Chapitre 767
Alors que la flotte des Épéistes flagrants faisait route vers Aeon Corona VII, il devint évident qu’elle avançait bien plus lentement qu’elle n’aurait dû. Après avoir effectué sans relâche calculs et estimations, les membres d’équipage comprirent qu’il leur faudrait peut-être trente pour cent de temps en plus pour atteindre l’orbite.
Pire encore, la distorsion de l’espace-temps s’intensifiait à mesure qu’ils approchaient de la planète déviante !
D’après certains calculs, le temps à proximité de cette planète superterrestre pouvait s’écouler plusieurs fois plus lentement que la normale, et peut-être jusqu’à dix fois plus lentement à sa surface.
Malgré les phénomènes alarmants qui entouraient Aeon Corona VII, ni le major Verle ni la commandante Lydia ne montrèrent la moindre hésitation. Ils s’attendaient à ce que les Épéistes flagrants foncent droit devant, quoi que leur réserve cette planète anormale. Leur mission allait enfin commencer !
Comme il leur faudrait plus de temps pour atteindre cette super-Terre, Ves estima que Ketis et lui n’auraient pas besoin de rester au centre de commandement. Les Vandales maintenaient l’état d’alerte jaune, mais, à part cela, ils ne s’attendaient pas à croiser qui que ce soit. Dans ces conditions de visibilité aveuglante, les chances de tomber sur une force rivale en chemin étaient presque nulles.
Les vents astraux les ralentissaient tout en les protégeant des autres forces.
Ves fit le bilan de la situation à partir des registres auxquels il avait accès et rédigea un rapport. « Nos réserves de carburant diminuent, mais il nous en reste une bonne quantité. Nous avons assez de provisions pour soutenir une campagne au sol durant plusieurs mois, mais si les conditions sont difficiles, il faudra les compléter avec des ressources produites sur place. »
Les Vandales avaient emporté de nombreux équipements de production, qui leur permettraient de fabriquer des munitions et de recharger leurs cellules énergétiques à partir de ressources locales.
« Le moral de l’équipage est quelque peu ébranlé par les étranges phénomènes causés par l’anomalie spatio-temporelle qui provient d’Aeon Corona VII. Cependant, à présent que nous approchons enfin de notre objectif, tous les Vandales sont gonflés à bloc et prêts à combattre.
Tant que les Vandales se concentreront sur ce qui les attend, ils ne réfléchiront pas trop aux innombrables dangers que représente l’approche d’une planète aussi périlleuse. »
Les officiers scientifiques avaient publié plusieurs rapports indiquant que les vents astraux étranges et les distorsions spatio-temporelles n’auraient aucun effet sur leur santé, si ce n’est qu’ils accéléreraient leur vieillissement par rapport au reste de la galaxie. Pourtant, tout le monde ne se fiait pas à leur jugement.
Difficile de faire confiance à qui que ce soit lorsqu’il était question de cette planète mystérieuse et étrange. Les quelques informations qu’ils avaient recueillies sur la septième planète avaient déjà rendu fous les spécialistes en exogéologie.
« Certains de nos vaisseaux sont encore en train de se remettre des tentatives de sabotage des cultistes, et l’absence du Finmoth Regal et du Goombal Chelsea n’arrange rien. Nos méchas spatiaux comme ceux destinés au combat terrestre sont dans leur meilleur état à ce jour, si l’on exclut ceux des vaisseaux susmentionnés.
Même le Vénérable Xie semble plus à l’aise lorsqu’il pilote le Parallax Star. »
Ves ne doutait pas que certains des effets addictifs commençaient à marquer le psychisme du pilote expert. L’addiction jouait un rôle clé dans cet ensemble de mécanismes de renforcement positif qui associait peu à peu le contentement, la sécurité, l’épanouissement et d’autres émotions positives au service des Vandales.
Le pilote expert était régulièrement envoyé dans l’espace afin d’acquérir une expérience précieuse aux commandes du véritable Parallax Star.
Les premiers signes indiquaient déjà que le lavage de cerveau commençait à infléchir la mentalité du pilote expert. Le Vénérable insistait toujours pour appeler le prince Hixt-Klaaster, mais prêtait de moins en moins attention à leurs conversations. L’IA qui se faisait passer pour le Quatrième Prince avait de moins en moins de mal à maintenir la supercherie.
« Quant à la coopération entre les Vandales et les Épéistes, nos relations sont revenues à leur état d’avant la découverte des survivants de la Sécurité interstellaire Chopra. Nous gardons une certaine distance par précaution, mais difficile de ne pas s’attacher à ces femmes, car elles savent plutôt bien mener des négociations. »
Chaque fois qu’ils organisaient des patrouilles conjointes ou collaboraient d’une autre manière, tous les Vandales s’exprimaient en termes positifs. Ves ne faisait pas exception : sous ses airs de fille coriace, Ketis lui paraissait tout à fait adorable.
Dans l’ensemble, après avoir traversé l’espace vésien, traîné du côté de Harkensen et de Mancroft, puis traversé la Région stellaire de Faris d’un bout à l’autre, la plupart des Vandales se disaient soulagés d’être enfin tout près de leur objectif.
Une fois arrivés au Starlight Megalodon et après en avoir récupéré tout ce que leurs supérieurs souhaitaient, ils pourraient foncer droit vers leur foyer !
Ves ricana à cette idée. Quelle naïveté. « Les trésors attirent les ennuis. Et puis, je ne crois pas qu’Aeon Corona VII nous abandonnera son butin sans se battre. »
Il le sentait au creux de son ventre noué. Une profonde anxiété mêlée d’impatience l’envahissait chaque fois qu’il étudiait le modèle de la septième planète, de plus en plus détaillé.
« Une super-Terre gigantesque. Cinq lunes de taille moyenne. Elle possède très probablement une atmosphère ténue, mais suffisamment riche en oxygène pour permettre à des humains standards de respirer, quoique avec beaucoup de difficulté. »
En fait, hormis sa gravité, estimée à six fois celle de l’ancienne Terre, la planète semblait étrangement habitable pour les humains.
Les exobiologistes concluaient tous que la planète avait sans doute été beaucoup plus hostile à la vie humaine autrefois, mais que des siècles de terraformation discrète et ciblée avaient tout changé. À cause de l’accélération du temps à la surface de la planète, cette transformation n’avait peut-être pris que quelques décennies à l’échelle de la galaxie extérieure.
Aeon Corona VII semblait réunir toutes les conditions nécessaires au maintien de la vie humaine. L’eau, l’air et la température se situaient dans des plages modérées, tandis que son puissant champ magnétique la protégeait des rayonnements nocifs produits par les trois étoiles au centre du système.
La grande question était de savoir si des humains vivaient réellement là-dessous. Pour l’instant, des clones pilotant des navettes capables de voyager en FTL avaient réussi à s’échapper de la planète et du système stellaire, et à divulguer l’existence du Starlight Megalodon.
Mais qui avait créé ces clones ? Il ne s’agissait pas forcément d’autres humains. Cela pouvait être des extraterrestres ou un système de clonage automatisé.
Le voyage vers la planète se poursuivit dans le calme. Les Vandales maintenaient leurs patrouilles et s’efforçaient d’étudier au mieux les particules lumineuses, mais aucune de leurs tentatives pour les capturer ne réussit. C’était comme si elles existaient bel et bien en déphasage, tout en projetant malgré tout leur reflet dans quelques dimensions inférieures.
Toutes ces explications scientifiques dépassaient Ves. Il reconnaissait quelques termes liés à la technologie des moteurs FTL, mais n’avait pas les connaissances nécessaires pour comprendre une discussion de ce niveau, encore moins y prendre part.
« Pour vous l’expliquer simplement, c’est comme ça », dit le chef Avanaeon lorsque Ves lui rendit visite dans les salles des machines. « Imagine que tu prennes quelques vêtements dans ton placard et que tu les empiles soigneusement. Tu obtiendras un tas de vêtements plutôt plat, composé de plusieurs couches de tissu, non ? »
« Ouais. »
« Puis, un jour, tu poses la paume au milieu de la pile et tu appuies dessus. Ton bras s’enfonce et les couches de vêtements se compriment. Aeon Corona VII se trouve dans une situation un peu similaire. Imagine que la pile de vêtements représente un empilement de dimensions. Normalement, elles sont bien séparées et disposent d’un espace suffisant entre elles.
En appuyant dessus avec notre paume, on a modifié leur équilibre et on les a fait se presser les unes contre les autres. D’après nos observations, les dimensions sont si comprimées qu’elles se chevauchent en partie. »
« Mais qu’est-ce que ça veut dire, au juste ? » Ves fronça les sourcils.
« Ça veut dire qu’on commence à voir des choses sans pouvoir les toucher. Ce serait inexact de dire que la matière et l’énergie de dimensions différentes ne peuvent pas interagir, mais nous n’avons ni les connaissances ni la théorie nécessaires pour y parvenir. Cela dit, nous avons quand même élaboré quelques hypothèses sur ce qui se passe. Nous ne sommes pas restés les bras croisés tout ce temps. »
« Tu peux m’expliquer ce qui se passe ? »
« Selon notre première hypothèse, les moteurs FTL du Starlight Megalodon sont très probablement responsables de cette anomalie spatio-temporelle persistante, ou du moins y contribuent. Je ne vais pas t’ennuyer avec les détails, mais lorsque des moteurs FTL très avancés tombent en panne d’une certaine manière, ils provoquent sur les dimensions un effet semblable à celui de ton bras qui appuie sur la pile de vêtements.
D’après les quelques extrapolations que nous avons pu faire à partir des données de nos capteurs à longue portée pointés sur Aeon Corona VII, le point d’origine de tous les vents astraux se trouve très probablement sur le site du crash du vaisseau ! »
C’était une révélation audacieuse et, franchement, complètement absurde ! Même si les cuirassés avaient assez de puissance de feu pour détruire une planète, l’idée qu’ils puissent plonger un système stellaire entier dans une distorsion spatio-temporelle pendant des décennies, voire des siècles, paraissait totalement délirante !
« Comment est-ce possible ? » protesta Ves, incrédule. « Comprimer les dimensions et les maintenir dans cet état exige une quantité phénoménale d’énergie ! Cuirassé ou pas, les réserves énergétiques du Starlight Megalodon n’auraient pas dû durer aussi longtemps ! »
Le chef Avanaeon secoua la tête. « Tu en es certain ? Nous savons que l’humanité maîtrise la création de sources d’énergie renouvelables à l’infini, et les cuirassés de la CFA sont réputés intégrer les meilleures technologies de l’humanité.
Tant que le cuirassé n’a pas subi trop de dégâts, il n’est pas impossible que ses moteurs FTL défectueux entretiennent perpétuellement un effet anormal de compression dimensionnelle. »
« Tu n’as aucune preuve que c’est bien ce qui se passe, pas vrai ? »
« C’est l’explication la plus simple à laquelle nous puissions penser pour le moment. Le rasoir d’Occam, Ves. Si tu connaissais les moteurs FTL aussi bien que moi, tu ne balayerais pas mes paroles d’un revers de main. Plus un moteur FTL est performant, plus nous nous aventurons dans des dangers que nous ne comprenons pas pleinement.
Un moteur FTL actif est une bête sauvage qui cherche à déchirer les dimensions et à plonger tout ce qui l’entoure dans le chaos, si on le laisse faire. »
« Est-ce dangereux de s’approcher d’une telle anomalie ? J’ai participé à la campagne de la Planète Lumineuse, et les forces sur place avaient emprunté des dispositifs de lissage dimensionnel capables de supprimer de force les plis de l’espace-temps. »
« On ne parle pas de quelques plis, là, Ves. » Avanaeon secoua encore la tête. « Ce qui se trouve au centre du Starlight Megalodon est au moins cent fois pire. C’est un gouffre immense. Mais il est aussi remarquablement lisse et stable. Le danger des plis dimensionnels, c’est que les vaisseaux risquent de se faire écraser dans les replis de l’espace-temps lorsqu’ils en croisent un.
Ce problème ne se posera pas ici, car les distorsions sont assez lisses et graduelles pour qu’on ne se retrouve pas repliés sur nous-mêmes ou je ne sais quoi. »
Ça se voulait rassurant. Ça ne l’était pas.
« Et si on glissait jusqu’au fond du gouffre ? »
« Personne ne le sait. On pourrait se faire aspirer dans une singularité, à ce que j’en sais, mais tant qu’on garde nos distances, on ne court aucun risque. Puisque le cuirassé est très probablement assez intact pour maintenir ses moteurs FTL en activité perpétuelle, nous ne pensons pas que la situation soit si grave là-bas. »
Ves ne comprenait pas l’attitude désinvolte du chef face aux dangers potentiels. C’était comme s’il disait à tout le monde qu’un petit plongeon dans la couronne solaire ne leur laisserait qu’un léger coup de soleil !
Ves s’apprêtait à exprimer son scepticisme quand l’alerte jaune passa soudain au rouge !
« NOS PATROUILLES ONT REPÉRÉ DES VAISSEAUX D’ESCORTE HOMMES-SABLES ! TOUT LE MONDE À SON POSTE DE COMBAT ! »
Ves et Avanaeon jurèrent tous les deux.
« Vas-y ! »
Ves se hâta de rejoindre le centre de commandement aussi vite qu’il le pouvait avec le Earth Ant. Après avoir évité les extraterrestres pendant si longtemps, ils venaient soudain de tomber nez à nez avec ces formes de vie silicatées, en plein espace interplanétaire. Comment avaient-elles seulement réussi à entrer dans le Système de la Couronne d’Éon ?