Chapitre 764
Après quelques ajustements, ils achevèrent les modifications apportées à la structure de base du C22 Custom réservé à Ves.
Il ne ressemblait plus du tout au modèle de série du C22. Bien plus volumineuse qu’une armure légère standard et plusieurs fois plus résistante, la version personnalisée ne pesait pourtant qu’un peu plus lourd, grâce à l’utilisation massive de plaques de blindage légères de haute qualité.
Ils avaient arrondi autant que possible les contours de l’armure, lui donnant une forme qui permettrait à Ves de rouler ou de plier un peu plus facilement le corps s’il venait à tomber sous une forte gravité.
« Les arêtes vives et les surfaces parfaitement planes sont à proscrire à partir de cinq g ou plus, expliqua la cheffe Mandelson. Si, pour une raison ou une autre, tu te retrouves plaqué au sol, tu devras exercer plusieurs fois plus de force pour te tourner sur le côté. En plein combat, alors qu’un abri se trouve à quelques pas, ça peut faire la différence entre la vie et la mort. »
Elle renforça même certains servomoteurs qui assistaient les mouvements de ses bras et de ses jambes, afin de faciliter ce genre de manœuvres.
Elle ajouta aussi quelques modules antigravité internes, peu puissants mais robustes, qui allégeaient de quelques g l’effet de la gravité sur sa tête et le haut de son corps.
« L’un des plus grands dangers sur une planète à forte gravité, c’est que, quand on se tient debout ou qu’on reste assis, le sang est attiré vers les jambes. Ce n’est pas bon pour le cerveau. Les fractures et la perte de mobilité ne sont pas les principales causes de décès chez les personnes exposées à une forte gravité.
C’est parce que leur cerveau est si peu irrigué qu’elles perdent rapidement connaissance. »
« J’ai lu ça dans l’une des consignes de sécurité que le major Verle a envoyées à tout l’équipage, acquiesça Ves. Le manuel précise aussi qu’il vaut mieux s’allonger à plat sur le sol pendant un moment : le sang peut ainsi atteindre la tête sans devoir lutter contre plusieurs g de gravité écrasante. »
« Ça peut effectivement marcher et te sauver la vie si tu te retrouves coincé hors d’une zone protégée, mais ça reste au mieux une solution provisoire. Les humains ne sont pas faits pour vivre sur des planètes à forte gravité, le prévint-elle. Réfléchis un peu. Sur une super-Terre, quelqu’un comme moi pèserait près d’une demi-tonne, sans même compter mon armure.
Le poids est bien réparti, mais marcher normalement demande tout de même un effort surhumain. »
« Je ne pensais pas que ce serait si terrible. » Ketis fronça soudain les sourcils et frappa la surface de sa propre armure de combat. « Je ne crois pas que mon armure lourde soit vraiment à la hauteur. Tu pourrais m’aider à l’améliorer aussi ? Je ne suis pas sûre que mes servomoteurs puissent supporter la charge. »
Ves agita la main. « Déduis simplement les frais de mon allocation. Le major Verle m’a déjà donné carte blanche pour piocher dans les réserves, alors je doute qu’il voie un inconvénient à ce qu’on prenne quelques pièces de plus. »
La cheffe armurière haussa les épaules. « Si les comptables râlent, je les envoie te voir. »
Ils travaillèrent à modifier deux autres composants avant d’avoir terminé le plan. D’abord, la cheffe renforça la fixation dorsale de la Norme d’ajustement modulaire de l’armure de combat.
Comme les méchas, les armures de combat possédaient une fixation dans le dos permettant d’installer des modules de sac à dos standardisés. Pour les méchas, les Vandales utilisaient la norme vésienne, mais pour les armures d’infanterie, ils s’en tenaient à celle de la République Lumineuse.
Lors de la plupart des déploiements sur des exoplanètes, la fixation dorsale accueillait des bouteilles d’oxygène spécialisées. L’armure contenait bien une petite réserve de composés oxygénés d’urgence, mais elle ne durait qu’une heure au maximum, et encore, à condition qu’il ne fasse pas d’effort.
Ce qu’il lui fallait vraiment, c’était un module de recyclage de l’air, capable de transformer l’air vicié de son armure en air respirable. Mais avec leur niveau technologique actuel, un tel système prenait beaucoup trop de place.
« J’ai entendu dire que c’était possible dans les puissances de deuxième ordre, mais chez nous, même le plus petit recycleur d’air est beaucoup trop lourd pour qu’on puisse raisonnablement le fixer dans ton dos, fit remarquer Mandelson. »
Après avoir passé en revue la Norme d’ajustement modulaire, ils s’occupèrent enfin du casque pliable.
« Mon plus gros problème, c’est que je ne sais pas tirer correctement, dit Ves. J’aimerais intégrer à mon armure un système de ciblage et d’aide à la visée. »
« Comme celui de mon armure, intervint Ketis. »
« Tu es sûr, gamin ? Si quelqu’un pirate ton C22 Custom, tu risques de tirer sur tes propres alliés. »
« On n’a qu’à renforcer en même temps le système de sécurité du C22. S’il reste de la place, j’aimerais aussi remplacer la visière par un modèle avec scanner intégré. Pour l’instant, j’utilise un scanner portatif classique, mais il n’est pas assez puissant pour mes besoins. Je voudrais également ajouter un émetteur-récepteur renforcé pour faciliter les communications. »
« Tu ne peux pas continuer à empiler les fonctionnalités sur ton armure. Tout ça prend de la place, sans parler de la batterie qui se déchargera encore plus vite. »
« Ne t’inquiète pas pour la consommation. J’ai déjà une solution en réserve. » Ves sourit.
Ils entreprirent d’intégrer toutes les modifications demandées par Ves. Il leur fallut réagencer de nombreux composants afin de libérer suffisamment de place et de les renforcer pour qu’ils résistent à une forte gravité. Au bout du compte, ils parvinrent à créer une nouvelle variante du C22 Custom, dont les performances étaient très éloignées de celles du modèle de base.
La cheffe Mandelson siffla, admirative. « Il est plus encombrant que je ne l’aurais voulu, mais c’est pratiquement le mieux qu’on puisse bricoler dans un délai aussi court. Dommage que tu ne sois pas entraîné à porter une armure de combat moyenne. Dans ce cas, on aurait pu ajouter bien plus de gadgets. »
« On peut en donner certains à Ketis, à la place. » Ves sourit. « Quoi qu’il en soit, je vais descendre à l’atelier pour fabriquer ces pièces. Elles n’ont pas l’air plus complexes que celles que j’ai déjà fabriquées, alors je devrais m’en sortir seul. »
« Si tu le dis, gamin. Mais tu auras besoin de mon aide pour assembler ton nouveau C22 Custom, sinon tu vas forcément oublier quelque chose d’important. Au fait, cette armure est si différente d’un C22 Custom ordinaire qu’elle mérite son propre nom. Comment veux-tu l’appeler ? »
« Hmm. Pas besoin d’un nom fantaisiste. » Ves réfléchit rapidement à quelques possibilités avant d’en retenir une. « Appelons-la le C22 Fourmi terrestre. »
L’armure avait pris une apparence légèrement bombée qui rappelait l’exosquelette des fourmis.
« Ce n’est pas le nom le plus flatteur, mais c’est ton armure. »
« À mon tour ! » s’exclama la principale intéressée, tout excitée.
Pendant que Ketis et Mandelson se penchaient ensemble sur les modifications de son armure de combat lourde, Ves emporta les détails du plan jusqu’à l’atelier et se mit à fabriquer toutes les nouvelles pièces.
La tâche lui était familière et, malgré les différences, son habileté et son expérience de l’imprimante 3D lui permirent de produire des pièces sans défaut apparent.
Il rencontra le plus de difficultés avec les plaques de blindage compressé. Il connaissait bien les traitements supplémentaires qu’elles exigeaient, mais n’avait jamais fabriqué des plaques aussi petites et fines.
En théorie, il savait comment s’y prendre avec un travail aussi délicat. Pourtant, il échoua plusieurs fois avant de commencer à maîtriser la technique, au prix d’une quantité de matériaux supérieure de cinquante pour cent à ses prévisions.
La bonne nouvelle, c’était qu’il ne connaîtrait sans doute pas autant de revers la prochaine fois qu’il fabriquerait des plaques de blindage pour une armure d’infanterie.
Il concentra aussi ses efforts pour tenter d’insuffler un Facteur X à ses pièces, mais malgré sa spiritualité considérable, il sentit qu’il n’avait guère réussi à les influencer. Il en allait à peu près de même pour les autres équipements qu’il avait fabriqués.
De toute évidence, Ves ne maîtrisait pas l’essence de la fabrication d’objets autres que les méchas.
« Enfin, je n’ai pas besoin de plus qu’un léger coup de pouce. Il est bien trop tôt pour que je m’essaie à cet aspect-là. »
La fabrication de toutes les pièces lui prit presque une journée entière, ce qui était considérable compte tenu de leur faible nombre par rapport aux composants d’un mécha.
Les tâtonnements avec les plaques de blindage compressé lui avaient pris beaucoup trop de temps, mais il voulait aussi avancer lentement afin de s’assurer que chaque pièce soit aussi parfaite que possible sur le plan mécanique.
Ves compterait sur le C22 Fourmi terrestre pour protéger sa vie lors de son déploiement sur la super-Terre où se trouverait, selon les rumeurs, le Starlight Megalodon. Et d’après ses expériences passées, il devait toujours se tenir prêt au combat dès qu’il posait le pied sur une exoplanète.
« Ce serait formidable s’il ne se passait rien de grave, mais avec tous ces pirates et les Vesiens qui convergent vers le Starlight Megalodon, espérer éviter les conflits relève probablement du rêve. »
Il ne tenait pas du tout à être déployé à la surface d’une super-Terre, mais le plan des missions exigeait que le meilleur concepteur de méchas soit présent au cas où leur force de méchas terrestres aurait besoin d’ajustements précis.
Personne ne savait quelles conditions étranges les attendraient sur une super-Terre, dans un système stellaire entouré d’une tempête spatio-temporelle étrange et incompréhensible.
Rien que cette perspective faisait frissonner de peur nombre de Vandales. Les tempêtes spatio-temporelles n’avaient rien d’une plaisanterie. Elles avaient souvent provoqué des phénomènes insensés, comme propulser un vaisseau errant à travers la galaxie en translation FTL, voire le projeter plusieurs décennies dans le futur !
Bien sûr, le scénario le plus probable pour un vaisseau dévié de sa trajectoire par ces tempêtes pendant un voyage FTL était qu’il s’écrase sur un objet stellaire quelconque des environs. Les trous noirs avaient souvent tendance à engloutir les vaisseaux déviés.
De retour à l’armurerie, Ves fit avancer une plateforme flottante chargée de pièces derrière lui et attendit que la cheffe armurière termine le plan de modification de l’armure de Ketis.
Son plan était beaucoup moins ambitieux que le sien, mais l’armure de combat lourde protégeait déjà suffisamment bien l’Épéiste. Elle voulait simplement la renforcer pour qu’elle puisse continuer à fonctionner sous une forte gravité.
« Ves ? »
« Oui, Ketis ? »
« Tu peux m’aider à fabriquer ces pièces ? » Elle lui tendit une tablette contenant son plan de modification. « Je ne me sens pas assez sûre de moi pour le faire seule, comme tu viens de le faire. »
« Je peux te montrer les ficelles du métier, je suppose. » Il soupira, puis se tourna vers Mandelson. « Cheffe, voilà les pièces. J’aimerais beaucoup aider à assembler le C22 Fourmi terrestre, mais je dois m’occuper de notre conceptrice invitée. »
« Vas-y. » Elle agita la main d’un air désinvolte. « Tu ne me seras de toute façon pas utile. »
Contrairement à Ves, Ketis ne savait pas fabriquer les pièces complexes qu’elle comptait ajouter à son armure. De retour à l’atelier, il lui montra avec soin comment utiliser l’imprimante 3D.
Elle poussait des « oh ! » et des « ah ! » chaque fois qu’une nouvelle pièce prenait forme. Ves la chargea de scanner et d’examiner les produits afin d’y déceler le moindre écart ou défaut. Pour l’instant, elle n’avait rien à redire.
« Comment tu fais pour être aussi doué pour fabriquer tout ça ? Ton taux d’échec inexistant, c’est inhumain ! »
« J’ai beaucoup étudié. » Il mentit, évitant soigneusement de mentionner le Système. « Et j’accorde énormément d’importance au travail bien fait. Maintenant que tu as trouvé ta philosophie de conception et que tu as une direction, tu seras un jour tentée de concevoir sans cesse de nouveaux méchas. Ce n’est pas une bonne approche : tu risques de trop t’éloigner des aspects concrets des méchas. »
« C’est quelque chose qui te tient aussi beaucoup à cœur. Même Mayra ne prête pas autant d’attention à ce genre de travail manuel. Elle laisse toujours la production aux autres. »
« Mayra en est au stade où elle n’a pas besoin de toucher une copie de sa création pour juger de sa qualité. Malgré tout, même si je deviens compagnon, je ne renoncerai jamais à fabriquer mes propres méchas. Parfois, il faut se rappeler pourquoi on a choisi ce métier au départ. »