Chapitre 763
Ves demanda en fait deux ensembles de documents dans la bibliothèque de la base de données locale. Le premier comprenait une sélection de manuels sur la technologie des moteurs FTL.
Le second rassemblait des ouvrages sur la conception et la fabrication d’armures de combat.
Quand Ves demanda d’abord des documents sur ce sujet, le major Verle lui proposa une autre solution. « Les ouvrages que nous avons sur les armures de combat ne sont pas très détaillés. Ça ne vaut pas la peine de les étudier. D’ordinaire, nous commandons nos combinaisons en grandes quantités auprès du Corps des Méchas.
D’après eux, c’est plus efficace, mais je crois surtout qu’ils ne veulent pas que nous fabriquions des armures lourdes ou des armures à exosquelette dans nos propres ateliers de production pour les vendre au marché noir. »
« Vraiment, monsieur ? » Ves eut l’air perplexe. « Ils autorisent les régiments de méchas à fabriquer leurs propres méchas, mais pas leurs propres armures de combat ? »
« Même les méchas les moins chers coûtent des millions de crédits brillants à produire. Ils sont imposants et assez faciles à reconnaître ; si un régiment de méchas se livrait à ce genre d’activité, on le retrouverait facilement. Les armures de combat, c’est différent : elles coûtent bien moins cher, et les humains n’ont pas besoin d’une aptitude génétique particulière pour apprendre à les utiliser.
La fabrication d’armures de combat est une grosse affaire, et les meilleures sont fermement entre les mains de l’armée. »
Les explications du major Verle étaient sensées. La demande était si forte que la production d’armures de combat en masse permettait de véritables économies grâce aux économies d’échelle. Une poignée de grands fabricants d’armement dominaient le secteur, car ils produisaient plus d’armures de combat, à des prix bien inférieurs à ceux de n’importe quel autre acteur du marché intérieur.
« J’ai une suggestion à vous faire, monsieur Larkinson », proposa l’officier.
« Laquelle, monsieur ? »
« Ce que vous voulez vraiment, c’est modifier une bonne armure légère de combat. Vous n’avez pas besoin de tout faire vous-même. Nous avons à bord d’excellents armuriers qui ont consacré leur vie à tout connaître des armes et de l’équipement qui assurent notre sécurité.
Je peux demander à notre chef armurière de vous aider autant que possible pendant que vous mettrez au point une armure sur mesure. »
« Hmm… Je vais accepter, monsieur. »
Ves aurait aimé concevoir lui-même son armure de combat, mais il comprenait qu’il ne pouvait pas tout faire seul. Il ne devait pas se disperser dans des projets secondaires comme Ketis. S’il s’obstinait malgré ce conseil, c’était uniquement parce qu’il voulait s’équiper et ne pouvait pas compter sur les autres.
Cette fois, ce serait différent. Ves comptait faire participer Ketis et la chef armurière à la mise au point de son armure sur mesure. Il était grand temps qu’il s’y attelle : les capacités insuffisantes de son armure légère réglementaire le décevaient au plus haut point.
Ves entraîna Ketis jusqu’à la soute à armement, où était entreposée la majeure partie de l’équipement et de l’armement d’infanterie lourde du transporteur de combat. Des mitrailleuses géantes, qui nécessitaient une combinaison motorisée pour être portées, jusqu’aux rangées d’armures à exosquelette, la soute contenait de quoi équiper toute une unité d’abordage !
« Chef Mandelsen ! »
« Tiens, si ce n’est pas le petit bout de chou qui s’est occupé de tous nos méchas. Tu as enfin décidé de nous faire l’honneur de revenir à la soute à armement, hein ? »
Une femme musclée et en pleine forme, vêtue de sa propre armure lourde sur mesure, s’avança vers le jeune duo. La chef Kayla Mandelson avait l’allure d’une soldate aguerrie d’une cinquantaine d’années, à peu près de la même génération que les autres chefs de service.
D’après les quelques informations que Ves avait pu glaner dans son dossier, la chef Mandelson avait été officier de sécurité avant de découvrir sa passion pour le bricolage de son propre équipement. Elle s’était formée à son métier actuel jusqu’à devenir responsable de la division d’armurerie à bord du Bouclier d’Hispania.
De même que Ves était officiellement responsable de l’état de tous les méchas de la flotte, la chef Mandelson gérait toutes les armes et les combinaisons utilisées à bord du vaisseau. Pour les combinaisons, ses responsabilités englobaient toutes sortes d’équipements, pas seulement ceux destinés au combat, comme les combinaisons spatiales ou les combinaisons de protection.
« Je ne sais pas si le major Verle vous a prévenue, mais il m’a dit que je pouvais venir vous demander de l’aide pour mettre au point une meilleure armure. »
« Il m’a prévenue », répondit Mandelson en hochant pensivement la tête. « Je vois déjà que tu en as besoin. Cette armure est bien trop légère pour ta carrure. Mais tu n’as pas l’entraînement nécessaire pour porter une armure de combat intermédiaire. »
« Je n’en ai pas besoin, répondit Ves sans attendre. On raconte qu’on se dirige vers une super-Terre gigantesque, où la gravité sera cinq ou six fois plus forte que sur la vieille Terre. Si je suis affecté au sol et que je me retrouve dans une zone dépourvue de compensation gravitationnelle, je ne veux pas être écrasé et immobilisé par ma propre armure. »
« C’est bien vu », approuva la chef Mandelson d’un hochement de tête. « En fait, c’est justement ce sur quoi je travaille pour au moins la moitié des armures de combat de nos réserves. Les servomoteurs et les autres systèmes d’assistance intégrés aux armures aideront leurs utilisateurs à se déplacer même sous une forte gravité, mais ils ne sont pas tous assez puissants pour compenser cette force.
Une armure de combat optimisée pour cinq ou six g est très différente d’une armure conçue pour un g, et celle-ci n’a rien à voir avec une combinaison prévue pour le zéro g. »
Ves comprit en faisant le parallèle avec les méchas. « Je comprends. D’après les plans préliminaires que j’ai sous les yeux, il y a de fortes chances que je fasse partie du personnel de soutien envoyé à la surface. Je ne veux pas me retrouver sans protection ni être encombré par une armure trop lourde. »
Pendant que Ves et la chef discutaient des caractéristiques précises qu’il souhaitait pour son armure sur mesure, Ketis continua d’observer Mandelson d’un œil critique. La chef remarqua son regard.
« Tu veux te mesurer à moi ou quoi ? »
« Je ne crois pas avoir la moindre chance », admit franchement Ketis.
Ves la regarda, surpris. « Tu n’es pas censée faire semblant d’en être capable ? »
« Seulement quand on a affaire à des inconnus ou à des ennemis. Il n’y a aucune honte à reconnaître que je ne peux pas battre votre chef armurière. Si j’avais son âge, ce serait une autre histoire. » Elle affirma la dernière phrase avec assurance, ne serait-ce que pour apaiser sa fierté d’Épéiste.
« Si tu le dis, gamine », ricana la chef Mandelson avant de se tourner de nouveau vers Ves. « Quant à toi, inutile de concevoir et de fabriquer une armure de zéro. Ça prendrait beaucoup trop de temps, ça exigerait des compétences que personne ici ne possède et ce serait parfaitement inutile, puisqu’on peut modifier une armure existante. »
« On fait ça tout le temps chez les Épéistes », ajouta Ketis. « La plupart des armures de combat qu’on récupère sont taillées pour des hommes. C’est tout un travail de les adapter pour que les filles puissent les porter. »
Sur les conseils de la chef Mandelson, agrémentés de quelques remarques de Ketis, Ves choisit une armure légère semi-modulaire dans une gamme appelée C22 Custom.
La chef Mandelson déverrouilla un casier et leur en montra un exemplaire. « Les C22 Custom n’offrent ni la meilleure protection ni la meilleure assistance motorisée de notre stock d’armures légères, mais elles sont adaptables et très fiables. Cette fiabilité te sera indispensable si ton armure est constamment soumise à une gravité cinq fois supérieure à la normale. »
« Ont-elles d’autres particularités ? »
« Non. Si tu veux ajouter des gadgets à cette armure, il faudra les installer nous-mêmes. C’est une combinaison conçue pour le personnel de soutien déployé à l’arrière du front. »
« Très bien. Établissons un plan de modifications, alors. Je suis curieux de voir à quel point on peut améliorer une armure de combat standard. »
Beaucoup, comme il s’avéra. La chef armurière connaissait presque toutes les astuces du métier, et bien d’autres encore que personne n’avait jamais consignées dans un livre. Ils prirent les plans de la C22 Custom, démontèrent toutes les pièces standard et les remplacèrent par des pièces de meilleure qualité.
Sur la suggestion de Ketis, ils épaissirent un peu l’armure légère pour faire de la place à des modules supplémentaires. Ainsi, Ves pourrait ranger ses armes et ses gadgets fragiles sous la coque protectrice de son armure plutôt que de les exposer à toutes sortes de dangers environnementaux.
« Il va falloir dire adieu à ta ceinture à outils, Ves », le taquina Ketis.
Ves en rit. « Cette ceinture à outils me donne quand même l’air compétent. »
Certains techniciens en méchas ignoraient qui il était et pourquoi un jeune homme comme lui était à la tête de leur unité. Porter une ceinture à outils contribuait à leur faire croire qu’il savait de quoi il parlait.
Il n’empêche qu’avec une gravité de super-Terre, porter une ceinture à outils risquait d’écraser certains de ses outils s’il venait à tomber. Ves préférait ne pas imaginer ce qui arriverait s’il écrabouillait par inadvertance l’une de ses batteries ultracompactes. Même s’il en avait renforcé le boîtier pour qu’il résiste à de sacrés mauvais traitements, il ne voulait pas tenter le diable.
Puisqu’ils avaient ajouté un peu d’espace, ils décidèrent même d’intégrer de l’armement, notamment des fourreaux dissimulés pour des couteaux, sur le torse, les bras, les jambes et les bottes. Au total, cela faisait dix petits couteaux de secours, chacun contenant assez d’exotiques pour trancher l’acier comme du beurre !
Le mieux, c’était qu’ils étaient si bien dissimulés que les détecteurs d’armes bas de gamme ne les repéreraient pas lors d’un contrôle ordinaire. Ves mit à profit certaines de ses connaissances sur la technologie furtive et les détecteurs de furtivité pour les intégrer à la conception.
« Bon sang, c’est une excellente façon de dissimuler ces couteaux de secours », s’émerveilla Mandelson. « Je suis contente qu’on ait travaillé ensemble. Ça ne te dérange pas si je reprends tes astuces ? »
« Faites donc. »
Ves ne voyait pas d’inconvénient à partager ces astuces, car elles ne révélaient pas les principes fondamentaux de la technologie furtive, qu’il ne pouvait pas divulguer sans en subir les conséquences.
Ils examinèrent aussi le blindage. Ves s’y connaissait un peu, mais seulement pour les plaques dimensionnées pour les méchas. Le blindage à l’échelle de l’infanterie reposait sur d’autres principes et d’autres formules, afin de tirer le meilleur parti de la masse et du volume limités dont ils disposaient.
« L’un de nos principaux soucis, c’est l’équilibre, expliqua la chef. Il compte déjà en gravité normale, mais devient dix fois plus important en gravité élevée. Il est essentiel de garder le centre de masse bien au milieu. C’est pourquoi la majeure partie du blindage se trouve autour du torse, tandis que les bras et les jambes sont relativement légers.
Il faut aussi veiller à ce que le blindage des jambes soit assez robuste pour supporter tout le reste du poids lorsqu’il est verrouillé. »
Mandelson sélectionna deux formules de blindage différentes. Une combinaison de plaques plus lourdes et plus robustes pour le torse et une petite partie des jambes constituait la base. Avec l’épaisseur prévue, elle offrirait une protection suffisante pour résister à quelques tirs de fusil, ce qui était déjà mieux que ce que Ves pouvait dire de son armure actuelle.
Un ensemble de plaques plus légères couvrait les bras et le reste des jambes, afin qu’il puisse bouger les membres même si l’assistance motorisée cessait de fonctionner.
La fiabilité des servomoteurs, ou son absence, devint l’un de leurs principaux sujets d’inquiétude.
« Ça vous inquiète vraiment ? »
La chef éclata de rire. « Tout le monde n’est pas comme toi. Le major Verle t’a accordé le traitement complet que nous réservons aux officiers supérieurs. Les servomoteurs et les moteurs intégrés à ton armure coûtent bien plus cher que ceux de presque toutes les autres armures qui me sont passées entre les mains. J’ai réglé tous les servomoteurs des armures réservées à notre personnel au sol, mais même ainsi, ils sont plusieurs fois plus fragiles que les tiens. »
Au moins, Ves en avait eu pour son argent avec cette faveur. La chef armurière s’efforçait de satisfaire chacune de ses demandes. Il avait l’impression d’être traité comme un VIP venu acheter un mécha sur mesure.
Il avait passé tant de temps à fournir des services et à produire des biens qu’il était agréable de se retrouver de l’autre côté de la transaction. Il avait fini par oublier ce que cela faisait d’être client, pour une fois.