Chapitre 759
À peine Ves fut-il de retour à bord du Bouclier d’Hispania qu’il fut convoqué dans les quartiers du major Verle. Après avoir activé son brouilleur de signaux, il lui fit un bref compte rendu de son travail, à grand renfort d’allusions, de formulations indirectes et de mots codés.
Ves avait beau faire confiance à son brouilleur pour neutraliser la plupart des appareils d’enregistrement, cela ne signifiait pas qu’il pouvait tout déjouer. Le Bouclier de Confidentialité du Système fonctionnait bien mieux que son bricolage et reposait sur des principes scientifiques qui le dépassaient de loin.
« Vous n’êtes donc pas très sûr que vos modifications aient fonctionné ? » insista le major Verle en fronçant les sourcils.
« Non, monsieur », répondit Ves. Il aurait bien voulu se gratter la tête, mais ses doigts blindés ne lui auraient guère facilité la tâche. En raison de l’alerte qui restait élevée, personne n’avait encore retiré son encombrante combinaison. « Pour vous donner une idée, c’est comme confier la conception d’un mécha à un étudiant en troisième année.
Il y a cinquante pour cent de chances que le mécha fonctionne, et cinquante pour cent qu’il subisse une défaillance catastrophique, par exemple qu’il explose ou fasse cuire son pilote vivant. »
« Cinquante-cinquante ? »
« Peut-être soixante-quarante. J’ai un peu plus confiance en ma réussite qu’en mon échec, monsieur. Cela dit, il existe différents degrés de réussite et d’échec. Une réussite partielle, ce serait que l’effet… recherché fonctionne, mais que l’intrusion soit trop brutale et trop visible. Un échec partiel, ce serait que mes modifications fonctionnent, mais produisent le mauvais effet. »
« Comment saurons-nous lequel de ces cas se présente ? »
« Nous ne le saurons pas tout de suite. J’ai dû choisir l’intensité que je voulais donner aux modifications. Si elles agissent comme un marteau, nous risquons de provoquer des dégâts immédiats. Si elles sont douces comme un oreiller, l’effet sera moins évident, mais il faudra beaucoup de coups d’oreiller pour obtenir le même résultat qu’un simple coup de marteau. »
« Combien de temps faudra-t-il avant que nous puissions constater une différence ? »
« Je l’ignore vraiment, monsieur. D’après les exemples historiques, il peut falloir jusqu’à une semaine de pilotage pour obtenir un changement durable. L’effet est plus révélateur en situation réelle que sur une simulation. Je recommande vivement au moins une séance de simulation et un exercice en conditions réelles avant que nous quittions ce système stellaire. Je pourrai comparer les données de télémétrie des deux situations.
Ça ne me permettra pas de déterminer si l’effet obtenu est celui que nous recherchons, mais je pourrai au moins repérer si quelque chose a mal tourné ou s’il y a des conséquences imprévues. »
Une capsule de simulation comportait de nombreux dispositifs de sécurité et limitations matérielles que Ves devait contourner. Même si elle ne pouvait pas empêcher complètement l’effet de lavage de cerveau, elle en réduisait considérablement l’efficacité.
Une interface neurale imposait moins de limites, surtout dans les versions conçues pour les pilotes experts. Elle devait pouvoir transmettre beaucoup plus de données, car les pilotes experts avaient une capacité de traitement nettement supérieure. Ves disposait donc d’une marge de manœuvre bien plus grande pour exploiter ses capacités étendues à sa guise.
« Très bien. Je vais organiser des essais sans tarder. Il faudra au moins quatre ou cinq heures pour que le Finmoth Regal et le Linever Swan retrouvent leur capacité de vol supraluminique. Ensuite, nous entrerons les bons réglages dans les propulseurs supraluminiques de notre flotte afin de traverser l’anomalie spatio-temporelle du Système de la Couronne d’Éon et d’atteindre enfin l’autre côté.
Les ingénieurs en chef estiment que le voyage prendra entre cinq et douze jours, selon l’intensité des turbulences spatio-temporelles que nous rencontrerons. Nous aurons donc largement le temps de voir si vos modifications ont produit l’effet recherché. »
« Monsieur, si je peux me permettre… savons-nous ce qui se trouve de l’autre côté ? »
L’officier des méchas lança à Ves un regard perçant. « Nous avons… des indices. Des bribes d’information. Si vous me demandez si nous savons pourquoi le Système de la Couronne d’Éon est entouré d’une anomalie spatio-temporelle, je ne peux pas vous répondre. Nous ignorons combien de planètes gravitent autour des trois étoiles et nous ne savons pas non plus quelle opposition nous attend, en dehors de nos concurrents. »
« Et le Starlight Megalodon, monsieur ? Comment pouvez-vous être sûr qu’il se trouve là-bas et qu’il s’est écrasé sur une super-Terre ? »
« Nous ne le pouvons pas. Au mieux, nous n’avons que des informations de troisième main. Les renseignements que nous avons recueillis sur le cuirassé de la CFA disparu depuis si longtemps proviennent d’interrogatoires et de séances de torture menés par d’autres. On m’a dit que les interrogatoires n’avaient pas donné grand-chose. Les pilotes de navette qui ont quitté le Système de la Couronne d’Éon pour la première fois en trois cents ans se sont révélés être des clones.
Ils n’ont fourni que les réponses qu’ils souhaitaient diffuser. »
Des clones !
« Cette expédition est encore plus suspecte que je ne le pensais ! »
« Vous croyez que nous ne le savons pas ?! » Le major Verle frappa son bureau du poing. Les servomoteurs de sa combinaison amplifièrent l’impact et le meuble trembla. « Même si le Système de la Couronne d’Éon est un piège, quelqu’un doit mordre à l’hameçon, parce que les informations que nous avons découvertes sont trop importantes pour être ignorées. À votre avis, pourquoi nous a-t-on envoyés ? Parce que nous sommes sacrifiables !
Quels que soient les dangers que nous rencontrerons, tous les risques en vaudront la peine si ne serait-ce qu’une partie des révélations des clones est vraie ! »
« Je… » Ves avait toujours su, au fond de lui, que c’était ainsi. Il ne s’était simplement pas attendu à ce que Verle le dise aussi franchement. « Qu’est-ce que nous cherchons vraiment, monsieur ? Qu’est-ce qui rend les restes obsolètes d’un cuirassé de la CFA si précieux que la République Lumineuse nous envoie sans hésiter à l’abattoir ? »
Le major Verle ne soupira pas, mais son visage prit une expression lasse. Le poids de cette mission terriblement dangereuse, au cœur même de la frontière, pesait aussi sur lui. En tant que Vandale le plus haut gradé de la flotte, ses décisions pouvaient sauver ou condamner les milliers de Vandales placés sous ses ordres.
« Chacun est le pion de quelqu’un d’autre. Ce n’est pas à moi de remettre en question les ordres venus d’en haut. Même si nous nous fondons sur des renseignements douteux, quelqu’un doit y aller, car le prix à payer pour laisser passer une occasion pareille serait trop élevé. Je vous rappelle que les Vesiens ont envoyé leur propre expédition ici, plus puissante et plus coûteuse que la nôtre. »
Cela lui rappela l’étrange bataille qui avait éclaté après qu’il se fut isolé pour travailler. Les Vandales avaient eu de la chance que les aléas de la frontière aient frappé les Vesiens.
Le major Verle perdit rapidement patience et congédia Ves d’un geste. Après s’être orienté dans le couloir, celui-ci décida de retourner à son bureau. Il semblait que, depuis l’embuscade soudaine des forces affiliées à l’Église de Haatumak, la flotte vésienne avait brusquement interrompu sa poursuite des Épéistes flagrants, déjà à moitié hors de combat.
Les deux camps subissaient les conséquences de l’agression de l’Église de Haatumak. Ni les Épéistes flagrants ni les Vesiens ne s’étaient attendus à ce que ces cultistes discrets rompent des siècles de neutralité pour préparer une attaque surprise contre les deux forces. Ils avaient dû estimer que le jeu en valait la chandelle.
Ves remarqua avec acuité que le major Verle avait habilement évité de répondre à la question de ce qui les poussait à de telles extrémités pour atteindre le légendaire Starlight Megalodon.
« Tant de forces sont allées aussi loin. Qu’est-ce qui les rend si folles ? »
Un sérum pour prolonger la vie ? Des banques de données technologiques avancées ? Des tonnes d’exotiques de grande qualité ? Tout cela avait de quoi séduire, certes, mais Ves pressentait qu’il y avait davantage en jeu. Ce qui rendait les grands acteurs si fébriles devait être vraiment considérable.
« Bon, dans quelques heures, nous serons enfin en route. »
Ves regagna son bureau. Ketis était de repos et dormait ; il avait donc un peu de temps pour lui. Il se massa les tempes et réfléchit au problème que posait sa philosophie de conception dévoyée. Après sa mission particulièrement détestable, il pouvait enfin reposer son esprit et faire le point sur son état d’esprit.
Le bilan n’était pas brillant. À force de jouer avec le feu, il finirait par se brûler les doigts, même s’il croyait prendre ses précautions.
Sa philosophie de conception avait perdu de son éclat et avait beaucoup souffert des abus que Ves lui avait fait subir. Il se sentait un peu coupable de son comportement lamentable ces derniers temps. Même s’il avait agi ainsi par nécessité, ce n’étaient que des justifications capables de convaincre son esprit, pas son cœur.
« Je peux me mentir à moi-même, mais pas à mon cœur. »
Il lui faudrait se laver le cerveau pour obtenir un tel résultat, un peu comme ce qu’il avait tenté de faire subir au Vénérable Xie.
« Enfin, je pourrais essayer, si seulement mon aptitude génétique n’était pas aussi catastrophique. »
Il eut un petit rire. Il avait sérieusement envisagé de se soumettre aux mêmes conditions que son dernier cobaye. S’il n’avait pas été incapable d’établir une interface avec un mécha, cela aurait peut-être marché !
Il ne pouvait pas tricher pour échapper aux dommages irréparables qu’il s’était infligés. Il s’était conduit comme un escroc et devait maintenant en payer le prix. « Je ne regrette toujours pas ce que j’ai fait. »
Refuser le repentir n’était peut-être pas la meilleure façon de se remettre, mais commencer par être honnête était une étape nécessaire. Le fait était qu’il avait délibérément manigancé contre un pilote expert qui pilotait les méchas experts que le Vénérable avait confiés aux Vandales flagrants.
En tant que concepteur en chef, Ves était responsable de leur bon fonctionnement et de leur sécurité. Négliger ses devoirs et les laisser se détériorer faute d’entretien était une chose ; les transformer délibérément en machines à laver le cerveau, qui vidaient lentement leur pilote de mécha jusqu’à la mort, en était une tout autre !
La seule raison pour laquelle sa philosophie de conception ne s’était pas fissurée était que Ves avait effectué ces modifications pour un client devenu une menace pour lui-même et les Vandales.
Traiter son dernier client comme un ennemi plutôt que comme un client légitime avait atténué certains de ses scrupules, même si, à strictement parler, la MTA ne l’aurait pas vu ainsi. Elle prenait toujours le parti des pilotes experts contre les concepteurs de méchas.
« Un véritable concepteur de méchas se moque que ses clients soient amicaux, neutres ou hostiles. Son seul rôle est de concevoir des méchas. La façon dont ils sont distribués ou vendus ne devrait pas le concerner. Même s’il finit par armer ses propres ennemis, il devrait s’en réjouir, car ses méchas sont si bons que même ses adversaires ne peuvent s’empêcher de les préférer aux autres ! »
Voilà le genre d’exemple qui exprimait le point de vue dominant que la MTA aimait défendre. Les pilotes de méchas se battaient pour le pouvoir, la politique, les idéaux et bien d’autres choses encore. Ils étaient les vedettes du spectacle, celles qui décidaient de la façon dont la galaxie devait être gouvernée.
Les concepteurs de méchas, eux, jouaient les seconds rôles. Ils fournissaient aux pilotes de méchas l’outil le plus important pour exercer leur pouvoir. Un concepteur de méchas n’était pas censé exercer le pouvoir pour son propre compte. L’industrie des méchas tolérait qu’ils acquièrent une certaine influence, tant que leurs ambitions restaient dans les limites de cette industrie.
Un concepteur de méchas était censé rester à l’écart de la politique. Si, par miracle, le Royaume de Vesia parvenait à conquérir la République Lumineuse, Ves ne devrait pas hésiter à travailler pour les Vesiens.
La MTA se berçait d’illusions si elle croyait qu’une telle chose pouvait arriver. Les concepteurs de méchas fidèles à la République Lumineuse n’accepteraient pas leurs nouveaux maîtres, et les Vesiens préféreraient certainement leurs concepteurs de méchas natifs à leurs nouveaux sujets conquis.
En somme, pour guérir sa philosophie de conception blessée, il devait admettre que Ves n’avait pas fait de tort à son propre client. Il devait plutôt convaincre son cœur qu’il avait obéi aux ordres et saboté un ennemi potentiel, neutralisant ainsi une bombe à retardement qui aurait pu exploser à la figure de tout le monde.
S’il avait le devoir fiduciaire de livrer un produit sûr à ses clients, il n’avait aucune obligation de la sorte envers une menace directe pour sa vie !
Ves tâta les sentiments de son cœur et constata que sa philosophie de conception s’était un tout petit peu apaisée. « Je tiens peut-être une piste. »