée !