Chapitre 765
L’achèvement du C22 Earth Ant et les améliorations apportées à l’armure de Ketis marquèrent la fin de ses préparatifs.
Après avoir remercié le chef Mandelson pour son aide généreuse, Ves quitta l’armurerie vêtu de son nouvel Earth Ant léger et équipé d’un communicateur pour remplacer celui qui lui avait été attribué.
Le major Verle lui avait promis un meilleur communicateur. Ves sortit donc un modèle de qualité officier, qui s’intégrait parfaitement aux systèmes de son C22 Earth Ant. Il disposait de quelques fonctions supplémentaires, mais Ves avait surtout choisi un modèle haut de gamme doté d’une suite de sécurité complète et d’une protection renforcée contre le brouillage à distance.
Après s’être fait avoir à cause d’un communicateur non sécurisé, Ves tenait à ne pas répéter ses erreurs.
Le communicateur de qualité officier qu’il avait reçu complétait plutôt bien son communicateur sécurisé.
Le communicateur de qualité officier devint son appareil principal, qu’il pouvait utiliser pour joindre à distance les autres Vandales, même à très longue portée.
Ves reconvertit son communicateur sécurisé en appareil de secours « hors ligne », qu’il pourrait utiliser pour consulter le contenu de puces de données chiffrées qu’il ne pouvait pas se permettre de laisser fuiter. Il était capable de fonctionner malgré un brouillage intense et d’autres formes d’interférences électromagnétiques, mais l’absence de connexion à distance l’empêcherait d’appeler à l’aide.
Encore aurait-il fallu que le brouillage et les interférences le lui permettent.
Quoi qu’il en soit, Ves estima avec prudence qu’il avait pris les mesures nécessaires pour survivre à tout ce que le Système de la Couronne d’Éon lui réservait. Il passa mentalement en revue l’ensemble de son équipement.
Le C22 Earth Ant se passait de présentation : sa nouvelle armure légère surpassait toutes celles qu’il avait portées jusque-là. Son blindage considérablement renforcé, ses modules intégrés supplémentaires et ses nombreux compartiments de rangement dédiés à ses armes et gadgets en faisaient un véritable
Pour ses armes, il pouvait compter sur son Amastendira comme atout maître et sur un pistolet laser de secours comme arme officielle. À l’armurerie, il avait échangé son pistolet balistique à peine utilisé contre un pistolet laser pratique, compatible avec les nouveaux modules de visée et d’assistance au tir de son Earth Ant.
« Sur une planète où tout pèse au moins cinq fois plus lourd, les armes balistiques vont avoir du mal à faire le poids. »
Contrairement à une balle balistique qui s’enfonçait rapidement dans le sol sous l’effet de la gravité, un rayon laser continuait de filer droit à courte distance.
Tout le reste de ses gadgets et de son équipement complétait son paquetage.
Son brouilleur de signal lui procurait quelques instants d’intimité, à l’abri du système de surveillance omniprésent.
Son détecteur de furtivité lui permettait de débusquer les salauds invisibles qui se dissimulaient derrière des systèmes de furtivité électronique.
Son multiscanner militaire lui permettait d’analyser toutes sortes d’objets et de substances inconnus.
Enfin, il possédait une batterie ultracompacte de rechange. Il aurait voulu la réserver à un troisième gadget, mais Ves se dit qu’il n’aurait pas le temps de concevoir et de fabriquer un appareil entièrement nouveau.
« Tant pis, je peux m’en servir pour compléter l’alimentation de mon Earth Ant. »
L’une des caractéristiques intégrées à la conception de l’Earth Ant était un logement robuste, capable de supporter la puissance fournie par une batterie ultracompacte. Ves n’avait pas l’intention d’envoyer un surplus d’énergie vers les systèmes intégrés de son armure. Il réservait plutôt la batterie comme source d’énergie de secours à long terme, au cas où il se retrouverait isolé et coupé des Vandales.
Avec l’achèvement du Dé à six faces, Ves espérait que ses préparatifs lui avaient fourni assez de moyens pour protéger sa vie dans la tempête à venir.
« Tu es vraiment obsédé par ton équipement. » Ketis le regardait traiter ses gadgets et sa nouvelle armure comme des trésors précieux. « On dirait que tu es absolument certain que nous allons perdre tous nos vaisseaux et nous retrouver seuls, sans méchas ni alliés pour nous protéger de ce que tu t’attends à trouver dans le Système de la Couronne d’Éon. »
Ves pinça les lèvres. « Si tu avais vécu toutes les batailles qu’ont traversées les Vandales flagrants depuis leur entrée dans l’espace vésien, tu serais aussi méfiant que moi. En réalité, les Vandales flagrants sont organisés comme un régiment de pillards, et pas particulièrement efficace, en plus.
Ils manquent de financement, de personnel qualifié, de dirigeants compétents, d’une tradition martiale éprouvée par des siècles d’expérience et de préparatifs suffisants. C’est cette dernière lacune qui est à l’origine de la plupart des fois où j’ai frôlé la mort. »
« Les préparatifs ? »
« Oui, les préparatifs, répéta Ves. Les autres lacunes auraient pu être compensées dans une certaine mesure si les Vandales flagrants avaient eu des mois ou des années pour préparer cette mission. Mais il est évident que des pontes la leur ont imposée sans leur laisser le temps de s’y préparer. Regarde seulement la flotte vésienne.
Même si nous ne pouvions les apercevoir qu’à travers des capteurs à longue portée, ce que nous avons déjà constaté, c’est qu’ils nous surpassent sur tous les plans que j’ai mentionnés, même après le coup de poignard dans le dos que leur a porté l’Église de Haatumak. »
« Pourtant, ce sont les Vesiens qui ont été poignardés dans le dos, pas nous. Nous avons réglé le problème de notre embuscade dès le début, fit-elle remarquer. Contrairement à ces Vesiens qui vous terrorisent tant, vous avez les Épéistes pour vous couvrir ! »
Il eut un petit rire. Jusqu’ici, elles n’avaient pas été très utiles. Leur véritable force résidait dans leurs méchas terrestres, et cet avantage n’était pas encore entré en jeu. « Tu peux croire autant que tu veux en notre force combinée, elle ne suffit pas à nous protéger individuellement contre toutes les menaces. Les Vandales ne se préoccupent pas particulièrement de moi. Ils pensent à eux-mêmes et à leur mission.
Je ne leur reproche pas leurs priorités, mais elles me mettent dans une position délicate. La seule personne qui se soucie de ma vie, c’est moi. »
« Ce n’est pas vrai. Moi, je tiens à toi, Ves, dit-elle.
— Ah, merci de me corriger. Moi aussi, je tiens à toi, peut-être plus qu’à n’importe quel autre Vandal censé être de mon côté. » Ves eut un sourire sardonique. « Je ne suis peut-être pas vraiment à ma place chez les Vandales, au fond. »
De son point de vue, les Vandales affichaient une certaine arrogance pour entretenir le moral des troupes. D’après ce qu’il pouvait deviner, le major Verle avait décidé de maintenir le moral de tous afin de les empêcher de remettre en question le but de leur mission ou de se rendre compte à quel point ils s’étaient enfoncés dans l’espace extraterrestre.
Cette politique portait ses fruits. L’anxiété de l’équipage n’avait pas encore débordé, du moins à bord du Bouclier d’Hispania. Pourtant, le vaisseau était parfois secoué de violentes turbulences tandis qu’il tentait de se frayer un passage droit au cœur d’un étroit couloir relativement calme, au milieu d’une terrible tempête spatio-temporelle.
Les secousses et les craquements du porte-avions de combat, ainsi qu’une vague générale de nausée et de malaise, s’employaient à déstabiliser l’équipage. Sans les exercices incessants et les fréquentes séances d’encouragement, qui savait si quelqu’un n’aurait pas fini par craquer.
Ves n’avait pas grand-chose à faire. Comme le Bouclier d’Hispania était isolé en FTL, il ne pouvait ni donner d’ordres ni suivre l’état des méchas à bord des autres vaisseaux vandales.
La curiosité le dévorait : il voulait savoir comment ses modifications affectaient le Vénérable Xie. Le pilote expert étranger s’entraînait souvent avec la version virtuelle du Parallax Star pour en saisir les subtilités.
Si les changements que Ves avait apportés à son simulateur se révélaient efficaces, le pilote expert devrait peu à peu devenir plus loyal envers les Vandales flagrants.
D’autres modifications devraient aussi lui permettre de mieux exprimer sa force dans les mois à venir, au prix d’un épuisement prématuré. C’était celle-ci qui lui inspirait le plus de culpabilité, car elle condamnait le pilote expert à une mort lente et irréversible.
Au moins, l’humanité avait mis au point des moyens de remédier aux effets du lavage de cerveau, voire de les inverser.
Ves assistait aux briefings quotidiens, mais il avait l’impression que les planificateurs échafaudaient des scénarios de plus en plus improbables. Chaque détail important avait déjà été discuté jusqu’à épuisement ; ils se perdaient donc en conjectures pour alimenter les débats et s’assurer que tout le monde sache quoi faire en cas d’événement improbable.
Quelques jours passèrent tranquillement, jusqu’à ce que leur sortie d’urgence du FTL survienne brusquement, à un moment inattendu.
Ves dormait paisiblement dans sa couchette lorsque le vaisseau sortit soudain du FTL dans une violente secousse. Il manqua de tomber de son lit, les draps emmêlés autour de ses jambes, tandis que l’alerte rouge s’allumait aussitôt.
« SORTIE INATTENDUE DU FTL ! ALERTE ROUGE ! TOUT LE PERSONNEL À SON POSTE DE COMBAT ! »
« Qu’est-ce qui se passe, bon sang ?! » Il se donna une claque pour se réveiller. « Je croyais qu’il nous restait deux jours avant d’atteindre le Système de la Couronne d’Éon ! »
Le Bouclier d’Hispania avait-il rencontré un dispositif d’interdiction ? La tempête spatio-temporelle les avait-elle déviés de leur trajectoire ? Toutes sortes de catastrophes horribles lui traversèrent l’esprit. Le seul point positif, c’était que les Vandales avaient élaboré des plans de secours pour ce genre de situation. Ves et les autres savaient donc quoi faire.
Quoi qu’il en soit, leur première étape consistait à enfiler leur armure et à gagner leurs postes !
Ves gardait son C22 Earth Ant sur un support fixé à la cloison de sa cabine. Il se débarrassa de son pyjama et enfila une fine combinaison pressurisée ajustée avant de s’introduire dans l’armure ouverte. Le C22 Earth Ant avait été conçu pour s’ouvrir comme un scarabée déployant ses ailes.
Dès qu’il fut en position, les plaques de l’armure se replièrent autour de son corps et l’enveloppèrent dans un ajustement serré, presque trop étroit. Il remua les membres pour essayer, d’abord avec l’assistance des servomoteurs, puis sans aucune aide mécanique, et hocha la tête, satisfait.
Comme son armure venait d’être modifiée, Ves avait rencontré quelques petits problèmes au cours des premiers jours. Chaque jour, il était retourné à l’armurerie pour que le chef Mandelson procède à des ajustements minutieux.
« Bon, direction le centre de commandement. »
Il s’élança dans les couloirs et suivit l’itinéraire qui menait au centre du porte-avions de combat.
Des groupes de Vandales en combinaison de protection ou vêtus de diverses armures se hâtaient vers leurs postes. La panique se lisait sur chacun de leurs visages, mais aucun ne se mit à courir.
Courir avec des armures de tailles et de poids potentiellement différents pouvait être dangereux si l’on venait à percuter quelqu’un. Quelle que soit l’urgence dans laquelle le Bouclier d’Hispania s’était fourré, cela ne les dispensait pas des règles de sécurité !
Après un contrôle de sécurité rapide mais minutieux, Ves franchit l’écoutille et se laissa tomber sur le siège d’observation.
Une minute plus tard, Ketis arriva, vêtue de son armure plus lourde. Au milieu des officiers et des opérateurs à leur poste dans le centre de commandement, elle paraissait plus imposante et menaçante que la plupart.
Naturellement, elle ne faisait pas le poids face aux agents de sécurité en exosquelette qui montaient la garde à l’intérieur et à l’extérieur du compartiment.
« Pourquoi tout ce remue-ménage ? Qu’est-ce qui nous a fait sortir du FTL ? demanda-t-elle, encore ensommeillée et déconcertée. Être tirée de force de son sommeil réparateur l’avait rendue plus grincheuse que d’habitude.
— D’après ce que je comprends, nous sommes arrivés dans le Système de la Couronne d’Éon plus tôt que prévu, mais nous ignorons pourquoi ! En plus, impossible de joindre les autres vaisseaux de notre flotte combinée ! Une sorte d’interférence perturbe nos communications et nos réseaux de capteurs. »
Ils avaient pénétré dans le Système de la Couronne d’Éon à l’aveugle, sourds et muets, et c’était ce qui terrifiait le plus les Vandales !
Lorsqu’ils basculèrent sur une caméra optique ordinaire, ils commencèrent à distinguer une tempête déformée de particules jaunes et orangées qui dérivaient dans l’espace. Ces particules ne semblaient ni solides ni dangereuses, mais elles bloquaient efficacement tous leurs capteurs à partir d’une distance de cent kilomètres à peine !
En termes de navigation stellaire, c’était pratiquement à bout portant !
À travers la brume de traînées jaune orangé qui semaient le chaos dans les capteurs optiques et gravitiques, les planètes et les trois étoiles brillaient pourtant comme des phares.
Le Système de la Couronne d’Éon se révéla être un système stellaire gigantesque ! Avec plus de dix-neuf planètes et des centaines de lunes aux formes et aux tailles variées, il offrait assez d’espace pour en faire le système-capitale idéal d’un État de deuxième rang !
Même en pleine région frontalière, un système stellaire aussi riche n’aurait pas dû rester caché aux yeux de tous !
« Monsieur ! Nous avons repéré une patrouille de méchas en approche. Elle vient des Épéistes ! Ils signalent que leur vaisseau se trouve juste hors de portée de nos capteurs ! »
Tout le monde poussa un soupir de soulagement. La présence de la patrouille des Épéistes indiquait que, même si la flotte avait été quelque peu dispersée lors de sa sortie du FTL, elle devrait au moins pouvoir se regrouper.
« Déployez tous nos méchas spatiaux. Dispersez-les en formation de recherche sphérique et retrouvez le reste de la flotte ! »